Орочи ощутил движение раньше, чем оно произошло. Взмах мечом Акиры был хорошим, направлялся к его шее. Будь Орочи другим воином, уже погиб бы.

Но он был клинком ночи.

Он шагнул вперед, снова ощутив предупреждение, и меч безвредно опустился за ним. Он повернулся и раздраженно посмотрел на Акиру.

Акира заслуживал похвалы. Орочи подозревал, что другие лорды напали бы снова от страха или гнева. Но Акира понял, с каким воином столкнулся.

— Кто ты? — спросил Акира, в этот раз слова означали немного другое.

— Меня зовут Орочи, — повторил он.

— Твое имя мало для меня значит. Ты — клинок ночи, — последнее заявление было отчасти комментарием, отчасти вопросом.

— Да.

— Зачем ты здесь?

Ответом была долгая история, которую не стоило рассказывать сейчас.

— Я хочу сотрудничать с вами.

Акира, казалось, разрывался между желанием позвать стражу и выслушать Орочи. Орочи представлял, что за борьба творилась в голове лорда.

От одного факта, что они говорили тут, если бы их увидели, могла начаться война в царстве Акиры. Хоть он был лордом, его арестовали бы и приговорили к немедленной смерти, и многие подданные были бы рады этому. Существование Орочи было против всех законов этой земли.

Навыки Орочи могли одолеть армии, и потому таких, как он, прогнали много-много лет назад. Клинки ночи мечтали вернуться, но тот день был далеким.

Но шансы работать с клинком ночи заставили Акиру замереть. Когда Орочи увидел, что лорд замер, он понял, что победил. Оставалось лишь дать Акире понять это.

— Как сотрудничать?

— Вы амбициозный. А у таких людей часто есть проблемы. Я могу решить часть проблем так тихо, как вы хотите.

— У меня уже есть убийцы, которые представляют меньше риска для меня.

— Не такие, как я. Не те, кто никогда не промахивается и не раскрывает себя. Не те, кого не может убить даже другой клинок ночи. Я знаю, что порой они ускользают от монастырей незамеченными.

— Ты охотился бы на таких, как ты?

— Они — не я. Такие, как я, уже тут не живут, — чуть не сплюнул Орочи.

Акира не понимал, но Орочи и не ждал этого от него. Акира мог понять, что в эту тему не нужно было лезть.

— А взамен?

— Есть клинок ночи, который точно прячется в вашем царстве. Его зовут Шигеру. Если услышите о нем, какими бы ни были обстоятельства, я его убью.

Взгляд Акиры впился в его душу.

— Ты будешь служить мне ради мести?

— И ради золота на жизнь. Мне нужно не так и много, но я не хочу работать ради проживания.

— А если я откажусь?

Орочи не нужно было отвечать. Акира умрет тогда от его клинка.

Когда Орочи ушел, он сделал это через врата замка.

Зима 1035

Небольшое собрание хижин сгорело, и выжили только пятеро. Мягкая пудра снега лежала на почерневших палках остальных, но теплое сияние исходило от стоящей хижины. Огонь разрушал и питал.

Орочи ненавидел эту землю. Он преследовал Шигеру месяцами, и след вел сюда, ходили слухи о семье, спасшей путешествующего мечника. Мечник, который убил четырех бандитов четырьмя ударами меча.

Тоска Орочи по острову была почти осязаемой. Когда он подумал о клинках, его народе, трудящихся там, тренирующихся, он чуть не развернулся и не побежал на север. Если бы его не изгнали за его решение, он бы так и сделал. Великий цикл жизни был жестоким. Если бы Тенчи позволил ему уйти без последствий, он бы уже вернулся домой.

Сколько бы времени он ни провел в Трех царствах, он не был уверен, что мог звать их домом. Народ тут вели мелочные желания. Они не думали о том, что было важным. Им было плевать на свои тела или дух. В темные моменты он думал, что эта земля больше не заслуживала клинков ночи.

Он был в мрачном настроении, когда ворвался в домик, где собралась семья. Юноша, который считал себя защитником дома, повернулся и схватил меч. Даже без ощущения Орочи не был в опасности из-за необученного ребенка.

