Арбо не хотел воевать, а тем более - убивать. Но его об этом никто и не спрашивал. Во время войны земной лиги планет с коалицией планет Западного Сектора вообще никто никого не спрашивал, а просто силой забирали в космический флот. Боец из него был никакой, но попал он на последнее чудо военной техники - межпланетный линкор. 24 тысячи человек на корабле, размером с небольшой город, недаром носили на своих эмблемах гордый профиль хищной земной птицы - орла. И только Арбо не вылезал из гауптвахты из-за своих антивоенных настроений. Чтобы обезопасить от влияния Арбо сослуживцев, его отправили служить в подразделение, где среди примитивных роботов он был единственным живым существом. Но и здесь недремлющее патриотическое око видело, что Арбо не бросил своих пацифистских взглядов. Главной же мечтой Арбо был мир без войн и насилия, за что и сидел он теперь безвылазно на холодных пластиковых нарах в ожидании суда.
Очередное сражение не заставило себя ждать и линкор "Парящий орёл" занял своё место среди десятков себе подобных машин разрушения. На войне бывает всё и на этот раз удача была на стороне земной коалиции. Остатки вражеского флота на гиперскоростях спешили укрыться на отдалённых базах, чтобы, со временем зализав раны, снова ринуться в бой. Корабли землян добивали не сдающегося противника и подбирали болтающихся в открытом космосе пленных и своих астронавтов с подбитых кораблей. Буксировка и осмотр всех спасаемых проводилась на внешних защищённых рейдах корабля.
Радиоэфир был заполнен криками умирающих и раненых с гибнущих кораблей. Об отдельных астронавтах, что дожигали остатки кислорода и топлива в индивидуальных спасательных капсулах, вообще пока никто не думал. Многим помощь уже была не нужна, потому как пришла слишком поздно. Наплыв спасаемых был таким большим, что командование флота разрешило принимать свои спасательные космоботы на внутренние, незащищенные рейды кораблей. Нагрузка существенно снизилась и пик был уже пройден, когда на внутреннем рейде "Парящего орла" неожиданно произошла катастрофа. Никто не мог предвидеть, что свой спасательный космобот с подбитого земного корабля окажется переделанным во вражеский, начинённый смертельным грузом, брандер.
Тонкие внутренние переборки отсеков вместе со всем содержимым сминало взрывом, словно бумагу. Автоматика не успевала изолировать поврежденные сектора корабля. От ударной волны и начавшихся пожаров детонировали оружейные арсеналы и спустя несколько минут от огромной команды линкора оставалась едва половина. С трудом остановив победное движение смерти, команда столкнулась с новым потрясением. Линкор сначала медленно, а потом всё быстрее и быстрее начала раскручивать вокруг своей оси поврежденная гиросистема стабилизации положения корабля в пространстве.
По сигналу тревоги обожжённые огнём и поражённые лучевой болезнью остатки команды кинулись к центру корабля. Многие не успели добраться через завалы покорёженного металла во внутреннее ядро корабля, которое удалось раскрутить автономными гиросистемами в противовес внешней оболочке. Неуправляемый людьми линкор, как теннисный мячик, теперь хаотически двигался в противоположном направлении от каждого более - менее большого космического тела, даже если к нему пытались приблизиться свои корабли. Автоматическая система боевой защиты корабля орудийными залпами успешно прекращала любые попытки оказать команде линкора помощь.
Арбо подумал о возможной катастрофе, лишь почувствовав, как мощно тряхнуло весь корабль. После этого и без того убогое освещение упало до минимума, и камера на какое-то время погрузилась в полный мрак. После серии новых взрывов охрана покинула гауптвахту, совершенно позабыв о нём. Накричавшись вволю в пустоту, охрипший Арбо теперь спокойно ожидал, что будет дальше.
А тем временем линкор неумолимо удалялся за пределы контроля земной лиги. Было принято решение прекратить боевое сопровождение из-за риска столкновения с другой межпланетной лигой. Связь слабела с каждым часом и жалкие остатки команды предприняли последнюю попытку спастись. Было решено, что в момент, когда вращение внешней оболочки станет минимальным, попытаться на всех имеющихся средствах выскочить за пределы корабля. Готовыми к вылету оставалось не более десятка небольших космолетов, но, чтобы попасть на их борт не одному озверевшему астронавту пришлось пожертвовать своей жизнью.
Заполненные под завязку космолёты одновременно стартовали из руин на несколько секунд остановившегося в своём вращении линкора. Команды кораблей флота и жители планет напряженно следили за всеми событиями на линкоре. Радости уцелевших и наблюдавших за ними не было предела, когда маленькие судёнышки отделились от громадины боевого монстра. Далее никто не мог предвидеть, что на выходе из внешнего защитного поля, автоматическая система защиты корабля точными залпами покончит с надеждой на спасение, уничтожив один за другим всех спасавшихся.
Прувед медленно приходил в себя после того, как чей-то приклад угодил ему в затылок. Мутило, но надо было что-то делать. Вокруг лежали десятки трупов команды "Парящего орла". Выполняя приказ, Прувед в составе охраны космолётов, пытался удержать порядок при посадке, но толпа, в панике штурмуя космолёты, безжалостно смела охрану. Прувед ещё не знал, что он, может быть, единственный, кто остался в живых из охраны космолётов и то только потому, что он выбыл из строя одним из первых. Медленно приходя в себя, он не мог поверить, что огромный корабль отныне предоставлен сам себе и движется в космосе по неизвестной траектории. Что-то подсказывало ему, что он должен быть далеко не единственным живым человеком на этом неуправляемом корабле.
Медленно и с остановками Прувед понемногу добрался до центрального узла связи. По внутрикорабельной связи он дал команду на сбор всех, кто может передвигаться, на главной площади корабля. Долго ждать не пришлось и спустя несколько минут потянулись первые обожженные огнем и радиацией, искалеченные и истерзанные ранами люди. Неудачники, не сумевшие попасть на спасательные суда, теперь выглядели не лучше тех счастливчиков, которых разнесло на куски. Многие из них просто пришли, чтобы здесь умереть. Здесь все узнали, что последними словами с Земли стало официальное сообщение о их смерти, затем связь с земным флотом была потеряна и теперь надежды на спасение практически нет.
С этого момента каждый думал только о себе. Озлобившиеся люди больше не признавали ничьей власти, кроме авторитета собственного оружия. Ничего не добившись словами, Прувед вместе с несколькими людьми покинул площадь. Позади них немедленно возникла перестрелка.
Осматривая отсек за отсеком, группа Пруведа один за одним пополнялась новыми членами, но редко кто из них мог сам передвигаться. К вечеру группа обосновалась в центральном госпитале, а наутро из более, чем пятидесяти человек умерла добрая половина. На вторые сутки в группе осталось около двадцати человек. Кто хотел, тот ушёл жить сам по себе, а кто хотел, тот остался под командой Пруведа. Его группа несколько раз пересекалась с другими группами, но со временем эти встречи стали всё более редкими, как и встречи с отдельными скитальцами, решившими существовать самостоятельно.
