– Что это было? – первым выдохнул потрясенный Тьма, не обращаясь ни к кому конкретно.

– Видели, как я её! – у Дикого все ещё тряслись руки и горели восторгом глаза.

– Если бы я вовремя не накинул ловчую сеть она бы от тебя ушла, лови её потом, даже без лапы она могла наделать много бед. – не разделил восторг напарника Хаус. – Ты почему не по голове ударил, а по лапе? Надо голову сразу рубить. Да ещё целый пучок омелы потратил, заворожил ее и чуть все не испортил.

– Но ведь не испортил. – сбавил тон Дикий.

– Не спорте, все молодцы! – прекратил их препирательства Бен.

– А меч ты откуда взял? – Тьма тоже никак не мог успокоиться, его потряхивало от пережитого страха и адреналина.

– Строго говоря – это был не меч, а сила, специальным заклятием направленная в одну сторону. Этот меч хоть что разрубить может. Но не каждый ведьмак умеет так филигранно владеть своей силой, чтобы суметь направить её так узко и сосредоточить в одном месте. – не удержался и похвастался Дикий.

– Понятно, спасибо. – Тьме далеко не все было понятно, но он решил отложить расспросы до лучших времён.

– Химеры сами по себе в лесу не появляются. – озвучил общую мысль Призрак.

– Меня больше заботит ее хозяин. – признался Бен. – Он должен был почувствовать смерть своего питомца. Однако, не поспешил ей на помощь.

– Я думаю хозяина вообще уже нет рядом. Что ему делать в лесу? Он провел свой ритуал отголосок которого и почувствовал Тьма и давно ушёл. – Хаус задумчиво огляделся вокруг, но лес не торопился открывать им свои тайны.

– Но и химеру он так просто бы не создал и уж точно не оставил бы ее в лесу одну. – возразил Бен.

– А может она что-то охраняла? – предположил Тьма.

– Ага, вместо сторожевой собачки. – иронично хмыкнул Дикий.

– А Тьма прав. – поддержал напарника Призрак. – Созданные химеры – это не домашние животные, они обычно строго привязаны к одному месту или вещи. Если кто-то проводил здесь запрещённый ритуал, то вполне вероятно у него здесь где-то тайник со всем необходимым и кто сказал, что этот ритуал был единственным. Вот он и создал химеру, чтобы она охраняла его схрон. В том числе и от животных.

– Призрак прав. – Бен покивал своим мыслям. – Все сходится. В лесу обосновался ведьмак, скорее всего его и вычислили оборотни и выманили Тома из лагеря, им нужен был ведьмак, чтобы подтвердить или опровергнуть их догадки.

– Надеюсь парня не съела химера, как и его провожатую. – забеспокоился Призрак.

– Давайте обыщем окрестность и поищем тайник, может что и прояснится. – решил Бен. – Призрак переворачивайся, будешь искать.

Через двадцать минут все, включая вновь перевернувшегося в человека Призрака, столпились возле люка в земле. Он был отлично замаскирован и без оборотня его бы ни за что не нашли. Люк был сколочен из толстых досок и даже на вид был прочный. К тому же его закрывал не только замок, но и заклятие. Тома тоже нашли как и его провожатую, их следы вели прямо к люку и дальше пропадали. Не нужно было гадать: ребят заманили, а что вероятнее взяли в плен и отвели туда силой, замок на крышке это кстати подтверждал.

– Надеюсь они ещё живы. – вздохнул Тьма.

– След старый, даже не вчерашний и позавчерашний, нас задержала гроза да и шли мы сначала к оборотням, а это крюк. Здесь дождя видимо было мало и следы смогли сохраниться. – не утешительно подтвердил Призрак.

– Надо скорее открыть люк. – Бен как всегда взял все в свои руки. – Дикий, Хаус открывайте его, снимайте заклятие и замок.

– Замок тьфу, – пожал плечами Хаус, – а вот заклятие, я таких и не видел. Ладно будем разбираться.

Они с напарником уселись по разные стороны люка и стали водить над ним руками, сканируя его и пытаясь разобраться как его открыть.

– А вы идите пройдитесь вокруг и вообще постерегите нас, вдруг хозяин люка надумает вернуться, а тут мы. – обратился Бен уже к Призраку с Тьмой.

