На чужаков мы напоролись совершено неожиданно. Конечно, сигнал в сантиметровом диапазоне, на который шли наши разведчики, обнаружился ещё за сутки до встречи, но все думали - какой-то автомат сигналит. В этой части Галактики почти в каждой планетной системе заявлял о себе какой-нибудь агрегат неизвестного происхождения. Мы предполагали, что и землеподобная Пенгола обзавелась таким артефактом. Поверхность планеты была покрыта довольно густой растительностью, среди которой медленно ползала неповоротливая местная живность, а нам предстояло поискать здесь что-либо ценное для земной цивилизации.
Наш пеленгатор засёк подозрительный сигнал при штатном сканировании радиодиапазона. Источник явно находился в джунглях, на расстоянии около двадцати километров от посадочного модуля. На разведку в лёгких скафандрах отправились Сэм, Эдвард и Виктор. Пока они ехали на транспортёре, именуемом на экспедиционном сленге ползопрыгом, а затем шли пешком по непролазным джунглям, на модуле всё было спокойно. Мы с Кимом изучали собранные образцы, а капитан устраивал разнос Николаю. Конечно, Коля - бортинженер "от Бога". Никто в нашем экипаже не сомневался, что случись крупная поломка в тяговом двигателе - он из консервных банок сделает необходимые запчасти. Но в последний год Коля стал регулярно появляться в нашем обществе в состоянии сильного опьянения, проявляя при этом крайнюю агрессивность. А ведь в течение всей экспедиции на корабле действовал сухой закон, запасы спиртного иметь запрещалось.
- Ну, ты опять вчера отличился, - устало выговаривал капитан бортинженеру, - зачем Сэму губу разбил?
- Серж, ну, не помню я, кажется, он чего-то сказал... вроде - что у меня вид пожухлый...
- Я ещё раз требую: сдать немедленно всё, что ты привёз на модуле... Или у тебя на модуле ещё и самогоновар есть?
- Да нет у меня здесь самогоновара, всё на корабле осталось, а здесь последняя заначка на самый крайняк.
Своё глубокое знание корабля Николай использовал в самых эгоистичных целях. В местах с подходящим температурным режимом он разместил самогоноваренные аппараты. Один нашли случайно полгода назад, другой - в результате операции по "зачистке". Однако даже такие потери не вернули Колю к трезвому образу жизни, надо полагать, ещё несколько подобных агрегатов продолжали работать в труднодоступных для большинства членов экипажа сусеках корабля. По-видимому, часть изготовленного продукта бортинженер привёз на модуле, в чёрт знает каких тайниках, поскольку вчера успел устроить пьяный дебош.
Милая рабочая обстановка была нарушена раздавшимся из динамика голосом Сэма:
- Тут какие-то железяки, на перевёрнутые чугунки похожи, метр в диаметре, метр в высоту, они движутся, ну точно к нам движутся, гляньте на моей картинке, метрах в двадцати от меня...
- Вижу! - воскликнул капитан, обрадованный возможностью прервать нравоучительный процесс. - Я двух вижу... Они все в кадре?
- Ещё один есть, левее. Что делать-то?
- Да лучше соблюдать дистанцию... Что пеленгатор показывает? Это мы от них сигнал словили?
- Похоже, от них, сейчас рядом три агрегата и пеленгатор даёт три цели, по направлениям совпадает. Да не хочется уходить... клёво как... он подошёл... он зовёт...
- Ким, Марк, бросайте свою фигню, ребята на чужаков напоролись! - заорал капитан, но мы с Кимом и так уже перенесли наши взоры на центральный монитор, на котором воспроизводились картинки с камер всех разведчиков.
- Железяка к Сэму приблизилась, выдвинулся манипулятор, берёт его за руку, - раздался голос Эдварда. - Сэм, ты меня слышишь? Отходи...
- Что там у вас творится? - раздался голос Виктора. Он шёл в стороне от коллег и чужаков не видел.
- Напоролись мы на кого-то! - воскликнул Эдвард.- Дуй сюда!
На картинке Эдварда было видно, что "железяка" тащит за собой Сэма. Фигурка космонавта в оранжевом скафандре плелась за чужаком.
- Приказываю: применить оружие, шмальни бластером по железяке! - крикнул капитан.
- Их тут трое, ладно, делать нечего...
На экране мелькнул луч. "Железяка", тащившая Сэма, застыла.
- На меня ещё одна идёт! - заорал Эдвард. На экране снова мелькнул луч бластера, но чужак продолжал двигаться.
- Я вижу Эдика, - сообщил Виктор, - а вон Сэма вижу, в кустах он, в обнимку с чучелом каким-то.
- Расслабонь накатила, я остаюсь, благодать здесь, - неуверенно произнёс Эдвард.
- Они наших как-то гипнотизируют при контакте и уводят! Не давайся им! Их бластером можно вырубить! - орал побагровевший капитан.
- Так они напали? Сейчас я их срежу! - крикнул Виктор и пульнул в железяку из бластера.
Чужаки продолжали двигаться, один к Виктору, другой уже цеплял за руку Эдварда.
- Гады! Оставь Эдика, сволочь! - гаркнул Виктор.
- Кажется, не попал ты! - крикнул капитан. - Ещё пали!
- Нас не сожрёшь!!! - истошно вопил Виктор, пытаясь огреть ближайшую "железяку" обломком какой-то ветки.
- Уводи ребят... кого сможешь! - орал капитан.
Виктор подскочил к оцепеневшему Эдварду, ухватил его за руку и потащил в гущу растительности в направлении к ползопрыгу.
- Я Эдварда веду... а где Сэм - не знаю, потерял, - сообщил разведчик.
- Отходи с Эдвардом.
Чужаки замерли и не предприняли попыток преследования.
Как только разведчики добрались до модуля, весь экипаж был собран для мозгового штурма возникшей проблемы.
