Принцесса, посмотрев на меня, не стала злобно хохотать, как герои тех романов. Она нахмурилась и пожала плечами: мол, а что?

Её дом поражал отделкой, как снаружи, так и – я после убедился – внутри. Какая там воздушность, какая ажурность – он напоминал готический собор из тех, что строили ещё в глубокой древности. Строгая геометрия, стрельчатый свод, острые шпили, вытянутые окна и двери, яркие витражи… Изящные статуи: сотни людей в странных костюмах смотрели на меня пустыми глазами, в которых нет-нет, но чудился свет. Каменные животные, которых не существовало в природе, улыбались раззявленными ртами. Я невольно отодвинулся подальше от окна, а когда карета остановилась, выходить мне совсем не хотелось.

– Не волнуйся, это всего лишь дом, а ты мой гость. Он тебя не укусит, – улыбнулась принцесса.

Я опомнился. Следовало выйти первым и подать госпоже руку. К тому же кто я такой, чтобы жаловаться? Есть вещи и похуже пугающе вытянутых статуй. Бывают, например, комнаты развлечений, а у некоторых, вроде той же герцогини Алден, и целые подземелья – с шестами, наручниками, крестовинами… И всем, что может понадобиться тем, кому одной страсти уже мало.

Однако я вздрогнул, когда, ведя принцессу к парадному крыльцу, заметил лакея, появившегося прямо из воздуха, и конюха, глаза которого были чернее ночи – без намёка на радужку.

Наверное, я слишком сильно сжал руку Шериады, потому что принцесса вздохнула и сказала:

– Знаю, стоило привезти тебя во дворец и оставить в моих апартаментах – там всё, как у всех, вопиюще обычно. Но, во-первых, объяснить моей семейке, что ты мне очень дорог, я бы вряд ли смогла, не прибегая к внушению, чего мне бы, естественно, не хотелось. А во-вторых, чем раньше начнёшь… Да?

Она как будто извинялась, что было куда немыслимее «ты» в её адрес. Я сжал кулак правой, свободной руки так, что ногти впились в кожу. Очнись, думал я. Что ты остолбенел, как будто первый раз поместье аристократа увидел! Работай. Ты здесь для этого.

– Однако, – продолжала принцесса, – я привезла для тебя слуг-людей. Чтобы тебе не было одиноко. Или скучно…

Для меня? Я не успел удивиться – мы уже входили в ярко освещённый холл. Разноцветные отсветы от витражей на окнах экстравагантной мозаикой падали на стены, пол и фигуры поклонившихся нам слуг. Они полукругом выстроились у мраморной лестницы, как и предписывала традиция. Однако обычно так хозяина встречали после долгого отсутствия. Разве принцесса куда-то уезжала?

Слуг было много – с полсотни. Для крупного поместья, наверное, в самый раз.

Принцесса остановилась, и я невольно уставился на дворецкого – он стоял ближе всех к нам и, конечно, был единственным, кто носил не серую ливрею, приличную всем слугам мужского полу, а сюртук. Экономка рядом с ним – дама средних лет со строгим лицом и не менее строгим пучком совершенно седых волос на затылке – присела в реверансе. На ней было чёрное платье – королевский цвет, к тому же мужской. Я с трудом сдержал вздох удивления.

А стоило бы ожидать. Какая госпожа, такие и слуги.

– Алекс, – представила дворецкого принцесса. Сама, что тоже было не по правилам. – И Ирэн. Элвин, пожалуйста, обращайся к ним, если тебе что-то понадобится.

– Да, – выдавил я.

– Господин, – хором откликнулись дворецкий и экономка.

Наверное, лицо у меня стало донельзя забавным, потому что, глядя на меня, принцесса не сдержала улыбку.

Я заставил себя вспомнить, что всё это просто игра богатой чудачки. Держать это в голове становилось всё сложнее, уж больно хорошо принцесса знала свою роль.

– И твой камердинер. Ори. – Шериада указала на юношу, моего ровесника. Он, естественно, был в сером, как и положено лакею. И рыжим, как делегация варваров с Большой земли – а его лицо так обильно усыпали веснушки, словно он забыл с утра умыться. Но он поклонился вполне прилично, а его улыбка болезненно напомнила мне Рая.

– Камердинер, госпожа? – Я не сдержал удивления – Мой?

