― Не любопытно посмотреть на Цитадель вблизи? ― наиграно удивился сидхе, но поймав мой мрачный взгляд Лиор стал серьезен. ― А что, если так: ты разрушишь замок, а я сделаю тебе подарок.

На его ладони потусторонним светом вспыхнул знакомый уголек, тонкая серебряная цепочка опоясывала его крест на крест.

― Эрцхаор, камень бессмертия. Победа бессмысленна, если ради нее придется умереть, не так ли? ― сидхе протянул мне камень, я заворожено следила за всполохами холодного света в его глубине, Тьма попыталась меня остановить, но пальцы сами сомкнулись на холодной поверхности камня. ― Ты так же легко поддаешься и светлой магии? ― поинтересовался Лиор.

― Нет! ― рявкнула я, с ужасом осознавая, что эрцхаор уже висит на моей шее.

― И Шена я тебе подарил поразительно легко, ― задумчиво протянул сидхе.

Я зло глянула на пса, Шен тут же виновато прижал уши и принялся подметать хвостом пол.

― Ты ему нравишься, ― улыбнулся сидхе, хвост тут же завилял в два раза быстрее, подтверждая слова хозяина. ― Он так отчаянно защищал тебя в ночь нашего знакомства, что мне пришлось отказаться от мысли перерезать тебе горло во сне.

Я перевела ошарашенный взгляд с сидхе на белого пса. Шен тявкнул и облизал мне руку. В душе клокотала злость, и как никогда верными казались слова отца: «Один мертвый друг, лучше, чем один живой враг».

Лиор с интересом наблюдал за тем как начинает тлеть обивка на кресле, как язычки пламени распространяются по полу, ползут по ткани штор. Лоза подобрала ростки и влезла вместе с корнями на колени к эльфу, Шен испугано заскулил, Тьма скандировала что-то радостное и раздувала пламя. Волосы Риареля начали тлеть, Шен прикрыл нос лапой, спасаясь от запаха паленых волос.

― Пожалуй, нам пора прощаться, ― задумчиво сказал Лиор, ― пока твой ручной эльф совсем не облысел.

Я погасила огонь, устало потерла переносицу и спросила:

― Почему ты оставил меня в живых? Шен не всегда был рядом.

Сидхе загадочно улыбнулся и пожал плечами:

― Считай, что это мой каприз, с тобой рядом очень спокойно спать. Когда Тьма и Свет веками рвут тебя на части, иногда можно позволить себе маленькую слабость, ― он, не торопясь, подошел к спящему эльфу и коснулся сонной лозы. Растение тут же свернуло свои стебли и неловко шлепнулось на пол. Эльф шевельнулся и открыл глаза.

― Вам пора, ― мило улыбнулся сидхе, открыл портал и быстрее, чем сонный эльф успел хоть что-то сообразить, Лиор поставил его на ноги и втолкнул в переход. Лоза грустно махала ему вслед листочками. Следом в портал шмыгнул Шен, я поднялась с кресла, но прежде, чем я шагнула в светящийся круг, Лиор склонился к моему уху и тихо шепнул:

― Не думаю, что у тебя хватит сил меня убить, даже со всей запечатанной силой, какая бы она не была. Не рискуй понапрасну.

Портал схлопнулся, Риарель все еще сонно тер глаза, а я окинула уже знакомую комнату для прислуги мрачным взглядом и устало опустилась на кровать. Шен тут же подскочил ко мне и положил голову на колени, требуя ласки.

― Что произошло? ― эльф сладко зевнул и сел рядом, пес недовольно заворчал.

― Лиор снизошел до разговора, ― мой голос звенел от бессильной злости.

Шен поджал уши, но голову с коленей не убрал.

― Кажется, интересная вышла беседа, ― улыбнулся Риарель, придвигаясь ко мне вплотную. ― Расскажешь?

Я сжала кулаки так, что когти впились в ладонь, царапая кожу. Риарель безмятежно улыбался, но взгляд серых глаз оставался холоден. Эльф сыпанул щепотку белого порошка на морду пса, и Шен негромко всхлипнул и сполз на пол.

