Хорошо хоть за все эти мучения его ждало чудесное завершение вечера в объятьях прекрасной пани…

В субботу же вечером, пока полячка последний марафет наводила, наш граф преспокойно сидел за столиком в гостиной и уплетал мясные закуски – вспомнилось ему, какие маленькие тарталетки подавались на прошлом приеме. То ли дело русское хлебосолье: все, что есть в печи, все на стол мечи!... А европейцы? Экономят что-ли? Прекрасная полячка, закончив дела, взирала на своего кавалера укоризненно, но помалкивала. Понимала, что здесь уже ей вставать между голодным мужчиной и его куском мяса чревато.

Миллионная улица, где находилось Итальянское посольство, была, как всегда, роскошна и помпезна. Иван окинул с высокого мраморного крыльца заставленную каретами и авто проезжую часть возле дворца и прошел внутрь следом за своей очаровательной спутницей. Та этакой рыбкой в воде лавировала среди о чем-то беседующих аристократов, раскланивалась и целовалась со знакомыми дамами, снисходительно улыбалась спешащим наговорить ей комплиментов мужчинам. Сам Лудильщиков, продвигающийся за ней, словно купеческое судно за ледоколом, почти не привлекал к себе внимания. Так, пожал несколько рук, да отчеканил встреченным смутно знакомым женщинам положенную толику заранее заученных комплиментов. В остальном только скупыми кивками да дежурными приветствиями ограничился.

Но вот «ледокол натолкнулся на льдину» - Ядвига повстречала интересного ей человека. Да, этот человек был итальянцем. Но вот красавцем, про которых она говорила недавно, уже давно не являлся. Монах. А в глазах красавицы практически фанатичное исступление. И разговор завязался жаркий. Возможно, это не исповедь, не предназначенная для посторонних ушей, но подслушивать Иван все равно не стал - ушел к компании молодых кавалергардов. Благо, там отыскалась пара знакомцев по прошлым аристократическим сборищам. Красивая все-таки у них форма парадная!

Кавалергарды, меж тем, закончив обсуждать чью-то интрижку, перешли на тему лошадей. Иван (летун по военной специальности) только недавно, благодаря князю Никите, задумался, насколько хрупкая и нежная, оказывается, эта скотина. И разговор слушал с интересом. Один поведал, что его кобыла натерла шкуру под вальтрапом, который собственно и предназначался, чтобы защищать животное от потертостей, вызываемых седлом и весом всадника. Другой сетовал, что его лошадь вообще околела, съев сено с примесью каких-то ядовитых трав.

- Фи! Господа офицеры! – высказалась одна из немногих в компании дам. – Вы как мужики лесорубы из моего поместья. В лесу о бабах, с бабами о лесе. – Грохнул хохот, а Иван внезапно призадумался. Когда он с Огаревым уговаривался об изготовлении усовершенствованных лошадей, в первую очередь в мыслях имел лошадь более быструю, более выносливую, возможно, магически одаренную и более умную, хотя это уже было из разряда необязательного. Но уж точно не думал в направлении лошадиной всеядности и прочей бытовой выживаемости. А направление то для работ перспективнейшее!

- Иван! Вот ты где!– Ядвига цепко вдруг ухватила его под локоть. – Пойдем, там сеньор Джакомо появился. Надо засвидетельствовать свое почтение хозяину приема.

Сеньор Джакомо в этот вечер был благостен и величественен. Он принимал от окружающих его аристократов знаки внимания и почтения, добродушно раскланиваясь с прибывшими гостями. При виде нашего героя прелат продемонстрировал одну из своих самых обаятельных улыбок.

- Милейший Иван Федорович!– первым начал он беседу. – Как чудесно, что вы выкроили толику времени, чтобы посетить наше мероприятие. У меня будет еще к вам вопрос по одной из ваших специализаций. – Лудильщиков хотел было поинтересоваться, о какой специализации и каком вопросе идет речь, но прелат остановил его, с легкой улыбкой прикоснувшись ладонью к его предплечью. – Не здесь, друг мой. Пойдемте, отыщем уголок потише.

