― Так Лирель не одна такая? ― мысль о том, что тут неподалеку пылает белым огнем еще пара-тройка светлых, заставила меня содрогнуться.

― Теперь одна, когда погибла последняя из ее сестер, Ренир сам приехал в поместье и забрал ее во дворец, я увязался за ними. Рен всегда нравился девушкам, ― маг грустно улыбнулся, ― меня сослали в дипломатический корпус, послы не часто бывают при своем дворе. Последний раз мы столкнулись с Лирель перед отъездом к гномам, ее глаза пылали ненавистью, а за ненавистью прятался все тот же страх одиночества.

Эльф замолчал, собираясь с мыслями, я ему не мешала, прикидывая, сойдет ли Риарель за заложника, или лучше прихватить Ренира. Эта дилемма захватила меня настолько, что я не сразу обратила внимание на продолжавшего что-то говорить эльфа:

― …и когда она касается меня, или даже просто стоит рядом, мне казалось, что я теряю разум, как тогда в лесу, а рядом с тобой наваждение как будто рассеивается.

Я вздрогнула.

«Не бойся, всего лишь остаточный фон», ― успокоила меня Тьма и тут же добавила: «Но если пса долго не выпускать на свободу, то он может и порвать цепь».

Глаза эльфа все еще были подернуты серебряной дымкой, Свет звал его, а он упорно стоял передо мной, сжав кулаки и закусив губу до крови.

― Так чего ты хочешь, светлый? ― эльф дернулся, по его пальцам скользнула белая молния.

― Останови Лирель, темные сметут нас с лица земли, несмотря на всю ее силу.

― Ты предлагаешь мне убить ваше ненаглядное Дитя Света? ― мои брови сами собой поползли вверх.

― Если не останется другого выхода, то да, ― твердо сказал эльф.

― Ренир нам поможет?

― Нет, он скорее умрет, чем позволит хотя бы волосу упасть с головы Лирель.

«Заложник-самоубийца не наш вариант», ― задумчиво протянула Тьма, ― «А сможем ли мы влиять на одержимую через мага ― большой вопрос».

― Тогда нечего стоять, пошли, ― я направилась к деревьям.

― Я останусь здесь. Мой долг оставаться рядом с Хранительницей Света, ― взгляд эльфа снова затуманился, серебро затопило глаза, похоже, его ищут и зовут обратно.

Прутья клетки дрогнули и стали чуть тоньше, теперь Тьма могла свободно просунуть сквозь них свои щупальца.

― До первого замечания, ― предупредила я.

«Договорились», ― темный хлыст метнулся к эльфу и с размаху саданул его по голове. Маг кулем повалился к моим ногам. «Все свое беру с собой. А куда мы идем?»

― В Темную Империю. Одна я эту светлую к когтю не прижму.

Шен воспользовался моментом, уселся у эльфа на груди и принялся вылизывать ему лицо, и выглядел при этом таким счастливым, что я даже прогонять его не стала. Махнула рукой, и Риарель воспарил над землей, пес от неожиданности прижал уши и чуть не свалился. Черное щупальце метнулось к деревьям за сумкой, и мы отправились, судя по карте нам нужно оставить за спиной Гномьи Горы и лететь на восток, прочь от разгорающегося столпа света.

Давно не летала, крылья начали уставать уже спустя полчаса, но останавливаться еще было рано, погоня, наверняка, уже шла по следу. Оторваться от эльфов в лесу, даже по воздуху ― та еще задача. Стремясь увеличить расстояние между мной и дворцом, я поднялась выше облаков, ускоряя и ускоряя полет, чем холоднее становилось, тем сильнее нагревались перья, окутывая меня коконом из теплого воздуха.

«Ты бы спустилась пониже, а то груз не довезем», ― спустя некоторое время посоветовала Тьма.

Я оглянулась. Белую мантию эльфа покрывал тонкий слой льда, на волосах висели сосульки, Шен скорчился у него на груди, и тихонько поскуливал. Снижение было стремительным, Тьма чуть не выронила сумку, чудом успев подхватить соскользнувшего с эльфа, пса. Деревья росли так плотно, что для посадки пришлось бы делать просеку, но на горизонте показался высокий и совершенно лысый холм. Место приметное, для засады удобное, но я надеялась, что эльфы пусть и шустрые, но все же отстали от нас на несколько часов. Отогреть промерзший насквозь груз все равно нужно, а если погоне не повезет, и она нас настигнет, то на моих руках будет еще несколько эльфийских трупов.

