Почему ты держишь меня здесь, а не среди кошмаров прошлого?

— А как же я? — Неожиданно вспылил Арий — Ты нужен мне, брат. Именно сейчас и сильнее чем ты думаешь. Если ты уйдешь, то в следующий раз вряд ли найдешь меня живым.

Слова, брошенные братом в гневе, полоснули Эспера будто острые когти, глубоко вонзившись в сердце. Тварь, нашедшая приют в моей голове, возликовала, вкусив горесть тамиру.

Нет, ты не посмеешь использовать меня, чтобы питаться его болью!

— Ты ненавидишь меня? Пытаешься проучить за мою ошибку, за то, что однажды я оступился? — голос Ария дрогнул и сквозь звенящую злость проступило отчаяние.

— Нет. Но именно поэтому я надеюсь, что ты поймешь меня. Ты как никто знаешь насколько хрупки люди.

С губ Ария слетела болезненная усмешка.

— А еще я как никто знаю насколько остры клыки Короля. Я уже ощущаю за спиной его зловонное дыхание и, если сейчас ты уйдешь, его пасть сомкнется на моей шее.

Мучительная вина закопошилась в душе Эспера. И в этот самый момент нашла связь обратилась против зверя. Бездонный запустил лапы в его разум, зарылся в мрачные мысли зверя, распыляя болезненные переживания и ненасытно их смакуя.

Тварь жадно тянулась к Эсперу — моя боль уже не прельщала её, и Тень ликовала, наслаждалась новым вкусом. Осознав это, я собрала жалкие крупицы воли, которые у меня еще оставались, и с силой оттолкнулась от сознания тамиру, вновь падая в молчаливую тьму и утягивая с собой Бездонного

Лучше ты разрушишь мою душу и уничтожишь меня, чем остаток жизни я проведу без Эспера. Одна.

Это был эгоизм, а вовсе не самопожертвование.

❊ ❊ ❊

Закатное солнце заглядывало в панорамные окна, заливая палату тёплым светом. Бледные лучи растекались по кафельному полу, нежными объятиями очерчивали силуэт молодой женщины, дремлющей в кресле у стены, играли на ее каштановых волосах и ласкали щеки, покрытые румянцем.

— Терри, — позвала я приглушенным детским голосом.

Почему именно этот момент?

Тётя вздрогнула, сонно озираясь по сторонам. Наконец она поймала мой недоумевающий взгляд и в ту же секунду оказалась у постели, сжав в руках мою маленькую забинтованную ладонь.

Терри разительно отличалась от моих родителей. Никому из них она не приходилась сестрой, но сколько я себя помню, она была неотъемлемой частью нашей семьи, надёжной опорой для мамы и папы, а в будущем для меня. Её всегда переполняла безудержная энергия, на пухлых губах светилась озорная улыбка, но исчезновение моих родителей навсегда погасило искорки радости, которые блестели в её глазах.

Мне очень жаль.

Терри попыталась улыбнуться. В будущем я буду часто видеть эту улыбку — чуть виноватую, жалостливую, раздражающую до зудящей тошноты. Тётя не осознавала какой жалкой и сломленной я ощущала себя рядом с ней, постоянно испытывая вину за ее разрушенную жизнь — я ребенок, которого она никогда не хотела, маленькое существо на ее плечах о котором она не умела заботиться. Но Терри искренне пыталась, лезла из кожи вон в тщетной попытке заменить мне родную мать, хотя я в этом совершенно не нуждалась. Моя мама не умерла и мне не нужна была ее фальшивая копия.

Грохот, эхом пронесшийся по коридору, привлёк моё внимание. Откинув легкое одеяло, я сползла на пол и неуверенно подошла к стеклянной стене. Медбратья, лишенные лиц, нарочито медленно толкали перед собой две металлические каталки на которых под белыми простынями покоились тела. Внезапно ткань заскользила к полу, будто невидимая рука ухватила за уголок и мягко потянула. Прежде чем моему взору открылось мертвенно-бледное родительское лицо, я стремительно отвернулась, вжавшись спиной в холодное стекло.

Нет! Этого никогда не было. Их не нашли.

Свет, заливающий палату, утратил теплые краски. Холод пробрал до кончиков пальцев. Я подняла умоляющий взгляд на Терри, но на ее месте стояла Тень, разглядывая меня с молчаливым любопытством.

Тебе мало моей настоящей боли?

