– Хорошо, если Призрак за тебя ручается тогда через три дня выходим к Черному озеру. Это не далеко, вот и посмотрим тебя в деле, а ты посмотришь лес и решишь – хочешь ты работать с нами или нет. – решил Бен и махнув парням развернулся к машине.

Когда они уехали Тьма несмело уточнил:

– Ты уверен, что хочешь взять меня в лес? Я не хочу вас подвести. Я же всего две недели с тобой бегаю.

– Пока не пройдешь с нами не узнаешь на что ты способен. – пожал плечами Призрак. – Я в тебя верю, не волнуйся ты справишься. – ободряюще улыбнулся он ему.

Глава третья.

На базе друзья пошли в местный магазин, чтобы купить Тьме все необходимое для похода в лес. Удобный костюм, лёгкую куртку, удобные и прочные берцы на высокой шнуровке и конечно вместительный рюкзак. Уже дома Призрак достал с антресолей кусок чёрной ткани:

– Держи, тебе подарок от меня.

С недоумением развернул его Тьма, увидел, что это плащ как из старинных фильмов, он просто набрасывался на плечи и застёгивался у горла замысловатой застёжкой, с ходу разобраться с которой не получилось, пришлось просить помощи товарища. Посмеиваясь Призрак помог надеть плащ как нужно.

– И зачем он мне? – парень крутился перед зеркалом.

Нет, плащ сел отлично, он был чёрный из мягкой шерсти и с капюшоном, но в городе такие уже давно не носили. А по честному-то он видел плащи только в кино.

– В лесу это незаменимая вещь. – серьёзно пояснил Призрак. – Можно надеть когда холодно, когда идёт дождь и конечно ночью на стоянке он послужит тебе одеялом.

– Он же совсем тоненький как он от дождя спасёт? Да он промокнет через десять минут. –возмутился Тьма.

Ему показалось, что его просто обманывают и он даже хотел обидеться.

– Нет, плащ из специальной ткани и к тому же зачарованный, он не впитывает воду и не пропускает ветер, лёгкий и очень тёплый, есть ещё такие же, но зимние, вот они толще. Этот мне подарили на день рождения, но у меня старый плащ ещё ничего, а этот лежал без дела вот и пригодился.

– Ну ладно.

– Знаешь сколько он стоит? – усмехнулся Призрак, видя что парень все ещё не рад его подарку. –Пятьдесят тысяч.

– Ты пошутил? У меня машина дешевле стоит. – опешил Тьма.

– Нет, я же сказал он зачарованный и ткань, вернее шерсть из которой он сделан совершенно особенная – она из туров которые тоже живут в Диком лесу. Весной они клочьями оставляют эту шерсть по всему лесу, а люди её собирают и изготавливают из неё вот такие особенные вещи. Как понимаешь много шерсти насобирать не получится, а жить где-то ещё туры отказываются, отсюда и цена на плащи.

– Спасибо тогда за такой царский подарок. – Тьма по новому взглянул на неприметную черную ткань.

– Пожалуйста. – серьёзно кивнул Призрак.

– А зачем мы идём к Чёрному озеру? – за ужином поинтересовался Тьма у молча жующего напарника.

– А тебе не все равно? – озорно улыбнулся Призрак.

– Да по сути все равно, я так просто спросил. – Тьма попытался скрыть досаду. – Просто не люблю тайны. – признался он.

– Это не тайна. – Призрак справился наконец с котлетой и принялся увлечённо рассказывать. – У озера стоит один из лагерей по сбору трав. Расположен он очень удачно, недалеко от города, а лес там светлый и почти безопасный. Трав там тоже много встречается и особенно редкие. Люди приходят туда ранней весной и разбивают лагерь прямо на берегу, собирают и сушат травы. К середине лета поспевают ягоды, а осенью появляются и грибы. Всё, что растёт в этом лесу напитано силой и является целебным и стоит больших денег.

– И много там живёт людей? А озеро и правда чёрное? – Тьме стало интересно место куда они идут.

– Людей не много, в лагере обычно живёт от тридцати до сорока человек и как правило несколько оборотней или пара ведьмаков, они по очереди курсируют между лагерем и городом, унося из леса травы и заготовки для амулетов и принося в лагерь провиант и прочие нужны вещи. Мы как раз идём проведать, как там дела и несём с собой заказанные по рации вещи.

– А я слышал по телевизору что связь, ну рация или телефон в лесу не работают. Даже спутниковые телефоны не берут. – Тьме было так интересно, что он забыл про еду.

