Вот и теперь, глядя на него, жующего травинку и насвистывающего простенький мотивчик, девушка не могла не расслабиться. В конце концов он крепко сложен и держит под каблуком острый меч, да и она не лыком шита, – чего им опасаться? Вряд ли за два дня успеет что-то случиться.

Они неспеша ехали по большаку, так что Сирша, удобно устроившись на куче сена, разглядывала окрестности.

Климат Ниметона приятно её удивил: девушка рассчитывала столкнуться с невыносимой жарой, ведь это было самое южное из королевств. Однако, несмотря на высоко стоящее солнце, погода мало чем отличалась от летних дней в Крэннесте.

Природа, правда, здесь была другая, и многие растения Сирша видела впервые. Она знала, что климат на архипелаге особый: высокие горы и тёплое море создали такие условия, что на Ниметоне сосуществовало сразу несколько поясов, и хвойные деревья росли рядом с фагусом и хлопком.

На мгновение девушке пришло в голову, что выдать их королеву за Ансгара – не такая уж и плохая идея, ведь этот союз откроет для Крэннеста огромные ресурсы Ниметона, который славился своими приисками. Но она тут же устыдилась таких мыслей: отдать леди Альву грубияну-островитянину, который только и делает, что пирует да охотится, как такое вообще могло прийти ей в голову?

Если и жертвовать чьей-то молодостью ради процветания царства, то лучше уж своей-собственной…

Из раздумий девушку вывел окрик рыбака:

– Эй, красавица! Не хочешь научиться править?

Сирша удивлённо обернулась:

– Править? Телегой что ли?

– Ну да, – будто смутившись её недоверчивого взгляда, он неловко взъерошил волосы. – А что, никогда не знаешь ведь, что в жизни пригодится!

Девушка недовольно вздохнула и перебралась с насиженного места на скрепу рядом с Эйнаром.

– Не то чтобы я не умела, – пробормотала она себе под нос.

– Что-что?

– Хорошая идея, говорю.

Усевшись поудобнее, она с деланным испугом посмотрела на лошадь:

– Я как-то даже не знаю, вдруг мы из-за меня врежемся в дерево…

Эйнар рассмеялся от такой глупости:

– Тут очень сложно куда-то врезаться, только если ты очень постараешься. Мы же по пустой дороге едем, до ближайшего дерева – минимум десять ярдов.

Сирша скривилась, но всё же взяла протянутые вожжи.

– Вот, сожми обеими руками. Большие пальцы сверху надо ставить, вот так, да. Она у нас хилая, так что вряд ли начнёт вырываться, но все равно – будь начеку! Сядь-ка справа… Локти согни! И расслабься ты, мы же просто прямо едем.

Девушка выпрямила спину, стараясь придать своей позе напряжения и беспокойства.

Они доехали до развилки, и рыбак показал, как поворачивать, взяв вожжи поверх её кистей. Сирша почувствовала себя неловко от такой близости, но ничего не сказала.

– Смотри, вроде неплохо получается, а?

Эйнар пошарил по карманам и достал маленький тиснёный мешочек, а за ним и трубку.

– Так ты просто покурить хотел! – возмутилась девушка, глядя, как рыбак раскуривает табак, и толкнула его локтем в бок.

– Чтобы курить, мне не нужны обе руки, – справедливо заметил парень, нисколько не смутившись. – Могу поделиться, мне не жалко!

– Нет уж, спасибо.

– А ты знала, что у нас на острове Льва занимаются исключительно выращиванием табака? Самая большая плантация Западных земель между прочим! – и он принялся разглагольствовать, какие же плантации большие и сколько они производят табака в год.

– Ты мне лучше скажи, чего у вас нет, на вашем архипелаге. Металлы, табак, хлопок… Просто рай на земле!

Эйнар усмехнулся:

– Да, ты права. Практически всем мы можем обеспечить себя сами. Вот только у нас очень маленькая территория. Мы можем добывать ресурсы, но, чтобы перерабатывать их на островах просто не хватает места. Так что всякие «блага цивилизации» по типу оружия, одежды и прочего приходится закупать на Большой земле.

– Ага, значит, Ниметон – сырьевое государство, а не производящее?

– Ну да! – он довольно хлопнул её по спине. – Будь внимательна, скоро въедем в лес.