❊ ❊ ❊

Казалось, я тону в черной вязкой воде, изредка выныривая, чтобы сделать глоток сухого воздуха, и вновь иду ко дну. С каждым разом моя душа погружалась всё глубже во мрак, разрушалась, шла трещинами из которых утекали последние силы и тяга к жизни. Я уже не боролась с Тенью. Вновь оказываясь в той самой палате, не отворачивалась от мертвых родительских лиц и обреченно смотрела в их пустые глаза. Где-то в глубине души мне хотелось кричать, бить кулаками по стеклу, но мои руки отяжелели и повисли беспомощными плетями. Наблюдая за ужасными кошмарами, которые рисовало воображение Бездонного, я молилась, чтобы эта пытка закончилась как можно скорее.

Выпей меня и позволь моей душе умереть.

В очередной раз вынырнув из непроницаемой тьмы, я обнаружила себя лежащей на жесткой кровати в маленькой неприметной комнатке, обклеенной серыми обоями, обвисшими по углам. Из окна над изголовьем струился яркий дневной свет. Теплый весенний ветер, задувал в приоткрытые створки, принеся с собой деревенский гам — споры мужиков, кудахтанье кур и фырчанье лошадей.

Рядом, уткнувшись мокрым носом в мою шею, лежал рыжий кот.

Какую пытку ты придумал на этот раз?

Затаив дыхание, я опасливо запустила пальцы в густую кошачью шерсть.

Меня окутало блаженное спокойствие — Эспер был жив. Его бока плавно вздымались, а под моей ладонью мерно стучало маленькое сердце. Облегченно выдохнув, я зарылась носом в его мягкую холку, наслаждаясь родным ароматом сырой земли и радуясь, что в этот раз Бездонный не заставляет меня смотреть на смерть друга.

Радость. Ты никогда не позволял мне её чувствовать.

Я резко отстранилась от тамиру и оглядела комнату. Ласковое прикосновение солнца, спокойное дыхание Эспера и Ария, дремлющего в старом потертом кресле у противоположной стены, жизнь, кипящая за окном, казались слишком реалистичными для наваждения Бездонного.

— Эспер, — сипло позвала я.

Тамиру не откликнулся, даже не повел ухом, когда я легонько его потрясла.

«Эспер».

Я потянулась к его разуму, и меня объял липкий ужас: нас разделяла неприступная стена — черная и холодная, как Тень, сопровождающая мои кошмары.

Испуганно вскрикнув, я вскочила с кровати, но не устояла на ослабевших ногах и грузно рухнула на пол.

— Алесса!

Разбуженный криком, Арий скатился с кресла и схватил меня за плечи, встревоженно уставившись в мои полные слез глаза. Дрожащей рукой я указала на Эспера. Сковывающий страх запечатал мои губы, и я могла лишь жалобно всхлипывать.

— Эспер перетянул Бездонного в свой разум, — сокрушенно опустив голову, пояснил Арий.

— Что? — испуганно взвизгнула я и отрицательно замотала головой. — Нет. Нет, это не может быть правдой.

Пусть это просто окажется твоим самым худшим кошмаром. Прошу.

Мой затравленный взгляд скользил по комнате, выискивая крючковатый, сотканный из тьмы силуэт Бездонного. Но его не было ни рядом со мной, ни в моей голове. Как не было и Эспера.

Нет…

С губ сорвался мучительный стон, в мгновение переросший в истерику. Я обхватила себя руками и в болезненном приступе согнулась пополам. Мне хотелось кричать, рвать на себе волосы, крушить от злости предметы, но всё что я могла — это заливаться слезами и горестно выть. Арий прижал меня спиной к своей груди, медленно покачиваясь, будто пытаясь убаюкать. Мои ногти глубоко впились в его руку, но тамиру лишь крепче сомкнул объятия, нашёптывая на ухо слова утешения.

«Вернись ко мне, Эспер».

Я тщетно билась о стену, возведенную Бездонным, пытаясь разбить её или разбиться самой.

207 год со дня Разлома

20 день одиннадцатого звена

Огонь жадно пожирал старые поленья. Извивающееся пламя нетерпеливо лизало кирпичную кладку и кованную решетку камина, готовое в любой момент вырваться на свободу, вгрызться в ворсистый зеленый ковёр и десятками пылающих птиц разлететься по комнате. Но сидящая напротив девочка держала стихию в узде.