– Не везде. Я же говорил место у озера удачное, там есть возвышенность, связь там берёт. Но так ты правильно слышал в лесу не только связь не ловит, но и компас часто барахлит и даже автоматические ружья могут давать осечку, но это если забрести поглубже в лес. Поэтому многие охотники предпочитают брать с собой арбалет и даже мечи. Да, конечно ружьё или пистолет всегда лучше, но арбалет хотя бы не подведёт в нужный момент, а озеро и правда чёрное. В нем живут особые водоросли которые окрашивают воду в чёрный цвет и никакой мистики. – закончил свой рассказ Призрак.

Утром друзья встретились в главном здании базы. Загрузили рюкзаки с выданными им вещами, в основном тушенкой и крупами, были там и лекарства и даже парочка увесистых книг. Распределив это все между собой поровну ребята загрузились в машину и улыбчивый старичок, бывший охотник базы, бесчисленное количество раз ходивший в лес, с шутками довёз их до кромки леса где и высадил и даже не попрощавшись, шустро укатил назад.

– Все готовы? – Бен оглядел притихших ребят.

Дикий сосредоточенно перекладывал вещи в рюкзаке, Хаус рассовывал по карманам жвачку и шоколадки, Призрак принюхивался к лесу и только Тьма не знал, чем себя занять.

– Рюкзак не слишком тяжёлый? Удобно сидит? – обратился Бен к нему как к новичку.

– Нет, все в порядке. – поспешил заверить его парень. Рюкзак правда казался ему тяжёлым, но это с непривычки успокаивал он себя, да и вампиры всегда были выносливее людей.

– Хорошо, тогда в путь! – скомандовал Бен.

Однако далеко они не ушли. Не успели они и на полмили углубиться в лес как очутились на круглой поляне, на краю которой росло гигантское дерево. Тьма с трудом опознал в нем ясень и то только потому, что такое же дерево, только значительно меньше, росло у них в парке где он иногда гулял с младшим сестренками. Бен дал команду остановиться и скинул рюкзак, все замерли чего-то ожидая. Бен достал из рюкзака лепешку и разломил её попалам, отдав одну половину Хаусу, а со второй подходя к дереву. Там, со всем почтением, он опустился на колени перед старым великаном. Поза не была униженной, скорее это была дань уважения. Там, положив лепешку на землю, Бен полоснул себя ножом по ладони и уронил несколько капель крови на хлеб. Постояв так на коленях несколько секунд, как будто молясь кому-то, Бен одним неуловимым движением выпрямился и вернулся к ним. Хаус тем временем, разломил свою половину лепешки на равные куски и раздал всем. Тьма недоуменно покрутил хлеб в руке, перед выходом в лес они с Призраком плотно позавтракал.

– Ешь. – правильно истолковал его недоумение Призрак почувствовав его взгляд и показал пример, зажевал своей долей.

Ребята молча съели свои куски лепёшки и Бен закинув рюкзак за спину, дал команду:

– Вперёд!

Через пол часа быстрой ходьбы по лесу Тьма не выдержал и поравнявшись с Призраком спросил:

– И что это было на поляне?

– Ритуал, – пожал плечами Призрак, спокойно шагавший по тропе. – Бен просил у леса разрешения пройти под его кровом и разделил с ним хлеб в знак того, что мы пришли с миром.

– И вы верите в это? – удивился Тьма.

– Да, все охотники верят в это.

– И как лес принял подарок? – не удержался от сарказма Тьма.

Уж больно нелепо по его мнению смотрелся этот ритуал в их время.

– Это мы узнаем когда все живые вернёмся из леса. – серьёзно сказал Призрак. – Не шути над этим, не надо. – попросил он.

Вскоре однако Тьме стало не до разговоров, ребята молча и сосредоточенно шагали по лесу. Вроде и неторопливо, но до того ходко, что он все время боялся отстать, а рюкзак с каждой милей становился все тяжелее. Впереди шли Дикий и Хаус, они шли не друг за другом, а цепью, все время крутя головами в поисках опасности, за ними по тропе шёл Тьма, рядом с ним с левого бока шёл Призрак, замыкал их группу Бен. Все сосредоточено молчали и знай шагали по лесу, прекрасному лесу и даже на взгляд не опытного Тьмы он был полон жизни. Стрекотали, свистели, скрипели птицы, перелетая по деревьям и казалось сопровождая их, бегали по веткам белки, в траве ползали многочисленные красивые жуки. К полудню Тьма окончательно вымотался и Бен видя это объявил привал.