Когда она смогла вновь открыть глаза, то увидела громадную научно-исследовательскую базу, крейсирующую над планетой. Её в шутку называли Железным тортом. База и впрямь имела с ним некое сходство, поскольку состояла из трёх ярусов, собранных из нескольких десятков модулей. А разноцветные дирижабли, удерживающие её, можно было принять за праздничные шары.

Карине же венерианская база напоминала фантастические фильмы о летающих городах. Внушительная конструкция с огоньками и антеннами заворожила её и в первый визит на планету, и сейчас.

По металлическим террасам ходили люди в лёгких защитных костюмах: подобные использовали на Марсе. На этой высоте давление воздуха было сопоставимо с земным, температура держалась около двадцати пяти градусов. Когда учёные усмирили вулканический мир, колонисты перестали опасаться облаков из серной кислоты. Кислорода по-прежнему не хватало, но даже в скафандре Карина не отказалась бы посидеть на террасе и помечтать, наблюдая за тем, как из мрака выплывают облака.

Станцию Карины пришвартовали к посадочной платформе. Сама она не владела управлением подобного устройства, и оператор сделал всю работу за неё дистанционно. Стыковка прошла не без помех: станцию дёргало, трясло, где-то скрежетал металл. Карина едва не перекрестилась, когда завопил аварийный сигнал и замигала тревожная красная лампочка над выходом. В защитном костюме, с дыхательной маской на лице и с любимым рюкзаком на плече внучка генерала перешагнула порог и быстро проследовала на террасу.

Навстречу ей, ссутулившись, вышел невысокий человек, чьи короткие ноги, казалось, не поспевали за более вытянутым крупным торсом. При виде него Карине расхотелось сидеть тут и о чём-либо мечтать.

– Все вещи взяла? Ничего не оставила на станции? – суетливо спросил он и ссутулился ещё больше.

– Ну конечно… пап. – Карина пожала плечами и, не зная, куда деть руки, спрятала их за спину.

– А видеозвонок внимательно посмотрела? Тебе всё было понятно? – Дождавшись кивка, отец жестом указал, куда им теперь идти.

В его елейном тоне и излишней заботливости Карина всегда видела нечто раздражающее. Теперь, когда он был рядом, ощущение только усилилось.

– Ты что, сомневаешься в моём интеллекте? – не сдержалась Карина.

– Ну зачем ты так? Я лишь хочу удостовериться, что ты осознаёшь важность нашей миссии. И что ты готова к ней.

– А чего хочу я, кто-нибудь спросил? Рюкзак на месте, я в акваланге – значит, готова…

– Надеюсь, директор газеты будет доволен твоей работой. Это отличный шанс для тебя.

Отец семенил за рослой длинноногой дочерью, отчего Карина почувствовала себя неловко и остановилась.

– Шанс для чего?

– Прославиться!

– Много ты знаешь о своей дочери, – проворчала Карина.

Отец не расслышал её слова, а Карина не стала их повторять. Период детских обид прошёл давно, и упрекать в чём-то его уже не хотелось. Вместе они зашли в шлюзовую камеру, но, прежде чем открылась дверь модуля, отец успел сказать:

– Я рад, что ты полетишь с нами. Впервые за много лет семья соберётся вместе.

– Мама за компанию летит посмотреть спутник Венеры? – удивлённо подняла бровь Карина.

– Она проведёт спектральный анализ объекта.

– А я думала…

Карина не договорила, и её разочарование растворилось в звуке расходящихся в стороны вторых дверей шлюзовой камеры. В модуле они смогли снять дыхательные маски и увидеть лица друг друга. Нос с благородной горбинкой и высокий лоб достались Карине от отца, пухлые чувственные губы и аккуратные брови – от матери. Её Карина увидела почти сразу.

– А вот и последний член команды, – без объятий и поцелуев сказала Кира Эдуардовна Тустановская и окинула дочь строгим взглядом. – Теперь можно начать инструктаж.

