На мои слова первой отреагировала Альбина, развернувшись ко мне:

— Скрытность — это интересно, но что ты будешь делать, если у врага обнаружится наблюдательность или иной навык, позволяющий видеть невидимое? — с неодобрением в голосе. — Или ты угодишь в ловушку?

— Альбина верно говорит, — покачал головой Константин, — слишком рискованно отпускать тебя одного.

Пару секунд обдумав сказанное, с улыбкой уточняю:

— А если я смогу взять с собой кого-то еще? — уверенно на него посмотрев.

— Что у тебя за навык? — скептически спросила Альбина. — Насколько я знаю, скрытность действует только на владельца.

— Скажем так, — уклончиво отвечаю, — я могу усилить скрытность с помощью артефакта. Если вы мне не верите, давайте я вам покажу, — протянув руку в ее сторону.

Женщина несколько секунд смотрела на меня, после чего уверенно сделала шаг вперед, схватившись за мое запястье.

— Ну, удиви меня! — с вызовом в голосе.

Поместив скрытность в свое сердце, растворяюсь в пустоте, затянув не доверчивую женщину за собой. Окружающий мир привычно выцветает, становясь похожим на выцветший фотоснимок.

— Так вот, как это выглядит, — удивленно произносит женщина, оглядываясь. — Похоже ты действительно можешь это сделать…

***

Крысиный король помнил те времена, когда с неба еще не падал пепел и снег. То были неспокойные времена. Война, голод и мор. Желая уничтожить врага, они взорвали вулкан. Война на этом закончилась, вот только цепной реакцией ожили вулканы по всей планете, вызвав целый ряд катаклизмов и скрыв солнце под слоем сажи и гари.

Настали поистине черные времена. С каждым годом провианта становилось все меньше, температура падала, а голодных восстаний наоборот становилось все больше. В какой-то момент дело дошло до каннибализма, когда оголодавшие люди стали жрать друг друга. Именно тогда впервые у элиты появилась идея зарыться поглубже в недра планеты, вот только ресурсов на это не хватало.

Крысиный король помнил ту безумную, которая предложила смешать свои гены с генами крыс. Напуганные происходящим правители пошли на это, став добровольно животными… Безумцы. В отличие от этих слабаков умнейшие из магов, перейдя на мясную диету, продолжили искать выход. Добровольная големотизация оказалась перспективным направлением, но ее не успели довести до ума вовремя.

Когда проект все же завершили уже некого было спасать, кроме пары стариков, которые уже давно сошли с ума. Так и появился крысиный король. Безумная тень старого мира, которая все еще отчаянно пытается вернуть былые времена, питаясь своими потомками, которые добровольно превратились в крыс.

***

Когда мы отошли от остальных, держась за руки, Альбина прямо спросила:

— Какие у тебя планы на мою племянницу? — с прищуром на меня посмотрев. — Она хорошая девушка, я оторву яйца любому, кто посмеет ее обидеть.

— Верите вы мне или нет, но никаких планов у меня нет, — пожимаю плечами, но взгляд женщины не изменился, видимо она не сильно-то мне поверила. — Я всего лишь хотел произвести хорошее впечатление, возможно, мы еще будем работать вместе, к тому же, мне это ничего не стоило.

— Два свитка — это ничего не стоило? — недоверчиво на меня посмотрев.

Со вздохом:

— Я их нашел в одном из осколков, мне они не нужны, а продавать было жалко.

Альбина замолчала на секунд десять, явно размышляя над услышанным.

— Какой у тебя уровень? — в конце концов спрашивает она.

— Больше вашего, — мягко отвечаю.

— Зачем тогда ты нам помогаешь? — хмуро уточняет она. — Ты должно быть в одиночку можешь зачистить этот осколок…

— У меня было свободное время, а один из моих знакомых спросил, не хочу ли я помочь. Я прекрасно знаю, насколько порой бывают опасными новые области, так что я согласился, — замолчав на пару секунд. — Надеюсь, мой небольшой секрет останется между нами. Я здесь в качестве поддержки и не собираюсь делать всю работу за вас.