Уголок отыскался. Небольшой столик в самом углу одной из примыкающих к главному залу комнат. А на входе со скучающим видом встала парочка крепких мужчин в одинаковых костюмах. Впрочем, скучали эти мужчины недолго. Присоединившаяся к ним Ядвига мигом раскрасила их каменные физиономии подобием улыбок.

- Граф! – меж тем продолжил беседу сеньор Джакомо. – У нашей организации назрели определенного рода проблемы со своевременным обнаружением демонических врагов.

- Пока не улавливаю, чем я мог бы вам помочь в данном вопросе? Мне кажется, пока полноценная борьба с демонами еще не в моих силах.

- Ах, дорогой Иван Федорович. Стало известно, что у вас есть доступ к артефактам, изготовленным в Китае. Китайцы уже давно противостоят этим безбожным созданиям и одновременно являются лучшими артефакторами на планете. К сожалению, доступ к товарам, изготовленным ими для внутреннего пользования, сильно ограничен, и мы были бы очень благодарны, если бы вы помогли часть этих ограничений убрать…

Ну и что Ване на такое ответить? Что он все артефакты сам делает и нет у него в этой области никаких связей с китайцами? Да и спрашивает его человек, к которому он с искренней симпатией относится. Хотя… Подаренный рецепт чернил определенные перспективы приоткрывал…

- Я сделаю все от меня зависящее, но ничего обещать не могу, любезнейший сеньор Джакомо.

- О большем и просить не смею. А я, в свою очередь, пообещаю вам за них достойную цену, – не остался в долгу высокопоставленный церковник.

- Ну, а теперь перейдем к пожалованным вам вчера землям. – тяжело вздохнул итальянец, настраиваясь на волнующую Ивана проблему. – С прискорбием должен повиниться – именно я подсказал эту идею китайскому двору. Не обижайтесь на меня, друг мой.

- Но зачем?! – взвыл Лудильщиков. – Тайвань находится под безраздельным контролем японцев! Неужели вы всерьез думаете, что они уважат этот ничем не подкрепленный свиток от китайской императрицы? Да мне от этого пожалования, никакой пользы – сплошная головная боль и лишние неприятности в перспективе.

- Дозвольте не согласиться с вами, уважаемый граф! Ничем не подкрепленный, говорите? Это действительно так – пока! Но земли вам пожалованы не просто как дополнительное приложение к титулу… - итальянец сделал глоток из стоящего на столе бокала. - Насколько мне известно, на предварительных переговорах между представителями ваших империй, ханьцы в первую очередь запрашивали военную помощь. Рассейские представители открещивались от этого, апеллируя к недавно завершившейся войне и ограничениям, связанным с высокой политикой. Напирая при этом больше на обмен ресурсами и товарами, профильными для ваших стран.

Иван на такое согласно закивал. Он конечно был не в курсе, что между странами уже шли какие-то переговоры и до появления Посла, но общий настрой сторон прекрасно понимал. Китаю нужна любая помощь в борьбе с Японией желательно - боевая, а Рассее в ближайшие несколько лет нет никакого резона начинать новую войну сразу вслед за завершившейся, несмотря ни на какие экономические и прочие артефакторные посулы восточного соседа.

Между тем Джакомо продолжил.

- Вот мы и предложили Китайцам вариант – одарить Вас землями на захваченных территориях. В таком случае вы можете набрать свою «личную дружину» и отправить её возвращать ваши «исконные родовые владения»…

Ваня с нескрываемым скепсисом смотрел на собеседника.

- За остров, конечно, спасибо. А сколько дивизий Папский престол выделит в «личную дружину» китайского бо И-Вана Лудильщикова?

- Разумеется все хлопоты и расходы этой «частной», - Джакомо выделил последнее слово, - армии возьмут на себя компетентные люди. И отправится она под вашей эгидой отвоевывать пожалованные земли. Кстати, ваше собственное руководство одобрило этот план и пообещало свое содействие в наборе рассейских добровольцев в будущую дружину. «Зуб» на японцев у многих ваших соотечественников довольно серьезный.

- Любое Руководство ничего за просто так делать не будет, – проворчал Лудильщиков, осознавая что его стремительно засасывает в какую-то большую и мутную авантюру, масштабы которой он со своей позиции сейчас даже плохо понимает.