— Твое тело не привыкло к такому количеству дикой энергии, карр, -

— А гномы? — спросил Сэм, чувствуя, как в его голове проясняется.

— А что гномы? Они ведь пришли оттуда, помнишь? — прокаркал ворон.

— Понятно, — произнес Сэм и достал кортик из ножен, как он и подумал: маленькие крошки энергии стали поступать в него.

— Хитро, карр, только смотри не споткнись, -

— Я осторожен, — усмехнулся Сэм.

— Ага, карр, конечно, -

Вскоре коридор начал изгибаться под немыслимыми углами: то он уходил влево назад, то вниз, то вверх, то вправо вперед. Нередко коридоры заканчивались тупиками и приходилось возвращаться и выбирать другой рукав. Сэм не знал, что стал бы делать без гномов, которые и ориентировались в этом странном лабиринте. Сам он уже давно потерял всякое чувство направления и вряд ли бы выбрался, случись ему остаться здесь одному.

Когда Сэм потерял всякий счет времени, проведенному в блужданиях, они выбрались в небольшую пещеру примерно в триста футов в диаметре, но своды уходили вверх высоко и терялись из виду в темноте.

— Пришли, карр, -

— Сэм, где-то здесь. Мы когда пришли в этот мир из похожего места вышли, — обратился Гимли.

— Хорошо, дальше моя работа, — произнес Сэм.

Гномы выстроились полукругом у стен пещеры, а Сэм направился к центру, но внезапно остановился: что-то показалось ему неправильным. Поэтому он начал внимательно рассматривать пол пещеры, ожидая увидеть ловушки, или какие-нибудь надписи. Но на полу кроме обломков старого синего камня ничего не было. Сэм как раз посмотрел на противоположную стену, чтобы увидеть надписи, пентаграммы или еще что-нибудь, когда над центром пола воздух немного посветлел, а на пол рухнул еще один синий камень. Сэму показалось, что он увидел черный зрачок огромного существа. А потом снова все исчезло.

— Грань почти образовалась? Карр, — сказал ворон.

— Да, я не знаток, но еще года два, и еще одна калиточка в другие миры будет открыта, — ответил Сэм.

— Закроешь? Или подождешь магистров? — спросил ворон.

— А что магистры? — спросил Сэм и вздохнул: посмотрим.

Охотник перешел на магическое зрение и воскликнул: в центре пещеры висела непонятная сфера, которая пульсировала. Изредка из нее вылезали призрачные щупальца непонятного существа и колотили по полу. Иногда сфера натягивалась, словно кто-то, находящийся с той стороны, наваливался на неё, но, похоже ему не хватало силы прорваться. "Хотя упорства ему не занимать, — подумал Сэм и осторожно направился в сторону сферы: итак, я втыкаю кортик в сферу, а дальше что? Она сама схлопнется?"

Один раз щупальце ударило Сэма по левому плечу, и он, чувствуя, как онемела рука, наложил на себя покров. Не дойдя до сферы около двадцати футов, Сэм остановился: слишком сильными были вспышки магии, и ему уже не помогал симбиоз с вороном. Он поморщился, когда во рту появился слегка солоноватый привкус крови — он не заметил, как прокусил губу — а в висках застучали молоточки. Крепко сжав рукоять кортика, словно спасательский круг, он решительно сделал шаг вперед, а потом еще один и еще. Когда до сферы оставалось около десяти футов, у него заломило в затылке, а в глазах начало двоиться. " Рано мне еще закрывать Грани", — усмехнулся он и полоснул щупальце, высунувшееся в опасной близости от него. Кортик распорол призрачную конечность, а та, дернувшись, разворотила рану еще сильнее. Сфера начала еще сильнее пульсировать, но Сэму было трудно сделать еще один шаг. Прикусив губу, он собрал все свои силы и прыгнул, направляя кортик точно в центр сферы…

Он лежал на животе и кашлял, а все его тело ломило, словно он вчера разгрузил две баржи с грузом. В глазах плясали мутные круги, а голова кружилась так, что он совершенно не понимал, где верх, а где низ. Последнее что он помнил, это свой прыжок в сторону сферы, а дальше происходило… кажется он отрубился. Чья-то здоровенная рука схватила его за шкирку и усадила на пятую точку, а потом губ коснулось холодное железо фляги. Внутрь ухнула холодная с приятным вкусом жидкость, и Сэм стал медленно приходить в себя.

