— Предупредишь, когда принесут масло, и мы продолжим поход? — спросил Сэм у гнома, и, получив утвердительный кивок, отошел от лагеря.

Движения все еще были немного скованными: тут нога наступила немного дальше, здесь рука двинулась немного быстрее. Такое ощущение, что он заново привыкает к своему телу. Отдалившись от лагеря на определенное расстояние он принял начальную стойку и вытащил кортик. Пару раз он осторожно махнул кортиком, заново привыкая к весу оружия, а затем начал тренировку: ничего сложного стандартные приемы и ложные выпады. Постепенно он смог наловчиться орудовать кортиком и сменил его на меч. В целом он был доволен своим результатом: двигаться стало легче, суставы с легкостью гнулись в нужных направлениях, а выносливости стало больше.

— Стал еще сильней и… черней, — прервал его тренировку голос Юри.

— Ты не представляешь, как я по тебе соскучился, — произнес Сэм, убирая оружие в ножны и отправляясь к девушке: ты приехала или иллюзия?

— Иллюзия, поеду в Грейпхавен на Рождество, — ответила Юри.

— Жаль, твоя магия нам пригодилась бы, улыбнулся Сэм и крепко обнял девушку, но ему показалось, что он сжимает в объятиях бревно, и отпустил девушку.

— Иллюзия еще не совершенна, но это лучше обычного голоса. Правда? — улыбнулась Юри.

— Пожалуй соглашусь, — пробормотал Сэм, чувствуя как у него покраснели уши: как Лондон? Все в порядке? Я слышал гон был.

— Гон, хм, — усмехнулась Юри: одно название. Землепашцы панику подняли, а в Лондон приехала пара лордов из своих замков, и понеслось. Собрали кучу охотников, даже меня в Грейпхавен не отпустили, а на деле оказалось, что это стадо мутировавших кабанов взбесилось.

— Для обычных людей кабаны — это серьезная угроза, а мутировавшие могут и солдат затоптать, — произнес Сэм.

— Сорок два охотника против двадцати кабанов — некоторые даже понять ничего не успели, как всё закончилось, — произнесла Юри.

Сэм, наблюдая за девушкой, отметил, что её волосы не раздувает ветер, а хвост висит безвольной веревкой — похоже иллюзия действительно далека от совершенства. Потом он посмотрел в глаза девушки и произнес:

— Пусть идут к нам. Лишняя пятерка охотников тут не повредит.

— Я не знаю какая игра ведется вокруг этого города, Сэм, но нам запретили приближаться к Грейпхавену пока что до Рождества, — нахмурилась Юри.

— Ты шутишь? — спросил Сэм.

— Если бы, — ответила Юри: знаю только, что в этом замешаны Клаус и генерал Гвайд.

— Странно все это, — сказал Сэм: если увижу Клауса, то спрошу его об этом.

— Ладно, не буду мешать, — сказала Юри, когда гномы начали собираться: свяжусь с тобой завтра, если получится.

— Хорошо, — произнес Сэм и обнял иллюзию после чего прошептал ей на ухо: я соскучился.

***

Юнитлиэль наблюдала за странным человеческим шаманом. Она боялась признаться себе, но он поразил её. Хотя ничего особенного в нем не было — обычный человек, которых не счесть в остальных мирах. Но если посмотреть на него магическим зрением, то он превращался в черное пятно. Она встречала подобных в Нижних мирах, но в них не было ни капли человеческого: огромные фигуры перевитые мускулами, разного цвета кожа, когти, клыки в два-три ряда, и от двух до восьми глаз — любая стихия брала свое, если очень далеко продвинуться в её постижении.

Победив фээля капитана, человек словно изменился: его волосы еще сильнее потемнели, а моторика изменилась — идеальный момент напасть…

— Не трогай его, сейчас, — едва заметно прошелестело у нее в голове.

— Мать, но он ведь станет еще сильнее и придет к алтарю, и разрушит его, — возмутилась дроу.

— Непременно разрушит. А если не он, то эти коротышки. Нам сейчас нужно продемонстрировать свою силу и договориться с сильными этого мира, -

— Но зачем? Мы почти взяли город, — удивилась Юнитлиэль.

— А в мире четыре материка полных свободного пространства. Прибыл Тень с докладом. Если кратко, то там достаточно пустых пространств, чтобы придти их и взять. Не нужно посылать тысячи воинов, чтобы захватить маленький островок, -

— Но, Мать, — возразила девушка.

— Хорошо, если сможешь обеспечить мое присутствие, как аватара, то этот город твой, а может и еще кусок территорий, -

— Благодарю тебя, Великая Мать, — дроу встала на одно колено, тем самым выражая свое уважение.

