С тех пор, как три месяца назад началась эта вампирская эпидемия, никакой жизни не стало! В учебке каждую неделю гоняют на сдачу крови. Границы закрыли. Поезда не ходят, в Данбург к родителям не съездить. Более того, командование постановило на Новый год вообще никого не выпускать с территории учебной части, чтобы по «скоплениям народа» не шлялись. И вот только сиди безвылазно в казарме и слушай тупые домыслы.

Как же они достали! Я раньше был лучшего мнения об однокурсниках – хотя ясно, что у нас тут пехота, а не физмат, – но теперь они каждый день читают новости и бесконечно обсасывают эту хрень! Как только заканчиваются занятия – всё, привет, в общей спальне время вампиров. Всей толпой смотрят допотопные чёрно-белые фильмы и спорят, похожи тамошние уродцы на настоящих или нет. Джефферсон буквально каждый день рассказывает тот случай, как он пошёл ночью в сортир, а в коридоре мелькнула настолько ужасающая тень, что он со страху вернулся в спальню и поссал в окно, но, как назло, попал на голову коменданту, который дозорил вокруг общаги. Были предположения, что комендант и есть вампир, так что Джефферсону ещё повезло, что тот не куснул его за высунутые в окошко причиндалы – видать, они столь незначительного размера, что и не ухватиться.

Но всегда – всегда! – разговоры переходят на обсуждение, как выглядят эти самые вампиры. Бледные красавцы, старающиеся не привлекать внимания? Или, наоборот, яркие и харизматичные аристократы духа? Скрюченные уродцы из канализации? Психи на всю голову – из тех, что на улице разговаривают со светофорами? У каждой теории есть сторонники, вооруженные примерами из игр, фильмов и книжек.

Единственное место, куда я могу сбежать от этой однообразной болтовни, – кофейня «У Фрэнка». Она дальше от учебки, чем другие заведения, так что наши сюда не ходят. А, и ещё здесь в основном работают парни, что значительно уменьшает привлекательность этой кофейни в глазах кадетов, ведь мужицкие морды мы и так ежедневно видим.

Спрашивается, что же тогда здесь забыл я? Сейчас, выдержу интригующую паузу…

Особый сервис. Секретный. В бар-то кадетам нельзя, а «У Фрэнка», если знать верный подход и кодовые подмигивания, то добавят тебе в кофе пару ложек вишнёвого бренди, а в «Вечер на пляже» вместо сиропа нальют настоящий апельсиновый ликёр. Получается сладко и крепко, м-м, просто идеально.

Вот поэтому я делаю заказ только у проверенных официантов. В последнее время из-за эпидемии сильная текучка, и из старых-знакомых остались двое – сам Фрэнк и Эрик.

Фрэнк изначально первый спросил, не хочу ли я добавить в кофе «дополнительные ингредиенты», – и подмигнул настолько пакостно, что я даже засомневался, соглашаться ли, потому что за таким подмигиванием могло последовать что угодно, вплоть до клофелина в моей чашке. Оказалось, он всего лишь подразумевал алкоголь. И, естественно, заинтересован держать это в тайне. Однако, несмотря на надёжность, заказывать у Фрэнка мне не нравится. Типичный торгаш, наглый и беспринципный. Например, если зазеваться, то он всегда добавит дополнительный сироп, соус, булочку, а то и две. Ещё и улыбается – мол, «комплимент от заведения». Народ тает, а потом как в чек посмотрят, как увидят стоимость этого «комплимента»… Некоторые и не замечают, что им подсунули кучу левого. Многим неловко отказаться. Иногда бывают скандалы, но Фрэнку что в лоб, что по лбу. Учитывая, что я пошёл в армию ради того, чтобы помогать людям – то есть ради крупного калибра тоже, но не только, – мне не нравится такое отношение к посетителям.

В этом плане Эрик гораздо лучше. Нормальный. Всегда уточняет: «Как обычно?». Если появляются новинки, то предлагает, но не подсовывает без спроса, как Фрэнк. Вежливый, внимательный. По поведению – очень взрослый, хотя выглядит не старше меня. Нет, понятно, что если работает полную смену, то совершеннолетний, но вот его внешность… Действительно странная.