— Ненавижу секреты, — проворчала Альбина, но ее голос смягчился, похоже мне все же поверили. — Но так и быть, пока ты не подкатываешь шары к моей племяннице, я и слова никому не скажу.

— Договорились, — согласно киваю.

Мы шли молча какое-то время, пока Альбина все же не решила продолжить разговор:

— Каково там на нижних уровнях? — с любопытством посмотрев на меня. — Там действительно настолько опасно?

Вздохнув, серьезно произношу:

— Действительно, — говорю чистую правду. — Шальные боссы довольно непредсказуемы, никогда не знаешь, когда и где они могут напасть. К тому же, неизведанные области таят в себе немало опасностей. Даже хай левелы порой умирают, что уж говорить об остальных.

— Чем больше я слышу о нижних уровнях, тем меньше мне хочется туда спускаться, — проворчала женщина. — В армии все было куда проще. У тебя есть распорядок и ты знаешь, что будешь делать как через два часа, так и через неделю. Многим подобное не нравятся, рвутся в бой, но, как по мне, это лучше неопределенности на гражданке.

У меня мелькнула мысль, а чего тогда она ушла из армии, если ей все нравилось, но я вовремя прикусил язык. Кто его знает, какие у нее были причины. А потому я задал совсем другой вопрос:

— И как там сейчас в армии после появления подземелья? — мне действительно это было интересно.

Женщина пожимает плечами:

— Поначалу нас бросили стеречь проходы, — поморщившись. — Сидишь возле этой ямы в земле неделями, лишь изредка отгоняя любопытных. Скука смертная, но все лучше, чем перестрелка с залетным игруном, которому не понравился твой блокпост. Затем нас стали гонять внутрь для разведки и в поиске сокровищ. Когда стало ясно, что вот буквально из-под земли можно добыть целое состояние, у многих в командовании будто крыши посносило, — со злостью в голосе: — Когда очередной генерал загнал отряд срочников вниз, а назад никто не вернулся… — сжав кулаки. — Я поняла, пусть идут они все нахуй и ушла со службы, — с усмешкой. — Чтобы через пару месяцев, не сумев нормально устроиться на гражданке, уже самой спуститься вниз, — посмотрев на меня: — А ты как оказался здесь?

— Ну, у меня нет никакой драматичной истории, — расплывчато отвечаю. — Когда все это началось, я взял кухонный нож и спустился вниз с парочкой точно таких же придурков. Нам повезло, мы не только не умерли, но и взяли свой первый уровень. А там как-то само все завертелось… — заканчиваю, не желая углубляться в подробности.

— Спустился в подземелье с одним ножом? — удивленно/неодобрительно/с долей уважения посмотрев на меня. — Ну ты и даешь. Я впервые спустилась сюда окруженная вооруженными до зубов парнями, которые готовы были стрелять во все, что движется и то мы тогда угодили в ловушку и одному из наших прилетело острым штырем в голень. Крови было столько, что я думала, что мы его не донесем…

Что там было дальше я так и не узнал, поскольку мы поднялись до прохода наверх. Толстые каменные ворота были открыты, а кости перед ними были свалены в кучу в одном из углов. Похоже кто-то специально очистил проход. Встретившись взглядом с Альбиной, киваю ей на проход, она прикрывает глаза на секунду, соглашаясь. Подойдя поближе, я выглянул в щель между плитами, чтобы лицом к лицу столкнуться с кибер-крысой! Я даже ощутил запах смазки и шерсти.

За спиной крысы ожидала еще парочка ее товарок, а также с полсотни золотистых големов. Все-таки ловушка, удовлетворено отмечаю.

— Вот суки! — увидев тоже, что и я, высказывается Альбина. — Они действительно нас ждут! И из здесь слишком много, чтобы мы обошлись без потерь, — мрачно заканчивает она.

Ситуация на самом деле довольно стандартная. Мы нашумели и на нас устроили засаду. Не удивлюсь, если крысы способны в любой момент открыть эти ворота на всю ширь. Я бы еще и заминировал проход, но следов закладок я не увидел, если только не под костями в углу…

— У меня есть с собой немного взрывчатки, — погоняв в голове варианты, предлагаю. — Подорвем кибер-крыс, а золотых болванчиков расстреляем по одному через эту щель в проходе.