- Это невероятно,- шептал он бесконечно счастливым шепотом.

- Если бы мы могли сообщить капитану "Геоса", что на планете есть жизнь! - воскликнула девушка.

- Это невозможно, Элма.

Ракета с тремя космонавтами была послана на Терролакс проходящим мимо космическим кораблем. Через пять лет "Геос" будет возвращаться от еще более отдаленной звезды и примет на борт исследователей Терролакса. Связи с кораблем уже давно не было. Со скоростью света он мчался к созвездию Лебедя.

Ракета медленно погружалась в черно-красный ураган огня. Неистово ревели дюзы, преодолевая тяготение Терролакса. И вот одновременно с резким толчком амортизаторов возникла оглушающая тишина.

Ракета глубоко ушла в стеклянный песок многоцветной пустыни.

Андрей включил радиоприемники.

- Пустое,- сказал Нильс, но спустя минуту насторожился. Приемник молчал.

- Почему нет шума? - удивленно спросил он. Астронавты переглянулись.

- Видимо, здесь нет грозовых разрядов...- хмуро ответил Андрей.

Элма долго смотрела на его прямые широкие брови. Они сейчас составляли одну темную линию над светлыми с ледяным блеском глазами.

- Мне отчего-то вспомнились непонятные обстоятельства гибели Восьмой звездной Лебедя,- сказал он.- Космонавты сообщили, что на планете гаснут радиосигналы. Больше мы ничего о них не знаем.

Элма посмотрела в иллюминатор. Внешний термометр показывал 108 градусов жары за бортом ракеты.

- Жить здесь могут только убежденные чудаки,сказал Нильс.- На планете отсутствует вода. То, что мы приняли за джунгли, был кристаллический лес. Мы попали в мертвое царство кристаллов.

Астронавты надели скафандры и открыли люк.

Пестрая пустыня с кристаллическими кустарниками простиралась на все четыре стороны. Астронавты набрали стеклянного песка для анализа. Нильс отломил от низкого искрошенного кустика полупрозрачный сучок. Ничего живого не было кругом.

- Необходимо подготовить вездеход,- сказал Элме Нильс.

Андрей тем временем осмотрел ракету. Повреждений не было. Вышел из строя только один амортизатор.

Андрей вернулся в кабину, и глаза его стали круглыми от удивления. Все в ракете было перевернуто вверх дном. Кто-то невидимый хозяйничал здесь, когда астронавты вышли.

- Нильс! Нильс! -закричал он.- У нас гости!

Нильс вскочил в люк и огляделся - исчезли все мелкие металлические предметы, оставленные на полу.

Астронавты столкнулись с новыми формами жизни.

До сих пор людям был известен лишь мир живых существ, имевших сходство с земными. А здесь им встретилось совсем другое. И по всей вероятности, это был разумный мир. Однако поведение невидимых существ оставалось загадочным.

В пустыне царило безмолвие. В блестящем, металлического цвета небе не летали ни птицы, ни насекомые. И тем не менее здесь что-то было.

Вот не то вблизи, не то на горизонте затрепетали прозрачные тени. Они не были ни темными, ни светлыми, но глядеть на них долго было невозможно: начинало резать глаза даже сквозь фильтры шлема. Элма увидела, как из затрепетавшей реки воздуха возникло нечто. Оно катилось к ракете, как большая капля ртути, и ослепительно сверкало.

Рука Элмы судорожно стала нащупывать излучатель. Футляр был пуст-Нильс предусмотрительно забрал у нее оружие.

Существо, вернее нечто, так как существом это невообразимое порождение чужого мира назвать было невозможно, замерло перед астронавтами. У него не было глаз, но Элма чувствовала на себе его взгляд.

Нечто шевельнулось, и Элма услышала в шлемофоне звуки, похожие на звон. Звон то усиливался, то притихал, то повышался, то понижался. И нечто вздрагивало и светилось.

Элма подавила чувство страха и омерзения, стала на колени. Острым пальцем своей стальной перчатки начертила на песке схему атома углерода.

Нечто дернулось, начало расходиться лучами по песку, стало прозрачным, бесцветным и затем исчезло.

Элма тщетно искала его глазами. Космическая лингвистика не предполагала в отношениях между представителями различных миров ничего, кроме обоюдного желания понять друг друга. Земная жизнь была формой существования белкового вещества. И существо, по-видимому, поняло это.

Страшнее всего было то, что обитатели планеты были невидимы. Они могли проникать всюду, сливаться с цветом окружающих предметов.

Нильс растерянно смотрел в пустоту. Андрей хмурил лохматые брови и нервно кусал губы.

- По-моему, этот дурацкий тюк ровно ничего не понял,- буркнул Нильс.

- Почему же он тогда исчез? - спросила Элма.

- Черт его знает. Вероятно, испугался неизвестности.

- Перестаньте,- поморщился Андрей. Его лицо покрылось розовыми пятнами.

Элма смутилась, часто и растерянно заморгала глазами.

Нильс невнятно и зло что-то проворчал в ответ.

Когда Андрей и Нильс восстановили поврежденный амортизатор, Элма запустила двигатель вездехода. Завыла турбина, всасывая горячий воздух Терролакса, и машина понеслась вперед.

Элма остановила вездеход у края причудливого кристаллического леса. Астронавты вышли.

Свет голубод звезды дробился и ломался в граненых ветках, отшлифованных стволах, сверкающих изломах. Здесь жили и трепетали все краски, все оттенки. Лес был так ярок, что его непрерывное мерцание утомляло глаза.

Астронавты проверили по звезде направление на белую башню, и вездеход пошел сквозь кристаллические дебри.

- Какое ужасное царство мертвой красоты,- сказала Элма.- Ничего живого, и вдруг... Как странно. Скажите, Нильс, как, по-вашему, может эволюция привести к таким формам жизни?

- Организм должен обмениваться веществами и энергией с окружающей средой. А вы видите, какая здесь окружающая среда?

- Что же тогда? - сбоку взглянул на него Андрей.

- Значит, разумная жизнь возникает не в процессе эволюции,- обернулась к биологу Элма.

- Вздор! - возмущенно ответил Нильс.

- Раньше вы говорили, что разумная жизнь - вздор. По-моему, даже самые общие ваши определения жизни не охватывают всех ее проявлений.

- Перестаньте, Элма,- сказал Андрей.- Вы просто забываете, где находитесь...

Белая башня появилась внезапно. Она возвышалась над кристаллическим лесом, чудовищно огромная, странная и зловещая, без дверей и окон. Башня уходила в стальное небо, словно исполинская колонна, гладкая, прямоугольная. Верх ее заметно склонился в сторону. Казалось, башня вот-вот рассыплется. Наверху башни на страшной высоте двигались сверкающие бесформенные существа, укладывали плоские белые блоки. Вся башня была сложена из таких блоков.