Волосы его были заплетены во множество тонких косиц по обычаю молодых воинов мсуку, покинувших дома в поисках лучшей доли, и обмазаны красноватой глиной от насекомых, как делали пустившиеся в дальний путь странники. В ушах, бровях и нижней губе блестели на солнце золотые и серебряные кольца. Дышавшее суровостью лицо с массивными надбровьями, тяжелой квадратной челюстью, высокими, резко проступающими скулами и глубоко посаженными голубыми глазами заросло щетиной.

Загривок и шею, покрытые оставшимися после инициации шрамами, распирало от мощи, словно у буйвола мзебе.

Внушительные, толщиной по меньшей мере в три пальца, плиты на груди, украшали багровые росчерки звериных когтей и клыков, свидетельствовавшие об охотничьей доблести. На широкой, как у самца гориллы, спине в такт движениям перекатывались бугры мускулов. Перевитые венами и жгутами мышц руки не уступали ногам взрослого мужчины. Плечи размером с голову ребенка расцвечивали яркие красящие порошки.

Торс без присущего слабым сужения походил на перетянутый веревками тюк. Должно быть, и грозное оружие носорога не пробило бы эту броню.

Единственная одежда – обернутый вокруг пояса, сложенный вчетверо плед из грубой шерсти, служивший также на привале одеялом и тентом, прикрывал до колен ноги, массивностью подобные стволам баобаба, а толщиной сухожилий его корням.

На ремне из кожи большого змея удугму слева крепился меч ядамбвэ с коротким, но широким изогнутым лезвием и рукоятью в виде фигурки Бвамга длиной в локоть. Этим клинком едва ли можно было колоть, трусливо спрятавшись за щитом. По обычаю народа ядамбвэ, оружие должно было сокрушать врагов мощными рубящими ударами, и настолько хорошо их мечи подходили для этого, что могли оставить без ноги и буйвола.

На другом боку перевязь со щитом кимпасу из гибких прутьев, переплетенных шелковыми нитями, с амортизирующей подушечкой и толстыми петлями для захвата. А ниже, в изукрашенном кожаном чехле, длинный обоюдоострый кривой нож бтеве – удобный для вспарывания вражеских животов. Тул из лозы, подвешенный у правого плеча, вмещал дротики из черного дерева сугимби с блестящими стальными наконечниками.

Пестрые повязки мовака с длинной бахромой обматывали колени, так любили делать молодые воины, искавшие драки при любом удобном случае и презирающие трусов с целыми, как у девушек на выданье, зубами и носами.

Прямая и горделивая осанка говорила о независимости и уверенности в себе. На плече, словно приросшая, привычно покоилась раздвоенная жердь с примотанным походным мешком из шкуры антилопы и мехом с питьем. Тело лоснилось от пота, а в ступни покрывала пыль дальних странствий. И железный гвоздь – не то, что колючка— не проткнули бы толстых и твердых, как ослиное копыто, мозолей подошв.

В общем, выглядел бы странник совершенно привычно для этих времен и мест, если бы не белоснежная как у мифических существ кожа. Даже в Великом Краале царства Кумбу – не то, что в его окрестностях на много дней пути – едва ли кто-то видел белого человека-арьяна своими глазами.

Упоминания о расе светлолюдов, некогда правившей миром, сейчас сохранились в сказаниях гриотов, исполняемых перед зеваками, да в панегириках филидов, возводивших рода местных царьков, к настоящему или вымышленному, белому предку.

В преданиях говорилось, о былом невообразимом могуществе арьянов, которые знали обо всем на свете, и умели творить непостижимые уму волшебные вещи.

Созданные ими повозки, запряженные невидимыми лошадьми, неслись быстрее ветра, огромные каноэ из железа не только держались на воде и плыли без весел и парусов, но даже летали по воздуху выше птиц. Копья разили громами, в мгновение ока, убивая десятки воинов, а пращные камни с кольцами-амулетами, оглушительно взрываясь, рвали на куски плоть и разносили дома в щепки. Служившие белым духи тут же переносили звуки их слов и живые картинки за сотни дней пути. Знахари арьянов умели магическими иглами прогонять из тел насылавших болезни демонов, даже самых опасных, пришедших из стоячих болот Мамбуту. Подчинив себе духов камня, белые легко, как из глины, строили хижины высотой в сто мужчин, вставших друг другу на плечи. Они владели чудесными мотыгами и плугами, которые сами собой возделывали поля, приносившие неслыханно изобильные урожаи, и ни один человек, ребенок или женщина на Земном диске, не знали ни голода, ни другой нужды.