— Как ты? — он еле узнал голос Гимли.

— Паршиво, — оскалился Сэм.

— Верю. Видок у тебя — в склеп краше кладут, — пробухтел гном: да ты пей, пей. Сара сказала споить тебе всю флягу.

— Это я с радостью, — улыбнулся Сэм и дрожащими руками принял флягу у гнома: что вообще произошло, после того как я пошел к центру пещеры?

— Какое-то время ты спокойно шел, а потом начал шататься, словно бочку эля один уговорил. Это еще ничего, когда ты начал махать кортиком и прыгнул в центр пещеры, мы думали все: с ума сошел наш охотник. А потом как шибанет нас магией. Я с защитой был, — гном похлопал себя по груди, а остальные до сих пор в беспамятстве валяются, хорошо еще, что живые. А ты в это время по полу ползал что-то бормотал невнятное и блевал — видно энергии лишку хапанул. Оно всегда так бывает.

С трудом сконцентрировавшись Сэм перешел на магическое зрение и посмотрел в центр пещеры: никакой сферы там не было, и он с облегчением вздохнул:

— Сейчас отдохну немного и назад отправимся.

— Это вряд ли, — Гимли посмотрел в сторону гномов, присел рядом с Сэмом и, достав сигару из кармана, закурил: они еще часа два-три в отключке будут.

— Жаль, — произнес Сэм и отхлебнул из фляжки: я бы сейчас на солнце посмотрел, или луну…

Гимли спокойно курил, а Сэм выпивал из фляжки, чувствуя, как ему становится лучше.

— Карр, вот это был класс! — внезапно раздалось в голове Сэма карканье ворона: жалко, правда, мое тело — его в клочья разорвало, только перья полетели…

— У тебя нет перьев, — подумал Сэм, прерывая словоблудие птицы.

— Что значит, карр, перьев нет? Карр, — возмутился Бэн: я что, карр, по-твоему лысым летаю? Карр.

Сэм лишь улыбнулся и отпил из фляги. Наконец-то напряжение прошлых дней развеялось, и Сэм облегченно улыбнулся. Скоро Рождество, а значит нужно будет по дороге присмотреть ель. А еще нужно будет купить, наверное, кучу подарков: Юри, Джен, Клаус, Гимли, Джо. За последний месяц он несколько раз попал в серьезный переплет, но это лучше чем хандрить в Академии в окружении детей сиятельных лордов и светлых охотников.

— А сейчас я готов, чтобы отправиться за тем монстром? — спросил Сэм у ворона.

— Нет еще, — почти сразу ответил ворон: тот дух силен, и скорее всего не помещается в вашу класификацию монстров.

— Тогда нужно еще поднакопить сил, — едва пробормотал Сэм, но гном все же услышал.

— Это никогда не помешает, Сэм. А оружие охотника у тебя полное дерьмо. Я мог бы сковать что-нибудь получше вот из этих осколков руды.

— Мне его отец подарил, — ответил Сэм и отпил из фляги: представляешь? Нырнул на глубину, где лежал затонувший русский корабль и нашел его.

— Тогда понятно, — вздохнул гном.

Гномы начали просыпаться, как и предсказал Гимли, примерно через два часа. Сэм за это время успел выпить всю флягу и умять предложенные гномом хлеб с сыром. За прошедшее время ему стало значительно лучше, разве что когда он попытался сплести хоть какое-нибудь заклинание, то почувствовал тянущую боль во всем теле. Когда она резко усилилась, Сэм развеял недоплетенное заклинание и, вздохнув, начал мерять пещеру шагами.

— В течении месяца пройдет, наверное, карр, — попытался успокоить его ворон: попробуй знаки.

Сэм последовал совету ворона и наложил на пустую от гномов область пресс, который сработал как надо, наверное из-за того, что татуировки охотника на спине имели свое вместилище энергии. "Ладно, будем отталкиваться оттого, что магия мне пока не доступна, а остальные охотники живут как-то без нее", — подумал Сэм и закрыл глаза, чтобы медленно сосчитать до десяти.

В остальном Сэм не испытывал никакого дискомфорта и, когда гномы собрались, спокойно отправился за ними. Его взгляд зацепился за кобуру с револьвером, закрепленную на поясе гнома, и Сэм нащупал на груди свой револьвер — похоже владение огнестрельными навыками придется подтягивать.