― Не люблю, когда мне мешают, ― холодно проговорил маг. Он придвинулся еще ближе и внезапно обнял меня, прижимая к себе, стискивая в объятьях до боли. ― Никогда больше не рискуй так, ― прошептал Риарель, не размыкая объятий. Я чуть отстранилась, заглянула эльфу в глаза и пропала. Поцелуй обжег губы, страстный, но удивительно нежный, от таких поцелуев кружится голова и сердце выпрыгивает из груди, в них растворяешься, теряешь себя и обретаешь заново, так может целовать только влюбленный мужчина. Не ответить на такой поцелуй сродни преступлению, и я отвечала, со всей теплотой и нежностью, на которую была способна, но мое сердце было спокойно. Где-то в глубине души зрело осознание, что Риарель никогда не сможет стать для меня кем-то большим, чем очередной игрушкой.

«Ты же любишь играть в куклы? К куклам не привязываются, в них играют, а если они ломаются, их тут же заменяют новыми. Так же проще, правда?», ― мурлыкала Тьма, поглаживая прутья клетки.

― Главное не пропустить тот момент, когда ты из кукловода становишься марионеткой, ― мелькнула мысль. Тьма недоверчиво хмыкнула и втянула щупальца.

Мои руки упирались в грудь эльфа, я чувствовала, как под пальцами бешено колотится его сердце. Жадные губы продолжали ловить мое дыхание, руки осторожно гладили спину и плечи. Риарель отстранился, его дыхание обожгло кожу, он провел пальцем по моим губам.

С пола раздался недовольный рык, Шен, покачиваясь, поднимался на ноги и скалил зубы. Маг не обращал на него никакого внимания, продолжая смотреть мне в глаза, будто ожидая ответа. Мне следовало закончить все здесь и сейчас, не давая лишних надежд, сказать, что между нами ничего нет и не будет, разрезать узел, не затягивая его, но слишком страшно было лишиться единственного верного союзника. Пусть шанс, что Риарель уйдет, ничтожно мал, но он есть.

«Если с игрушкой играть аккуратно, то потом ее можно кому-то подарить», ― подумала я и подалась вперед, поцелуй был коротким, всего лишь мимолетное касание губ, но в глазах эльфа полыхал такой восторг, как будто я только что подарила ему весь мир и новый трон в придачу.

Шен зарычал громче и вздыбил шерсть на загривке. Я осторожно отодвинулась от эльфа и потрепала пса по загривку. Риарель тряхнул головой, будто отгоняя наваждение, и, улыбнувшись, провел рукой по голове, расплетая косички.

― Ненавижу, когда прикасаются к моим волосам без разрешения, ― пояснил Риарель, ― так, о чем вы говорили?

― О том, что эльфийская армия уже у наших дверей, ― моя рука продолжала чесать Шена за ухом, ― и, кроме меня, встретить их некому.

Эльф посмотрел на пса размером с теленка, недоверчиво хмыкнул и прищелкнул пальцами. Маленькая шаровая молния врезалась в лоб Шена, превращая пса в статую:

― Молнии хватит минут на пять, хотя кто знает этих фейри, может, очухается и раньше, но пока он не видит и не слышит нас, может, расскажешь подробнее, что произошло в Холмах?

Я пожала плечами.

― Ничего особенного, мне пообещали Империю, если я справлюсь с Лирель и не буду лезть в дела фейри.

― И ты ему веришь? ― насторожился Риарель.

Моя задумчивая улыбка понравилась эльфу:

― У тебя сохранилась жертвенная кость?

Риарель замер, удивленно вскинул брови, но медленно кивнул.

― Великолепно. Осталось найти белую мандрагору, и мы снова наведаемся в Холмы на бокал вина, ― мрачно пообещала я.

― Никогда не готовил этот яд, но возможно, у меня где-то завалялся рецепт, ― в глазах алхимика зажегся опасный огонек. ― Если обещаешь, что мы заглянем на бокал вина и к первосвященнику, то я поищу

«Этот эльф нравится мне все больше и больше», ― промурлыкала Тьма.

Шен едва заметно вздрогнул, и мне пришлось чуть податься вперед и шепнуть магу на ухо:

― Если мы победим, то отправим вино в подарок во все храмы Империи

Злая улыбка, больше похожая на оскал тронула губы эльфа:

― Тогда надо начинать готовиться уже сейчас.

Под недовольным взглядом Шена Риарель взял мою руку, поднес к лицу, на мгновение припал к ней губами, затем резко поднялся и скрылся в своей комнате. Шен довольно тявкнул и лег у порога, всем своим видом показывая, что обратно эльфа не пустит. Весьма довольная этим обстоятельством, я скинула на кресло порванную блузку, разодранные на колене штаны и завалилась спать. Завтра меня ждет состязание за право войти в совет, надо выспаться.