И действительно, растительности по бокам дороги становилось всё больше. На очередной развилке Сирша повернула телегу налево и, спустя с полмили увидела прямо перед собой полосу каких-то вечнозелёных.

– А говорил, тут невозможно врезаться в дерево, – поддразнила она рыбака.

Эйнар развёл руками:

– Ну что поделать, мы вообще-то к горам подъезжаем, да и Лехта – лесное поселение. Лошадёнка у нас спокойная, да и я рядом, так что не переживай, дорогая.

Сирша фыркнула и пихнула его в бок, так что парень чуть не свалился с телеги от неожиданности.

– Я тебе не дорогая!

– Извини, дорогая! – и рыбак слегка толкнул её в ответ.

Не удержав равновесия, она завалилась на бок, резко дернув вожжи. Бедная кобыла, и без того обиженная жизнью, запуталась в своих ногах, и телега налетела на камень. Одно из передних колес отвалилось.

Сирша остановила лошадь и зло уставилась на рыбака.

– Ничего поумнее не мог придумать? А если бы я упала?

Он виновато кашлянул:

– Кто ж знал, что ты такая лёгкая…

Путешественники слезли с повозки, и Эйнар кряхтя начал прилаживать колесо обратно.

«Хорошо ещё, не сломалось!», Сирша сердито пнула камень, на который они налетели. «Ну что за дурак, почему мне всегда только такие и попадаются?»

Она решила немного пройти вперёд и осмотреть окрестности. Как и обещал Эйнар, по правой стороне виднелся горный хребет, поросший густым лесом.

Внезапно девушка услышала какой-то треск слева, как будто кто-то сломал большую ветку. Несколько минут она вглядывалась в темноту деревьев, но так ничего и не увидела. И все же решила не задерживаться и вернулась к повозке.

К тому времени Эйнар уже закончил с колесом и теперь проверял, не треснуло ли оно где-нибудь.

– Я что-то слышала там, в лесу.

Рыбак выпрямился и посмотрел, куда указывала Сирша.

– Хм-м, возможно, это кто-то из Лехты. Грибники, например. Может, какое-то животное. А может, тебе просто померещилось.

– Точно не померещилось.

Он пожал плечами и влез обратно в телегу.

– Все ещё хочешь повести или поменяемся?

– Нет, я могу, – ей не хотелось выглядеть трусихой. Но эти звуки в лесу не давали покоя.

– Ещё пара миль и выйдем к реке, а там и до Лехты рукой подать. Можем попробовать наловить рыбы: я нашёл в телеге старые снасти.

Сирша задумчиво кивала, пристально вглядываясь в чащу по обе стороны большака. Было у неё какое-то нехорошее предчувствие…

Однако до реки добрались без происшествий. За пару часов не случилось ничего подозрительного. Солнце уже приобрело красноватый оттенок, дело близилось к вечеру. Как сказал Эйнар, «самый клёв».

Едва показался берег, парень по-мальчишески радостно соскочил со скрепы и, схватив удочку, бросился к воде. Сирша улыбалась, глядя, как он суетится, подбирая «правильное» место.

Она остановила лошадь в некотором отдалении, где было побольше травы, чтобы та могла немного попастись. Захватив свёрток с мечом (так, на всякий случай), девушка пошла искать Эйнара. Тот расположился возле деревянного моста и уже закинул удочку.

– Помяни моё слово, ужин у нас сегодня будет царский!

В ответ Сирша только улыбнулась. Порой его ребячество даже казалось милым.

Положив меч позади рыбака, она пошла вниз по реке, собирать хворост.

Вдоль берега густо рос вересковый кустарник с мелкими красными ягодками, привлекая внимание пчёл и бабочек. Девушка решила набрать немного плодов на будущее.

Она отвернула нижний край рубашки, сделав из него своеобразный карман, и принялась срывать ягоды. Вдруг послышался тот же самый треск, что и пару часов назад, только теперь звук словно приближался в её сторону.

Сирша вгляделась в деревья и испуганно застыла, когда увидела выбирающегося из леса медведя. Изо всех сил стараясь не привлечь внимания животного, она молилась, чтобы оно пришло за рыбой, а не за ягодами.

Девушка знала, что нельзя звать Эйнара, иначе медведь, испуганный её криком, может напасть. Между тем зверь шёл прямиком к кустам ягодника и через несколько неуклюжих шагов заметил Сиршу.