Но время великой расы давно прошло. Гриоты пели, что, возгордившись могуществом, надменные арьяны бросили вызов самим богам. И те покарали их дерзость, напустив сонм демонов, вызывавших безумие.

Золотой телец пробуждал в душах алчность, неутолимую жажду наживы, сколько бы ямса, таро, скота, пестрых тканей, колец из серебра и золота, раковин каури и жемчужин не скопилось в их закромах, арьянам все было мало.

Кабан Кайфожор вызывал тягу к опьянениям пивом и брагой, дымом горьких трав и густым соком алых цветов.

Радужный петух растлевал, отвращая мужчин и женщин друг от друга, склоняя к противоестественным мерзостям. Восстанавливал жен против мужей и мужей против жен, внушая отказ от создания семей и деторождения.

Почти все светлолюды погибли, пав жертвой собственных пороков, от сладости которых не желали отказаться. А исчезнув, унесли в забвение и секрет производства волшебных вещей. Уцелели отдельные горстки, разбросанные по миру, белых людей, которых катастрофа застала за пределами их земель. но у них не осталось и тени прежнего могущества.

Выживших ждали темные времена. Чернолюды, во всем винившие арьянов, нападали на них, желая умилостивить богов искупительной жертвой. Белые отчаянно сопротивлялись, уходя в самые дальние, труднодоступные и малопригодные для жизни места Высокой земли.

Со временем, жизнь налаживалась, и гнев чернолюдов понемногу улегся. Вожди племен пробовали заключать союзы, надеясь если не приобщиться к магии арьянов, то хотя бы улучшить породу своей династии. Они верили в волшебную силу белых, так как на тех не действовали сильнейшие заклятия самых могущественных колдунов, даже если те сопровождались касаниями посоха мбуху.

Одни белые, доведенные до отчаяния, соглашались и вскоре растворялись, другие напротив, поднимались в горы, уходили в глубины непролазных чащ, селились в пустынях и на болотах. Отгораживались и обживали неудобия, блюдя чистоту крови и вознамерившись однажды возродить белую расу, а вместе с ней и эру благоденствия человечества. Каждая из изолированных общин, оберегая женщин, отправляла своих молодых мужчин в Свадебные походы на поиск остальных, что бы продолжить род.

Ничего этого Шимпи не знал. Если и слыхал что-то от гриотов, певших на базарных площадях, то не придавал значения. Он был призовым поединщиком, искуснейшим в своей труппе, не раз побеждавшим в схватках сильнейших противников. Он интересовался только кулачным боем.

А потому, не распознав в вошедшем в ворота Великого Крааля Кумбу арьяна, решил, что перед ним презренный альбинос, который отлично подходит для оттачивания на нем своего искусства. Он поднялся с вязанки тростника, и, скинув мальчишке-невольнику плащ, устремился к чужаку.

Старшина привратников Мбасу посмотрел на заносчивого бойца с явным неодобрением, но быстро, что бы тот не заметил, отвел взгляд. Знал, что приглашенному самим царем Кумбу Мбангой, гостю позволено многое, даже драться, а вернее бить всех, кого ему только вздумается. Скоро ему предстоял наиважнейший для Кумбу поединок, перед которым следовало хорошенько попрактиковаться, а среди гвардейцев-сотрапезников Мбанги очень быстро закончились желающие, даже впятером, выходить против Шимпи.

– Животные бродят снаружи! – осклабился чернолюд, заступив чужаку дорогу.

Тот остановился и исподлобья посмотрел на задиру с не сулившим тому ничего хорошего выражением лица.

– Эй, недопеченый! Твоя необрезанная матушка, что слишком рано тебя вынула, что бы освободить место для очередного мбонго? Возможно, для ослиного мбонго? – продолжил изгаляться Шимпи.