Модуль предназначался для встреч команды: вместо научных приборов здесь располагалось множество складных стульев и большой экран над постаментом и трибуной. Карина лишь мельком взглянула на подробную карту поверхности Венеры и стала разглядывать людей, сидящих в модуле на раскладных стульях в ожидании инструктажа. Её мать, высокая, коротко стриженная седая женщина в защитном сером костюме стояла за трибуной. Она словно заколдовала слушателей, не позволяя им лишний раз пошевелиться. Только один смотрел в другую сторону – а вернее, пялился на Карину. Это был её назойливый сосед с пушкинскими бакенбардами, Заман. В смущении Карина опустила глаза.

– Потрудитесь, милочка, занять любое свободное место. – Кира Эдуардовна повысила тон и добавила: – У нас слишком мало времени, чтобы отвлекаться.

Карина слушала инструктаж вполуха, спиной ощущая взгляд Замана.

«Чокнутый одичавший маньяк», – решила она и постаралась вслушаться в слова матери. Но, как бы чётко и проникновенно ни звучала речь, Карина не улавливала смысл. Вместо этого она думала о том, почему женщина такого статуса не покрасит волосы. Седина ей совсем не к лицу.

«На Венере, конечно, нельзя заказать процедуру омоложения волосяных луковиц, но ведь обычную краску для волос могла бы привезти и я, – размышляла Карина. – Почему не попросила?»

Ответ был очевиден: общение с дочерью для Киры Эдуардовны не радость, а обязанность. К счастью, ставшая редкой после совершеннолетия ребёнка.

Когда команда прошла в капсулу, Карине не пришлось держаться подальше от маниакального взгляда Замана. С её высоким ростом было бы сложно затеряться в толпе низкорослых учёных, привыкших сгорбленными сидеть за аппаратурой. Но Заман пилотировал капсулу до космического судна, ожидавшего их по другую сторону щита, и смотрел вовсе не на Карину.

***

Оказавшись на борту грузового корабля, команда выстроилась в ожидании распоряжений. Командир экспедиции первым делом посмотрела на дочь. Нет, она не поинтересовалась её самочувствием после тяжёлого перелёта в капсуле, а настоятельно спросила:

– Не пора ли начать съёмку, милочка? Знаменательный момент нельзя пропускать.

В этот раз замечание оказалось уместным. Не имея под рукой профессиональной аппаратуры, Карина воспользовалась парящей селфи-камерой, управляемой с планшета. Она выбрала удачный ракурс и представила командира экспедиции. Со сдержанной улыбкой и заинтересованно кивая, Карина вытерпела её речь, а затем подошла ко всем участникам команды и поинтересовалась у каждого о его роли в экспедиции. Капитан корабля любезно позволил журналистке передать видео на Землю с первым включением.

За несколько минут эфир посмотрело больше двух миллиардов человек. Такого ошеломительного успеха газета не имела никогда.

Корабль шёл заданным курсом и только через пять часов должен был оказаться в нужном секторе. За это время у Карины появилась масса возможностей подогреть любопытство зрителей.

– Как учёные объясняют странное противоречие? Всем известно, что у Венеры нет спутника, – сказала она, наводя камеру на отца. – Тем не менее экспедиция летит на встречу с ним.

Евгений Витович Пфафенгот, ведущий учёный экспедиции, промокнул салфеткой вспотевшую лысину, смущённо отвёл взгляд и сказал:

– Я провёл в небе Венеры двадцать лет своей жизни. А теперь представьте, что вы столько же прожили на Земле и ни разу не видели Луны. Такое возможно?

– Но речь ведь не о Земле, – поддержала разговор Карина. – Между Солнцем и Венерой всегда находится щит, а ваша станция крейсирует под ним и не заходит на ночную сторону.

– Есть масса вещей, которые наши глаза в упор не видят. И в этом случае на помощь приходят научные приборы. А вот если и они ничего не фиксируют…

– Что вы хотите этим сказать? – искренне задумалась Карина. – Разве ваше присутствие не подтверждает, что вы верите в существование этого неуловимого спутника?

– Есть предположения относительно его химического состава, отражающих свойств и траектории движения. Но это не более чем фантазии дилетантов.

– Вот как? Значит, у вас своя версия того, какой именно объект наблюдали астрономы?

– Определённо. Но об этом я расскажу, только когда корабль окажется в заданной точке…