– То есть в академию мы больше не вернёмся? – на всякий случай уточнил я, с интересом оценивая своё новое жильё. «Серебряный гусь» был не самой фешенебельной гостиницей Турба, но по сравнению со всем тем, где мне приходилось жить последний месяц, являлась образцом чистоты и идеальности. Двухкомнатный номер, куда нас заселили, находился на пятом, последнем, этаже гостиницы, и отсюда открывался шикарный вид на Крепость, академию и даже на дворец императора. Большая часть столицы была словно на ладони, и у меня, не привыкшего к такому великолепию, даже дух захватывало. Кто бы мог подумать, что столица Заракской империи является настолько красивым городом!

– Ты больше не смертник, Макс. Твой статус ещё до конца не определён, мне нужно обсудить его с верховным епископом, но тратить время на бесполезную возню в академии ты больше не обязан, – ответила мать Алия, облачённая в фиолетовую мантию епископа. Девушке было всего восемнадцать лет, моя ровесница, вот только вела она себя так, словно являлась многомудрым старцем, прожившим тяжёлую и насыщенную жизнь. Конечно, можно списать такое поведение на посттравматический шок – три часа тому назад девушку едва не сожгли на очистительном костре церкви, но Алия и до этого казалась мне не от мира сего.

– По поводу бесполезности я категорически не согласен. Одни тренировки со Злым Инженером чего стоят! Плюс у меня есть право на десять занятий по владению шпагой. Раз я перестал быть смертником, у меня должно появиться личное оружие. Танцы, история, законы – много чем академия может быть мне полезна! Да и обязательства у меня есть перед ректором. Он считает, что разлом под академией достиг критичной глубины и его следует закрыть. Предложил мне принять участие в этом мероприятии. Я согласился. Мне прокачали все камни до шестого уровня, обещали выдать одну грань, а также новые камни, когда я пойму, какие нужны. Плюс нужно разобраться с оружием – мои катары показали свою ненадёжность. В восьмёрке я встретил тварей, которые умели блокировать сталь. В общем, академия является полезным местом, не стоит его избегать.

– Все твои старые обещания и долги теперь не имеют силы. Отныне у тебя есть я. Если кому-то требуется твоя помощь, он должен договориться со мной, – спокойно отреагировала Алия. У меня язык не поворачивался называть девушку «мать Алия». Какая из неё мать?

– То есть помогать академии с разломом мы не будем?

– Одна грань, шестой уровень камней и непонятные камни в будущем? – девушка посмотрела на меня как на глупого мальчика. – Это цена за пятый, может быть, шестой уровень. Хорошо, разлом под академией довольно уникальный, его постоянно чистят, так что можно согласиться на проход до десятого уровня. Но речь идёт о четырнадцатом, может быть, даже пятнадцатом уровне. Разломы такой глубины никто никогда не закрывал, так что отделаться мелочёвкой у академии не получится. Думаю, нам стоит как можно раньше навестить ректора и обсудить условия твоего участия и дальнейшего обучения. Согласна с тем, что тебе необходимо образование и отточенные манеры. Закрытие разломов – лишь одна из частей того, чем мы с тобой будем заниматься.

– Хочешь отправить меня на охоту за обращёнными?

– Они гораздо опаснее тварей. Под землёй живут обычные животные, пусть и тёмные. Среди же людей находятся настоящие монстры, влияющие на сознание и чистоту помыслов. Я и раньше пыталась доказать верховному епископу, что твоё истинное место не в разломах, а среди аристократии, но меня никто не слушал. Отец Ург считал, что смертнику не место в высшем свете. Но сейчас всё изменилось. Да, Макс, мы с тобой займёмся поиском обращённых. Это приоритет. Разломы – приятный бонус и способ заработать. Не более. Идём! Не вижу смысла откладывать встречу с ректором.

– На ночь глядя? – я красноречиво посмотрел на закатное солнце.

– У тебя есть какие-то планы?