— Но шамана не убивай. В будущем он пригодится нам, -

***

Клаус с сожалением вытряхнул содержимое трубки и положил её в кисет — на лошади трудно насладиться ароматом табака. Он вообще не любил лошадей — лучше передвигаться на големе, но теперь приходится экономить каждую крупицу энергии: с каждым годом последствия от откатов становятся все сильнее и сильнее. Еще и погода, будь она не ладна, не добавляла желания усугублять свое положение — итак ломило суставы и немного болела голова.

— Надо что-нибудь сделать с этим охотником, чтобы не лез куда его не суют, — произнес Джон Гвайд.

— Придумаем что-нибудь, а пока он нам полезен, — спокойно сказал Клаус — его уже начинали утомлять разговоры о перешедшем дорогу гвардейцу охотнике.

— Придумаем, я уже три дня слышу это, — прокричал Джон. Его лицо покраснело, а изо рта вылетали капельки слюны.

— Лучше бы пригляделся к Розе. Мне надоело быть мэром, а следующей её назначат. А ты первую попавшуюся юбку задираешь, — проворчал Клаус.

— Говоришь прям как отец, — усмехнулся Джон.

— Отец правильно говорит. Ему уже шестьдесят лет, а тебе без его протекции трудно придется, — жестко произнес Клаус.

Джон насупился и молча повел коня вперед. Клаус лишь устало вздохнул и последовал за ним. Сейчас Джон немного пообижается, а потом снова побежит к дяде Клаусу за советом или помощью.

Наконец показались холмы, в которых находились шахты. Деревья окружающие их не были увиты паутиной — по-видимому все усилия пауки приложили, чтобы подобраться ближе к городу. Значит Сэм не врал и это паучье войско действительно управляется разумным существом. Сэм, Клаус не мог понять, как относится к мальчику, пришедшему в Академию с горящими глазами и невероятной тягой к знаниям. А его модифицированные сферы — просто новое слово в темной магии, которая и являлась для всех признаком неполноценности молодого охотника. Никогда не знаешь, когда такой маг сойдет с ума и потащит своих однокурсников на ритуальный круг.

Поглощенный мыслями маг не сразу заметил, что что-то изменилось. Сдвиг был еле уловимым и прошелся по краю сознания и отправился прочь из головы. А тем временем один из гвардейцев идущих в авангарде медленно вытащил из ножен меч и рубанул соседа. Раздалось предсмертное бульканье, дико заржали лошади, а потом все гвардейцы начали схватку друг с другом. Прежде чем конь испуганно понес Клауса прочь с дороги, он увидел белые лица гвардейцев и ничего не выражающие глаза. "Ментальный контроль?" — удивился Клаус, а потом все его внимание перешло на то, чтобы не свалиться с ринувшейся от испуга в галоп лошади.

***

Сэм шел с гномами по лесу и осторожно смотрел куда поставить ногу. Кислота разъела листья с иголками и превратила дорогу в некоторых местах в желтое неприятно пахнущее желе — наступишь на такое и вскоре придется расстаться с сапогами или можно оказаться на земле, что в лесу, заполненном пауками, чревато. Вся кислота, вылившаяся из сфер, уже утратила свои свойства, но терпеть капающие с веток деревьев желтые капли, обжигающие кожу, у Сэма не было никакого желания, поэтому он накинул капюшон на голову.

Они пробирались в глубь леса, и с каждым шагом Сэм чувствовал, что что-то здесь не так: тишину в лесу нарушал лишь звук капающих на деревья капель дождя и треск веток — слишком мало для мутировавшего леса. Сэм напряженно вслушивался, но не было слышно ни писка мышей глубоко под землей, ни чириканья птиц.

Как они проглядели небольшой кокон, лопнувший при их приближении, Сэм не понял. Просто в какой-то момент сверху донесся тихий хлопок и на ничего не подозревающих путников посыпались маленькие пауки. "Защиту! Живо!" — прокричал Гимли и тут же его накрыла черная каменная крошка. Сэм машинально наложил покров, на который сверху и упало несколько пауков, соскользнувших по защите на землю, где он их растоптал. Недоуменно посмотрев на Гимли, поднявшего панику из-за такой проблемы, он увидел, как несколько гномов застыли с гримасами боли на лицах. Гимли, не стесняясь в выражениях, выхватил топор из наплечного крепления и отрубил одному из застывших гномов голову. А спустя еще несколько мгновений застывшие с дикими воплями схватились за головы. Троим, которые оказались незащищены магическими доспехами, остальные быстро отрубили головы. Еще одной жертвой стал бронированный гном, который с успехом отбивался от напавших, а потом и вовсе побежал в сторону города.