Спровадив их, вернее дав задание, Бен и сам принялся за работу, ребятам он помогать не стал, а вот защитный контур поставить надо и ловчую сеть приготовить на случай незванных гостей. Да и просто просканировать местность на наличие ловушек и сюрпризов, а то и ещё схронов. Он подстелил плащ и уселся на землю, порезал себе руку, активировав заклятие, усилил его своей кровью. От него, невидимо для обычного глаза, потянулись нити силы. Они были похожи на сеть паука, а Бен и был тем пауком, он неторопливо сканировал пространство. Землю и воздух. От его поискового заклинания не могло бы спрятаться ни одно живое существо, но вот пробить люк и посмотреть что там он не смог. Это было плохо, он был сильным ведьмаком и это значило что защиту ставил ещё более сильный собрат. Спустя какое-то время он нашел две хорошо замаскированные сторожихи. Они должны были предупредить или вернее рассказать хозяину, если кто-то появится вблизи люка без него. Одну из них они уже успели активировать, но это было не важно, прятаться они и не собирались, а вот что он оставил такие контуры – это хорошо, значит он все-таки ушел и надолго, а не шляется где-то поблизости и скоро вернётся к ним, незваным гостем. Призрак тем временем послушно сделал три все расширяющихся круга, взяв за центр люк и ожидаемо больше ничего не нашёл, за прошедшее время он успел изучить этот пятачок леса вдоль и поперек. Обычный лес, разве что животных в округе не было, их отпугивала магия и химера. Напарник, все это время неслышно шедший позади, нарушил молчание:

– Я вот не понял, почему нельзя просто открыть люк?

Призрак, по случаю находки вернувший себе человеческий вид, лишь снисходительно улыбнулся и пояснил:

– Так там замок только от дураков, а что вероятнее от химер или василисков только настоящих, а вход запечатан с помощью магии – это тоже как дверь, только невидимая для нас с тобой, а ведьмаки ее видят или скорее чувствуют.

– И что случится, если скажем я попробую открыть люк, раз я не вижу магии?

– Лучше не надо. – серьезно предупредил Призрак, даже повернувшись к другу. – Много чего может случиться, самое простое – ты просто не сможешь его открыть, магия надёжно удержит, тогда только разве что взрывать, но что вернее всего там охранное заклинание, тебя может просто отбросить в сторону или убить.

– Но я прикасался к люку и ты тоже и ничего не случилось. – напомнил Тьма.

– Но мы оба не пытались его открыть или сломать. – возразил напарник.

– Понятно, хорошо что с нами есть ведьмак. – сник Тьма.

– Они лучшие, справятся. – утешил его друг . – Видел как они с химерой справились? Поверь не каждая группа ведьмаков так может. Они давно работают вместе. Начинали простыми проводниками, потом следопытами, их давно зовут в следственный, обещают и деньги и привилегии, но они не идут, говорят грязи много, в лесу проще. Зато, если нужно идти в лес за сбежавшим туда преступником, всегда сперва вспоминают о них.

– Ты давно с ним работаешь? – поговорить о ребятах в пути не было случая и Тьме были очень интересны его спутники.

– Два года. Они как-то взяли меня с собой в качестве гончей, ну идти по следу одного гавнюка, что убил шестерых человек и решил спрятаться в лесу. Преступника мы догнали только через три дня. Нам понравилось работать вместе и с тех пор я часто с ними хожу. Группам обычно платят почти в два раза больше, а один я всего лишь патрулирую кромку леса. Вот вернёмся и если захочешь можем работать в паре официально. Зарегистрируешься у нас на базе, получишь статус проводника и мы сможем на три-четыре дня уходить вглубь, сопровождать лесников или делать небольшие разведки – это и интереснее и платят нормально, на жизнь хватит. – предложил Призрак.

– Поживем увидим. – уклонился Тьма от ответа.

Он так для себя и не решил, что будет делать когда вернётся из леса. Бен внезапно возник позади них, заставив Тьму вздрогнуть:

– Ребята открыли люк, мы пошли, а вы останьтесь и глядите в оба, если что сразу зовите нас.

Призрак гугукнул и пошёл за Беном к дыре в земле. Заглянув туда Тьма присвистнул. Книзу вела добротная деревянная лестница и конец ее терялся во мраке. Призрак с другой стороны посветил вниз фонариком. Лестница была длиной, ступенек двадцать, фонарик высветил земляной пол и вход, уходящий горизонтально и теряющийся в темноте.