Зор и Агирт, вытаращив глаза, наблюдали за тем, как крокодил, с сытым и довольным выражением на зубастой морде, вальяжно скрывается в густых зарослях камыша, помахивая зеленым хвостом. Совсем рядом на грунтовой дороге стояла двухколесная телега, в которую была запряжена красивая антилопа-геренук. С изящной шеей, длинными тонкими ногами и красноватой шерстью, подобной лучам закатного солнца… Точнее то, что от нее осталось. Большая часть этого, некогда грациозного животного, теперь покоилась в ненасытной утробе остромордого обитателя прибрежных зарослей Нила. Крокодил давно скрылся среди камышей, а Зор и Агирт продолжали, молча, глазеть ему вслед, не в силах произнести и слова. Знойное полуденное солнце ощутимо припекало черную курчавую голову Агирта, а его яркие лучи отражались от лысины Зора, заставляя ту блестеть, словно бриллиант. Последний, сильный, как лев и широкий, подобно быку, наконец, нарушил тишину после продолжительного молчания, прерываемого лишь стрекотом кузнечиков в траве. Его пухлые губы, с трудом раздвигаясь, тихо произнесли:

– Он ее съел.

– Да неужели? – повернул к нему голову Агирт на худой шее. – А я и не разглядел сразу! Спасибо, что подсказал.

Зор с тупым видом почесал волосатую грудь:

– По твоему тону я делаю вывод, что ты меня считаешь виноватым.

– Ну не я же виноват?! – возмутился Агирт, всплеснув руками. – Просил же приглядеть за ней!

– Все произошло неожиданно… – Зор виновато покосился на темнокожего нубийца, – он так быстро выскочил из камышей, что я… я не успел…

Агирт только обреченно прикрыл лицо ладонями. Его голос глухо прозвучал, проходя сквозь пальцы:

– И что теперь делать будем?

– Не знаю, – угрюмо ответил Зор.

– Печально. Я тоже не знаю, – нубиец отвел руки от лица и начал нервно теребить подбородок.

– Быть может, поймаем другую? – предложил Зор.

Агирт отрешенно взглянул на здоровяка снизу вверх:

– Мы должны были привести антилопу писцу номарха[1] к вечеру сего дня. Как ты предлагаешь успеть поймать очередного зверя до заката?

– Н-у-у-у…

– Антилопа-гну, – бросил Агирт, еще сильнее теребя подбородок.

– Чего? – непонимающе уставился на него Зор.

– Антилопа такая есть. В Абиссинии[2] водится.

– А где это?

– Южнее Нубии[3]… – Агирт раздраженно добавил, – да и какая, к Апопу[4], разница?

– Мы не успеем добраться туда и привести эту антилопу… как ее…

Агирт так широко раскрыл глаза, что они стали напоминать два яйца на черной земле:

– Ты это сейчас серьезно?

– Ну…

– Ради светлого имени фараона, замолчи! – сорвался Агирт. – Твоя тупость выше моих сил!

Зор отвернулся, всем видом показывая свое уязвленное самолюбие.

Агирт тем временем размышлял вслух:

– Может, догнать этого зеленого гада, да преподнести номарху в качестве подарка его тушу?

– Нельзя, – подал голос Зор, словно позабыв об обиде.

– Почему?

– Крокодил – священное животное.

– О, боги всемогущие! – взвыл Агирт, хватаясь руками за голову. – В этой проклятой стране есть хоть какое-то животное, не являющееся священным? Крокодил – священен. Бык – священен. Даже кошка – и то священна! Скажи, а человек, случайно, не является священным?

– Нет, – угрюмо ответил Зор.

– Я так и знал! Так и знал! Хотя… погоди-ка… Фараон! Фараон же священен!

– Он не человек.

– Да? А кто же он тогда?

– Воплощение бога Гора на земле.

– А-а-а! Хитрозадые египтяне! – заорал Агирт, вырывая клочок курчавых волос. – У вас на все найдутся оправдания!

– Вместо того, чтобы истерить, лучше подумал бы, как нам поступить дальше, – подметил Зор.

– А почему я должен думать? Ведь за антилопой не уследил именно ты!

