Дайс лукаво улыбнулся.

— Если принесешь мне одно драконье яблочко, то я тебя прощу.

— Ну ты посмотри, везде себе выгоду найдешь!

Рассмеявшись, я поднялась, пошарила взглядом по комнате и, заметив стоящий у двери походный мешок, двинулась к выходу.

— Принесу я тебе фрукт, не переживай. Не думаю, что его можно съесть.

— Фрукт ведь ценный, — мальчишка беззаботно пожал плечами и заметно успокоился. — Вдруг из него можно что-то интересное приготовить, зелье там какое-нибудь. Такой шанс терять нельзя!

И то правда. Наверняка вокруг куча всего полезного, о чем я еще не знаю. Так что лучше оставить себе хоть что-то из этого путешествия, а не бездумно отдавать все подгорникам. Да и кто узнает, что в мешке было на пару яблок больше?

— Скоро вернусь! Смотри не натвори тут дел.

— Вряд ли я смогу разрушить трактир больше, чем он уже, — мальчишка плюхнулся на пол у погасшего очага и принялся ковыряться в своей сумке. Ко мне он почти сразу потерял всякий интерес, как и ко всему вокруг.

***

Погодка сегодня была отменная: солнышко светило, трава тихо шуршала, а в воздухе плыл густой аромат цветов. Запрокинув голову, я подставила лицо солнечным лучам и машинально провела рукой по кинжалу на поясе. Он меня немного успокоил.

В мешке почти ничего не было, кроме мотка веревки, мешочка с углежогами и небольшого свертка с хлебом и сыром. Вэйл ведь сам говорил, что не сможет долго поддерживать портал открытым, и если проход схлопнется за нашими спинами, то уже никакие запасы не помогут спастись.

Надеюсь, до этого не дойдет.

Согретая солнцем, я вяло вспоминала вчерашний праздник. Вэйл вел себя немного странно, будто в нем переключатель щелкнул. Еще никогда я не видела его таким удивленным, встревоженным и…хрупким.

Мне даже подумалось, что демон меня поцелует. Всего на секундочку, но…

Он держал меня так крепко, будто боялся, что я вот-вот исчезну.

Разумеется, ничего эдакого не произошло, но сердце сжималось от одной только мысли, что мы были предельно близки вчера, в тот короткий момент между радужным чудом в небе и сумраком, опустившимся на площадь.

— Ника-а-а!

Обернувшись, я увидела Крона, бодро идущего по тропе к трактиру.

Я-то думала, что мы с Вэйлом заберем его у выхода из подземелий, но подгорник явно не собирался ждать и явился сам.

Наверное, не мог усидеть на месте и судя по блеску в его глазах и широкой улыбке на лице, Крон был готов плясать от счастья, что, наконец, выбрался из города и из-под пристального внимания отца.

— Да ты сорвиголова, раз решился прийти сам.

Крон только отмахнулся.

— Не так уж и далеко. Я хотел прогуляться под открытым небом, воздухом подышать. Мало ли когда потом получится выбраться из подземелий.

— Ты можешь сделать это в любое время. Весь мир тебя ждет.

Подгорник посмурнел и нервно дернул уголком губ. Все еще не верил, что сможет просто так покинуть дом и исследовать мир, чтобы развивать свои способности? Но это необходимость, а не прихоть. Даже если его отец будет против, то разве сам Крон не станет потом жалеть о впустую потраченном времени?

Воля отца не принесет ему счастья.

Как и удовлетворения от пройденного пути. Жить нужно так, чтобы не думать, как бездарно ты профукал лучшие годы на то, чего никогда не хотел.

Пусть даже ты и принц, но не все решает семья, где ты родился или твой титул.

— Надеюсь, что мой дар и правда будет работать, как должен, — отчеканил подгорник. — Не хочется что-то новых сюрпризов.

— Сюрпризы наше мнение не интересует.

Крон только глаза закатил и скрестил руки на груди, всем видом показывая, что лучше бы я сказала что-то ободряющее.

— Надеюсь, вы готовы?

Обернувшись, я увидела Вэйла, стоящего прямо посреди дороги, опираясь на трость и натянув привычную мрачную маску. Любитель пользоваться порталами сделал это и сейчас, материализовавшись из воздуха за нашими спинами.

— Нет, — буркнул подгорник. — Но раз вы помогли мне, и дар этого требует, то что мне остается?

