Андрей смотрел в записную книжку через плечо Элмы, положив стальную ладонь на плечо девушки.
Элма перевернула несколько страниц. Снова та же формула.
- Чего хотели эти люди, и что с ними произошло? - спросила Элма.
- Люди погибли, а биомашины продолжают работать,- ответил Нильс.- Они строят башню, пока она не развалится, а затем принимаются за ту же самую работу.
- Какая страшная планета,-осматривая расширенными глазами серую паутину, сказала Элма.
- Они погибли, значит, против металлической моли нет средств борьбы,медленно проговорил Андрей.- Мы не должны возвращаться на корабль. Но как передать капитану, что посадка на Терролакс грозит неизбежной гибелью?
- Вы думаете, что моль за пять лет пожрет наши скафандры и выведет из строя ракету? - хмуро спросил Нильс.
- Да.
- Мне кажется, капитан не посадит "Геос" на планету, а вышлет сюда ракету. И экипаж ракеты сообщит о нашей гибели.
- А что дальше? - недобро улыбнулся Андрей.
- "Геос" снимется и уйдет в мировое пространство, оставив на Терролаксе обречённых.- Нильс смотрел прямо перед собой жестким холодным взглядом.
- Планета, с которой не возвращаются,- глухо сказал Андрей.
Тем временем Элма пристально рассматривала какую-то запись на одном из лепестков книжки. Это была та же формула, но с какими-то дополнениями, обведенная двойной рамкой. Элма была химиком и космическим лингвистом и понимала, что расшифровать ее хоть и чрезвычайно трудно, но не безнадежно. Времени было более чем достаточно. Она взяла книжку и положила ее в карман скафандра.
Вездеход по проложенному пути понесся назад к ракете. Элма сразу же составила программу для электронного мозга. Чтобы расшифровать формулу, предстояло перебрать несметное множество вариантов.
Прошел год. В броне скафандров все более углублялись и затягивались паутиной коричневые язвы.
Тонкой пленкой паутины уже была затянута броня ракеты. Андрей и Нильс с помощью пока еще действовавших универсальных роботов выкладывали в пустыне из кремниевых плит огромное слово "смерть" с таким расчетом, чтобы его заметили астронавты и не сели на Терролакс. Элма исследовала книги звездных людей и уже свободно владела их математическим языком. Это было так увлекательно, что она забывала и о времени и о зловещей металлической моли, вгрызавшейся в ее скафандр. Новый огромный мир открывался перед ней.
Звездный человек не вел дневника. Он записывал лишь результаты лабораторных исследований металлической моли. День за днем он все ближе подходил к тайне этого космического стращилища, более грозного, чем любые чудовища. Среди лабораторных бумаг Элма нашла листок, исписанный необычными значками. Электронный мозг ракеты, уже пораженный металлической молью, стал все чаще ошибаться. Элма с трудом прочитала часть записи: "...я ошибся. Защитная эмаль моего скафандра не может предохранить металл от моли. Я, видимо, погибну скорее, чем смогу ее победить. И потом уже никто не решится ступить на эту землю. Там считают, что нет сил, способных противостоять металлической моли. Но если бы люди знали, как я близок к победе. Мои лаборатории вышли из строя. Я не могу продолжать исследований. Строительство изолятора идет бесконтрольно. Приближается конец..."
Элма показала расшифрованную запись Андрею и Нильсу. Нильс заметно сдал и постарел. Лицо его было темным и измученным. Но держался он по-прежнему уверенно и спокойно.
-- Что же вы предлагаете, Элма? - устало прислонившись к стене, спросил он.
- Мы должны завершить его дело. Он специально сюда летел, чтобы покончить с металлической молью...
- Элма,- не глядя на Нильса, сказал Андрей,- вы ничего не добьетесь. Все ваши знания сейчас бесполезны. Главное, мы должны успеть выложить плитами предупреждающий об опасности знак.
- Как сказать. Кое-чего я уже добилась.- Элма подняла в вытянутой руке тонкую пробирку с зеленой пылью.
- Что это?
- Ржавчина металлической моли. Это ее формула была в записной книжке погибшего, но он не успел довести свою работу до конца. Дело в том, что металлическая моль получает энергию не только за счет окисления металла... Мне удалось получить некоторое количество металлической моли. И меня поразила плотность ее вещества. Если бы в эту пробирку поместить лишь один кубический сантиметр моли, пробирка весила бы столько же, сколько весит наш корабль.
Нильс поежился.
- Я привык иметь дело с жизнью. А ваша моль, насколько я понимаю, что-то совсем другое.
-- Совершенно верно,-обрадовалась Элма.- Вернее, это жизнь неживой материи. Поэтому она так опасна и поэтому борьба с ней почти невозможна.
- Жизнь, Элма, это жизнь,- мягко возразил Нильс. А это, пожалуйста, называйте как-нибудь иначе.
- И что же вы конкретно знаете? - жестко спросил Андрей.
Элма молча посмотрела на него. Потом опустила глаза, чуть улыбнулась и ответила:
- Моль состоит из мезовещества. Пожирание металла - это не только химическая, это еще и ядерная реакция. Чтобы жить, простите, чтобы перемещаться, металлической моли при ее чудовищном весе нужна колоссальная энергия. Звездный человек записал формулу ржавчины металлической моли. Но уже не смог получить ее. Я думаю, будет целесообразнее, если вы мне поможете, а не я вам. Как видите, я получила ржавчину. Вы представляете, что будет, если мы победим металлическую моль?
- А вы представляете, что будет, если на Терролакс сядет "Геос?" Такая возможность не исключена.
- Капитан не посадит корабль на Терролакс.
- Мы рискуем жизнью тех, кто прилетит сюда искать и спасать нас. А что сюда прилетят, вы так же хорошо знаете, как и я.
- Но Андрей,- Элма умоляюще протянула к нему руку.- "Геос" уйдет в мировое пространство и никогда не узнает, что мы открыли. Для них недоступны будут кладовые чужого звездного корабля. Если даже мы не успеем справиться с металлической молью, это сделают те, кто прилетит после нас. Мы сами ведь ничего не знаем об открытой нами цивилизации...
- Ты должен согласиться с этим, Андрей. Это большая ответственность перед человечеством. Мы ведь впервые нашли следы аналогичного нам разумного мира. И если "Геос" уйдет...