Никаких слуг у спутников, конечно, никогда не было. Да любой камердинер был выше меня по статусу!

– Конечно, – кивнула Шериада. Для неё это как будто было в порядке вещей. – Что ж, с остальными ты познакомишься позже. – Она оглядела слуг, улыбнулась и сказала что-то, как мне показалось, на чужом языке.

Они дружно поклонились и хором ответили ей на том же языке. Всё-таки варвары…

– Идём, – кивнула мне принцесса, направляясь к лестнице. – Жилые комнаты на втором этаже, но это ты и так знаешь, у вас так же. На третий этаж, пожалуйста, не ходи, он весь мой. – Она указала наверх, где ступеньки терялись в темноте. – Там моя спальня и ведьмина кухня. В кухню ты и так не зайдёшь, дверь не откроется. А вот в спальне защита иногда сбоит, так что… Просто поверь, на каждом шагу там ловушки. Ты же не хочешь остаться без руки, например? Нестрашно, конечно, её всегда можно исцелить, но процесс, поверь, неприятный… А вот второй этаж весь в твоём распоряжении. Это твоя комната.

Она толкнула первую же дверь в показавшемся мне бесконечном коридоре. Я присмотрелся – на двери были изображены те же знаки, что и на воротах. Они сверкнули, когда я переступил порог.

– Защита, – объяснила Шериада. – Круг рядом, а значит, в доме теоретически может появиться кто угодно. Риск, на который мы все идём, – она вздохнула. Мне уже сейчас казалось, что она говорит на варварском языке, потому что я ровным счётом ничего не понимал. Однако я не перебивал. – Демонолог, да ещё и с таким уровнем силы, как у тебя, – продолжала принцесса, – желанная добыча для любого мага что в Лионе, что в Нуклии… Тем более в Нуклии. Мне безумно повезло, что ты так хорош в щитах, и Руадан всё это время тебя не замечал. Поверь, хозяин он не очень. Я лучше. Я, по крайней мере, человек. – Говоря это, она прошлась по комнате, почему-то уделив особенное внимание ковру у кровати и подоконнику. К последнему она даже наклонилась и принюхалась.

Ровно ничего примечательного там не было. В комнате царила одна кровать – что не слишком бы меня удивило, окажись это комната принцессы. А может, так и было на самом деле, просто Шериада решила надо мной подшутить? Я так в начале и подумал.

Туалетный столик здесь тоже был, но совсем неженский. Никаких флаконов на виду там не выставили. Может, они в ящиках?

И, конечно, имелся шкаф. Внушительный, в него бы наверняка поместился даже гардероб принцессы. Две двери располагались по его бокам, на них тоже были знаки – как и на стенах, полу и даже изголовье кровати. У меня мелькнула на мгновение мысль, что я попал в сказочный дом с привидениями, но, конечно же, этого не могло быть. Я ведь не ребёнок – верить таким вещам.

А ещё – как же здесь было роскошно! Нет, полудрагоценные камни в столбиках кровати не мерцали, как в спальне моей первой госпожи, но у той даже ночной горшок был золотым. Ничего подобного: эта роскошь не бросалась в глаза. Однако она выглядывала из каждого угла, тянулась от любой мелочи.

Кровать была застелена льняным постельным бельём. Льняным, господи, какое расточительство! Как дорог лён знал каждый аристократ, такой постельный набор мог себе позволить разве что король.

Вышитый серебряной нитью полог был шёлковым, и он переливался на солнце очень знакомо, выдавая качество ткани с головой. Такой шёлк был ценен, страшно сказать, сколько просили за метр этой ткани. Лавиния вечно жаловалась портнихе – дескать, совести у торговцев нет. А здесь – полог. Ну не сумасбродство ли?

К тому же дерево было повсюду – и это на нашем острове, где лес давным-давно вырубили ещё до Потопа, а новый так и не вырос. Паркет из молочного дуба, и из него же резные стенные панели, столбики кровати и шкаф. Благодаря этому тёплому, мягкому цвету комната как будто сияла.

– Тебе нравится? – Принцесса отвлеклась от подоконника и посмотрела на меня.

Я поймал её взгляд и улыбнулся – скромно и обещающе. В первые дни я долго тренировал эту улыбку. И этот взгляд – лучше всего получалось, если повторять про себя: «Ты моя. Я нужен тебе. Ты меня любишь». Что-то такое.