— Принять свою судьбу и помолиться!

Устремленные на меня взгляды не обещали ничего хорошего.

— У нас будет всего пара часов, — Вэйл о чем-то задумался. — Лучше открыть портал прямо в трактире, а не посреди дороги. Так безопаснее.

Он уверенно зашагал к дому, и мне с Кроном не осталось ничего другого, кроме как последовать за демоном. Дайс все еще сидел у очага, но стоило Вэйлу войти, мальчишка подскочил и отошел к стене, чтобы не путаться под ногами.

Демон принялся чертить в воздухе непонятные мне закорючки, что вспыхивали, как только Вэйл переходил к новому символу. Когда он закончил полный круг, трость взлетела, и навершие ударило точно в центр, создав внутри круга серебристые волны.

— Я пойду первым, — демон ткнул пальцем в Дайса и холодно отчеканил. — Ты остаешься. Не вздумай совать в гнездовье.

— Да понял я, понял! Мне Ника уже сказала.

Вэйл встал перед мерцающим проходом и уже хотел шагнуть в него, но что-то толкнуло меня вперед. Какое-то противное, гнетущее чувство всколыхнулось в душе, скрутило спазмом желудок, и я вцепилась в его руку, мешая уйти.

— Будь осторожен, — серебристые глаза сверкнули, как только мои пальцы сомкнулись на крепком запястье. — Что-то мне не по себе.

Вэйл слабо улыбнулся, чего я совершенно не ожидала. Думала, что сейчас он прорычит что-то раздраженно, но вместо этого только кивнул и все.

— Досчитай до пяти и иди за мной.

Больше не тратя время на разговоры, Вэйл нырнул в мерцающий портал и растворился в серебристой дымке.

Фух, Ника, тебе нужно выдохнуть.

Все будет в порядке.

Обязательно будет.

Медленно отсчитывая секунды, я с трудом заставила себя сделать крошечный шажок. Пять секунд всего.

Пять секунд и нужно идти.

Чтобы не растерять всю свою храбрость, я схватила Крона за шкирку испугавшись, что подгорник в последнюю секунду передумает, и вместе мы, на счет “пять”, нырнули в портал.

В логове врага

Оказавшись в полной темноте, я испугалась, но быстро подавила панику и двигалась вперед, шаг за шагом, надеясь, что скоро все закончится.

Портал же не может тянуться вечно, правда?

Вот только я надеялась, что переход будет мгновенным, а не придется шариться по космическому пространству, без выхода поблизости.

Вытянув руку вперед, я осторожно ощупывала темноту и чуть не вскрикнула, когда что-то сжало мои пальцы и потянуло вперед. Зажмурившись, я поддалась этой силе и почти сразу вывалилась из второго портала, едва не растянувшись на земле.

И первое, что я почувствовала — запах. Он врезал мне увесистую пощечину, отчего слезы хлынули из глаза и тяжелая волна кашля скрутила меня пополам.

Я даже не могла толком его описать.

Влажное, кислое месиво, как воздух в наглухо закрытой комнате, где никого не было несколько лет. К этому примешивался запах гнили, сокрушительный и пробирающий до самого нутра.

Закрыв нос ладонью, я понимала, что это не поможет, но нужно немного подождать. Хоть как-то отгородиться от нестерпимой вони, пока не привыкну или пока рецепторы в носу не покончат с собой к чертовой матери.

Как ни странно, Крон и Вэйл вообще не обращали внимания на запах. Стало даже немного обидно за себя. Вон, художник не морщится, а меня вот-вот вывернет наизнанку, ничего не могу с собой поделать.

Заметив, что я уже позеленела и готова потерять сознание, демон провел рукой перед моим лицом и что-то сказал.

Поток свежего, прохладного воздуха ворвался в легкие стирая отвратный смрад и укутывая меня плотным коконом.

— Так лучше? — Вэйл сжал мое плечо и заглянул в глаза. — Прости, мне нужно было сразу это сделать.

— Да ничего страшного! — уперевшись руками в колени, я жадно дышала и боялась, что сейчас магия развеется и снова придется бороться с собой, чтобы не оставить под ногами утренний завтрак. — Я могла и догадаться, что тут не поле фиалок.

— Мало того что не поле, так еще и не видно ничего! — громко заворчал Крон.