Юноша напал раньше, чем Орочи успел представиться. Взмах был диким, и Орочи легко увернулся. А потом он подошел ближе к юноше и ударил его коленом в живот. Тот упал, жалкое подобие воина, и Орочи оглядел комнату в поисках кого-то спокойного для разговора.

Он увидел пожилую женщину, ей было не меньше шестидесяти. Она была старой, но взгляд ее был пронзительным, следил за ним без страха. Орочи не сомневался, что она была властной и сильной. Он слабо поклонился ей.

— Я не желаю вам вредить, — сказал он.

— Последняя группа мужчин тоже так говорила, — ответила она.

Остальные в семье отползли к стенам, держась от него как можно дальше. Он знал, что не мог скрыть свои силу и размер, но их страх его злил. Лучше было уйти поскорее.

— Я ищу мужчину, который приходил в тот день. Мужчину, который вас спас.

— Почему ты ищешь Шигеру?

Он оставался достаточно долго, чтобы они узнали его имя. Это была попытка искупления? Он не смог спасти ее, так теперь пытался спасти, кого мог? Это вполне подходило Шигеру. Орочи радовало только то, что Шигеру тоже не давала покоя та ночь.

— Я собираюсь его убить.

Женщина разглядывала его, а потом ответила:

— Зачем мне говорить тебе, куда он ушел?

Он сделал взгляд и лицо как можно более холодными.

— Потому что иначе я всех вас убью.

Она слабо улыбнулась, словно такую реакцию и ожидала.

— Я так не думаю.

Юноша за Орочи решил, что у него есть шанс. Он верил, что старушка пыталась намекнуть ему, и он напал сзади. Орочи ощутил атаку и уклонился, схватил юношу за горло. Он впился пальцами, легко забрал меч из ладони парня, когда тот попытался им защититься.

Орочи повернулся к старушке. Она говорила с ним, а не с юношей, и он собирался показать, что она была неправа. Он смотрел ей в глаза, пока жизнь покидала тело ее внука. Она решительно глядела в его глаза.

В его ладони юноша бился все слабее.

Такая трата. Зачем ему вообще умирать?

Остальная семья кричала, молила его отпустить юношу, но старушка была бесстрастна.

Наконец, когда стало слишком, Орочи бросил юношу в угол, и тот схватился за горло, жадно глотая воздух.

Старушка кивнула.

— Шигеру отправился в Южное царство.

Орочи был ошеломлен. Что происходило в голове старушки?

Он покачал головой и отвернулся. Но она, казалось, была в его голове, читала его мысли, когда произнесла последние слова для него:

— Осторожнее при встрече с Шигеру. Его меч уверен, а твой — нет.

Весна 1037

Вправляя себе плечо, Орочи застонал от боли, скрипнув зубами. К счастью, рана была с левой стороны, он еще мог сражаться. Но ему не очень-то хотелось мучиться с плечом.

Приведя себя в порядок и собравшись с мыслями, Орочи продолжил преследовать солдата. Он уже дважды попался, но это не повторится.

Голос старушки преследовал его уже много ночей. Шигеру без проблем убивал. Он убил бандитов, напавших на ту семью. Если Орочи не мог убить даже одного лучника, бывшего солдата, то какие шансы у него были против Шигеру?

Ему нужно быть сильнее, внимательнее. Ничто не помешает его мести.

Он недооценил солдата. Эта земля заставила его ошибиться, потерять внимание и решимость. Но уже нет. Он вспомнил одно из любимых выражений Тенчи: «Если приходится идти на все, то делай это всем сердцем».

Тенчи был бы разочарован, узнав, что вдохновлял Орочи в этом деле.

След солдата было просто поймать. Орочи пересек ручей и пошел по знакам. Солдат хорошо ориентировался в лесу, но все равно ошибался. Там был стерт мох со ствола, на уровне плеча. Через десять шагов был слабый силуэт ступни в грязи меж корней.

Орочи не был уверен, но казалось, что он шел в ловушку. С каждым шагом он окружал себя ощущением, впитывал всю информацию как губка. Глубоко в лесу он не мог далеко раскинуть свою способность. Вокруг было слишком много жизни, и, если потянуться дальше, получался бессмысленный шум, разум не мог что-то выделить. Хоть лес был тихим, жизнь в нем придавала ощущение, что его окружила толпа.