– Если честно, да. Я в столице никогда не был, тот случай с обращённым не в счёт. Посмотри, какая красота. Хочется просто прогуляться по городу, походить по магазинам, посидеть в парке, послушать музыку, в конце концов. Вспомнить о том, что я всё же человек, а не инструмент по закрытию разломов или поиску обращённых.

Алия посмотрела на меня так, словно видела впервые.

– Макс, давай сразу очертим границы. Моя задача заключается в том, чтобы заботиться о твоём развитии и прогрессе. Чтобы ты становился сильнее и учился уничтожать тёмных во всех их проявлениях. Однако я не намерена смотреть на то, как ты прожигаешь время, сидя на скамейке в парке и радуясь красотам ночного города. Никаких магазинов, музыки и прочей мишуры, отвлекающей от главной цели. Ты – оружие в руках Света. Я – рука, что держит это оружие. Всё! Ничего большего ты получить не сможешь. То, что ты перестал быть смертником, не значит, что внезапно ты обрёл свободу. Я прекрасно понимаю, что ты сильнее, быстрее и опаснее меня. Вздумай ты сбежать, остановить я тебя не смогу. Но знаю, что ты этого не сделаешь. Отныне и до конца наших дней мы связаны, Макс, хочешь ты того или нет. Так что давай учиться жить в мире и согласии. Я обеспечу тебя всем, но взамен мне нужно абсолютное доверие с твоей стороны.

– Обеспечишь всем? Хорошо, у меня сразу есть требование, которое ты можешь выполнить: мне нужна та тройка смертников, с которыми я закрывал разлом. Что нужно сделать, чтобы передать и их под твоё руководство?

– Не знаю, – честно ответила Алия. – Этот момент мы не обсуждали. Я согласна, что тебе нужна подмога. Согласна, что некоторые навыки этих смертников являются достаточно полезными, тем более что нам предстоят постоянные торги и договоры с Крепостью. Я подумаю, как можно устроить их переход, но не могу обещать, что у меня получится. Они смертники, являющиеся рабами Крепости. Ты… Я не знаю, кто ты, но точно не смертник. У тебя даже внутреннего рейтинга Крепости больше нет. Он тебе не положен.

– То есть сорок одна тысяча рейтинга, что мне с таким трудом удалось заработать, похерили? – возмутился я. – Как насчёт того, что, к примеру, амулет на избегание смертельного урона стоит три тысячи рейтинга? Хочешь сказать, что у меня сегодня украли тринадцать амулетов? Тринадцать дополнительных жизней, что могут оказаться критично важными в нашем деле?

Алия нахмурилась и задумчиво произнесла:

– Об этом я как-то не подумала, если честно. Ты абсолютно прав – у Крепости нет права лишать тебя рейтинга. Ведь получил ты его будучи смертником. Как и десять процентов добычи, что должны тебе за пройденный разлом. Макс, я решу эти вопросы в самое ближайшее время. Если помнишь, четыре часа назад я стояла на костре и ждала встречи со Светом. Было как-то не до всего этого. Всё, идём. Мы должны попасть в академию до ужина.

Преимущества моего нового статуса проявились сразу, едва мы спустились на ресепшн. Никто на меня не косился, никто не шептался, обсуждая невесть откуда взявшегося смертника, и, что мне понравилось больше всего, мне ничего не требовалось делать. Алия взяла на себя заботы обо всём: об аренде комнаты, повозке до академии, даже заказе еды на утро. Девушка выступала в качестве полноправной заботливой квочки, сдувающей пылинки со своего цыплёнка. Не могу сказать, что меня это бесило или как-то нервировало – восемнадцать лет слуги исполняли если не каждое, то большинство моих желаний. То, что Алия добровольно приняла на себя эту роль, полностью её выбор, спорить с которым лично я не собираюсь. Меня всё устраивает.

Академия встретила нас привычной вечерней суматохой – наступило время ужина, и большая часть студентов спешила в столовую. Невольно я присматривался к ровесникам, что только что закончили тренировку, – хотелось увидеть хоть у кого-то из них такой пирожок, какими полнились мешки моих бывших соседей. Но ничего подобного я не замечал – мимо нас прошла огромная толпа народа, но никто из них не нёс с собой булки.