– Потому, что моя тупость выше твоих сил, – надменно и выпятив грудь, отрезал Зор.

Лицо Агирта приняло такое выражение, будто он съел гнилую луковицу:

– Разумеется. Это ведь не тебя обещали кинуть в колодец головой вниз за неуплату налогов.

– Вообще-то обещали, – осторожно подметил Зор.

Агирт отмахнулся от этих слов, как от назойливой мухи:

– Ты в него не поместишься.

Зор уже собирался ответить, как вдруг в их разговор встрял старческий голос:

– Приветствую, добрые путники! Не подскажете дорогу до… о боги, что здесь случилось?

На грунтовке стоял почтенного возраста старец с бритой морщинистой головой, обветренным лицом и седой бородой до груди. На правом худощавом плече покоилась корзина, доверху набитая спелыми огурцами.

– Иди, дедуля, не мешай, – буркнул Агирт, нервно вышагивая вокруг телеги, стараясь не наступить босыми ногами на останки антилопы.

Старик аж поперхнулся от возмущения:

– Дедуля? Никакого почтения к старшим!

– Не мешай, говорено тебе, – огрызнулся Агирт.

– Ах ты чучело нубийское!

Ловким движением руки старец достал из корзины крупный огурец и, прицелившись, швырнул овощ прямо в лицо Агирту. Плод в долю секунды преодолел необходимое расстояние и врезался в приплюснутый нос нубийца. Послышался чавкающий звук. Огурец размазался по физиономии Агирта, стекая мелкими крошками на подбородок.

Зор взревел:

– Да у тебя мозги отсохли, старик!

– А, ты тоже захотел отведать огурчиков, здоровяк? – язвительно вопросил старец, выуживая очередной овощ из корзинки.

– Я тебе сейчас по орехам настучу! – взмахнул сжатыми кулачищами Зор.

– Давай-давай, – подначивал его тот, прицеливаясь овощем, – сила есть, ума не надо.

– Ну, держись! – крикнул Зор и уже готов был ринуться вперед, как вдруг, стоявший все это время в ступоре Агирт, не обращавший внимания на размазанный по лицу овощ, его остановил.

– Зор! Кажется, я нашел выход!

– Правда? – тот тут же забыл про старца, несмотря на то, что последний продолжал сыпать проклятиями и грозить огурцом. – Какой же?!

Агирт буквально сиял от счастья. Он даже не удосужился вытереть лицо. Кусочки овоща так и остались на его физиономии, прилипнув к подбородку.

– Чучело! Нам нужно чучело!

Писец номарха критичным взглядом серых подкрашенных глаз оценил чучело антилопы. Внешне оно ничем не отличалось от настоящего животного. Воистину, чучельник знал свое дело.

– Ваша работа? – спросил он, подозрительно сощурившись.

– Конечно, – тут же ответил Агирт.

Зор, стоявший рядом, молча, кивнул.

– Интересно, – протянул писец, скрестив холеные руки на груди, – не знал, что простые крестьяне, вроде вас, умеют делать чучела. Причем, такого высшего качества.

– Вы плохо нас знаете, досточтимый писец, – со льстивой улыбкой проворковал нубиец.

Зор снова кивнул.

– В том-то и дело, что слишком хорошо, – холодно ответил слуга номарха, да так, что мигом заморозил заискивающую улыбку Агирта.

– Так, наш продовольственный долг прощен? – впервые подал голос Зор.

Писец перевел взгляд своих пытливых глаз на здоровяка и, спустя непродолжительную паузу, кивнул:

– Да.

Зор и Агирт испытали колоссальное облегчение. Но только на одно мгновение. Ибо уже в следующую секунду слуга номарха добавил:

– Если сделаете еще одно.

– А-а-а-б-в-д… – попытался что-то сказать Агирт, но не сумел совладать с вмиг онемевшим языком.

– В чем дело? – ухмыльнулся писец. – Для таких умелых чучельников, как вы это не должно стать проблемой, верно?

– К-конечно, нет, – попытался взять себя в руки Агирт, молясь всем богам, чтобы слуга номарха не заметил, насколько посерело его лицо.

– Вот и славно, – хлопнул писец в ладоши, – к концу недели жду результата, и тогда вы свободны на все четыре стороны.