Во-первых, он бледный. Очень. Вообще белый – и кожа, и волосы, и даже ресницы. Глаза тоже светло-светло-серые. Но, несмотря на всё это, очень смазливый, всегда в зале кто-нибудь из девчонок пялится на него и с подружками хихикает. Во-вторых – ну, как я уже сказал, Эрик кажется странно-взрослым для своего возраста. Точнее, возраст именно что не понятен. На лицо и за школьника сойдёт. Но странного: ростом с меня – а это, на минуточку, метр девяносто – и с внезапно низким голосом, что естественно для высокого роста, но неожиданно для такой миленькой внешности. В общем, ходячий диссонанс, потому и не ясно, сколько же ему лет. И вот в дополнение к этому всему он ещё и ведёт себя, будто средневековый аристократ. Никакого сленга, подростковых хиханек, подкатывания к девочкам… Да если бы я работал в таком месте, то менял бы подружек ежедневно! Одной подмигнул, другой улыбнулся, третьей – салфеточку с номером… А Эрик – как ледяная статуя, я специально наблюдал. Они, значит, ему хихикают и глазки строят, а он в ответ улыбается так же вежливо, как и всем прочим клиентам, как и мне: слегка поднимет уголки губ, а глаза равнодушные. Или уставшие. Или… слишком взрослые?

Ведь вампиры стареют очень-очень медленно. Это один из немногих симптомов, который официально подтверждён, наравне с потребностью в свежей крови. Но разве в заведениях общепита не проводят регулярные медосмотры для сотрудников? Хотя Фрэнк настолько жадный, что может и не тратиться на подобную роскошь.

Дальше. Когда Эрик остался одним из немногих официантов, у кого можно безбоязненно заказать коктейль «с добавками», я невольно стал отслеживать его расписание и заметил, что работает он только в вечерние смены, то есть когда солнце уже уходит на другую сторону и не светит в окна кофейни. А ведь непереносимость солнечного света – тоже один из вариантов, как опознать заражённого вампиризмом.

Выяснив, что вечерняя смена начинается в четыре, я несколько раз проследил за приходом сотрудников. Эрик всегда был в чёрном, капюшон куртки глубоко надвинут, руки в карманах, солнечные очки по любой погоде. Или наркоман, или рок-звезда. Или вампир.

И держится отстранённо. Приходит один, уходит один – тут я тоже проследил, хоть и рисковал получить по шее за позднее возвращение в общагу. С коллегами не болтает. В целом ведёт себя как человек, который никому не доверяет. А значит, на то есть причины.

Поразмыслив об этом, я решил, что, даже если – теоретически – Эрик вампир, парень он нормальный. Доносить я бы точно не стал. Ведь он не бросается на людей, не какой-то психопат, просто работает и всё. Всегда здоровается, когда я прихожу, быстро приносит заказ. И даже не ехидничает по поводу моих вкусов, что тоже много значит, а то некоторые придурки считают, что любить сладкое – как-то не мужественно.

Дальше я заметил ещё кое-что. Все официанты носят такие длинные чёрные фартуки с карманом для блокнота, чтоб заказы записывать. И вот у всех блокноты электронные, а у Эрика – БУМАЖНЫЙ. И ручка с пером. Я как увидел – чуть со стула не рухнул. Ну точно же! Кто сейчас пользуется такими, кроме старых дедов? А какой у него почерк? Ровный, аккуратный, я бы при всём желании не смог так написать. И буквы с завитками. Будто это не заказ из кофейни, а рукопись какого-нибудь Чарльза Диккенса – это такой древний писатель, ещё из тех, что писали перьями на бумаге.

На этом моменте я окончательно убедился, что Эрик вампир. Всё складывается! Вот только это значит, что ему угрожает опасность, ведь сейчас на вампиров фактически открыта охота.

Несколько дней я не ходил в кофейню, всё думал, как бы намекнуть Эрику, что я в курсе его ситуации и готов помочь, если нужно. А вдруг он скажет, что ему нужна кровь для питания? Кусать в шею, как в фильмах? Это как-то… Нет, нужно обдумать заранее.

На третий день захожу в спальню, а там сокурсники какой-то свальный грех устраивают. Оказалось, Джефферсон изображает спящего в гробу вампира, а остальные тренируются его убивать. Нарисовали на груди мишень и с размаху тычут туда, но только не шприцем, как в известном фильме, а колом – настоящим, деревянным!