«Или появится с десяток верных слуг», ― промурлыкала Тьма.

― Только десятка новообращенных темных на буксире мне не хватает.

У подножья холма нашлась небольшая пещера со старым кострищем в центре. В сумке нашлось одеяло, на которое бережно был опущен эльф. Стоило Шену ступить на пол, как он перестал дрожать, вырос до размеров матерого волка и направился вон из пещеры. Впрочем, далеко он не ушел, улегся недалеко от входа на солнышке и прикрыл глаза.

Риарель начал оттаивать, ледяная корка превратилась в воду, эльф хрипло дышал, не приходя в сознание. Мокрая мантия никак не хотела сниматься, пришлось резать, под мантией обнаружилась рубашка и штаны, рубашка тут же отправилась вслед за мантией, штаны ждала та бы же участь, если бы не пара черных щупалец, с удивительной ловкостью освободивших эльфа от последней детали одежды. Я легла рядом и укрыла эльфа крыльями, стальные перья нагрелись.

Маг не спешил приходить в себя, но щеки порозовели и кончики пальцев потеплели, минуты текли, и ничего не менялось, а плечо эльфа оказалось таким удобным, что я сама не заметила, как уснула.

Снова закружилась вьюга, снежинки жалили лицо, а вдали слышался лай охотничий своры. Меч уже был занесен над моей головой, когда эльф шевельнулся, и я скатилась с его плеча. Риарель застонал и открыл глаза.

― Где я? ― прохрипел эльф и закашлялся.

― Как ты себя чувствуешь?

― Паршиво.

Я помогла эльфу сесть, маг обвел пещеру мрачным взглядом:

― Ты меня похитила, ― он приподнял крыло, заменявшее ему одеяло, ― и раздела.

Я попыталась встать, но Риарель мертвой хваткой вцепился в крыло.

― Ты замерз, тебя нужно было отогреть.

Эльф удивленно вскинул брови, хотел что-то спросить, но снова закашлялся.

― Я поднялась слишком высоко, не привыкла летать с кем-то. Вы с Шеном чуть насмерть не замерзли, ― буркнула и снова попробовала отобрать крыло, но маг держал крепко.

В пещеру вошел Шен, его шерсть чуть светилась, он завилял хвостом и бодренько потрусил к магу. Пес сел рядом с эльфом и уставился на меня.

― Вон твоя одежда, ― я махнула рукой в сторону горы тряпья, ― одевайся, и нам пора двигаться дальше.

После недолгого перетягивания мне все же удалось отобрать крыло, эльф тут же накинул на бедра край одеяла. Маг попробовал подняться, но тут же закашлялся и повалился на пол.

― В сумке, в левом кармане, ― донеслось сквозь кашель. Шен вскочил, цапнул сумку и приволок е ко мне. В левом кармане лежала черная, покрытая серебряными рунами коробочка, стоило откинуть крышку, как она выросла до размеров небольшого сундучка. Внутри ровными рядами стояли два десятка пузырьков, на каждый была наклеена этикетка.

Риарель шустро сунул руку в ларец и извлек оттуда флакон с синей жидкостью, на этикетке значилось: «При простуде». Эльф осушил содержимое в два глотка.

― Через несколько часов все пройдет.

Он поднялся, придерживая одеяло, и пошлепал босыми ногами по полу. Первой находкой эльфа стали целые, но насквозь мокрые штаны, следующей находкой стала разрезанная спереди рубашка, и последними в его руках оказались два лоскута, недавно бывших мантией.

― Нда, надевать тут, считай, уже и нечего, ― сказал маг, свалил вещи обратно в кучу, поправил спадающее одеяло и простер вперед руки. От штанов повалил пар. Я вышла из пещеры, давая эльфу возможность спокойно одеться. Через пару минут Риарель вышел вслед за мной, щурясь на закатное солнце, оглядел лес:

― Не лучшее место для стоянки, но делать нечего.

― До заката еще есть время. Мы успеем пролететь приличное расстояние, и на этот раз, я прикрою вас с Шеном от холода, ― мои слова прозвучали в пустоту. Эльф повернулся ко мне спиной и занялся тем, что выманивал из леса одну сухую корягу за другой.

― Через полчаса зелье подействует в полную силу, меня начнет трясти, пару часов меня будет кидать то в жар, то в холод, не думаю, что я хочу провести их в полете, ― отрезал эльф и потащил собранные дрова в пещеру.