Коллеги тоже были мелкими и противными. Кинуть муху в чернильницу или налить чернила на стул они считали классной шуткой. При этом все из благородных… Я был с ними всегда вежлив и молчалив.

Если бы я понимал, что проведу здесь всю жизнь, то просто сдох бы от тоски. А так… Впереди маячило путешествие на неведомый остров, обещанное богами, так что можно было и потерпеть.

ххх

Поначалу жалование в министерстве показалось мне великоватым. Но когда я сравнил его с тем, сколько стоит маленькая двухкомнатная квартирка и стоянка для лошади с повозкой, понял, что денег на еду слуге, женщине и ребенку не хватит. Повозку и лошадку пришлось продать. Даже в университете мне хватало денег, чтобы их содержать. Теперь пришлось ходить на работу пешком, больше часа в одну сторону.

Выживали мы только благодаря тому, что мне подкидывали деньжат из местного ордена по борьбе с нечистью. Других гадюк со сквозным зрением здесь пока не было, так что Ва оказалась очень полезной. Да и я с моим волшебным мечом был не совсем бесполезным.

Как-то раз я спросил коллег на работе, как они жили в молодые годы, если жалования на выживание не хватает. Те почему-то начали хихикать, потом сказали: “Хочешь жить - умей вертеться”.

ххх

К концу второй недели моей работы начали прибывать те хозяева, которые жили ближе всего к столице и которые первыми получили мои письма о взыскании недоимок. Почему-то каждый первый из них горел желанием угостить меня обедом. Поначалу я удивлялся, потом понял, что за обедом они всегда предлагают взятку, чтобы я списал им долг или хотя бы его часть. Я пожимал плечами и говорил, что дорожу своим местом и что налоги надо платить.

В один не очень прекрасный день я наткнулся на центральной улице на старшего брата, на Алесания. Я хотел удрать, но брат неожиданно обрадовался встрече, разулыбался и стал звать перекусить за его счёт. Пришлось идти налаживать отношения с роднёй.

Алесаний и правда был весел, жизнерадостен и полон желания составить мне протекцию. Он устроился в полк охраны дворца и чувствовал себя превосходно. Я спросил, как он выживает при небольшом жаловании. Брат засмеялся:

- Дамы. Я люблю дам, они любят меня. В основном, потому, что у меня некоторая часть тела может долго быть твёрдой… Ты понял, какая.

Я не удержался и хихикнул.

- А когда я ухожу, я обнаруживаю в кармане несколько больше денег, чем там было до этого. Ты не представляешь, насколько развратные эти суки. Они передают меня с рук на руки и рекомендуют друг другу. Некоторые даже не предохраняются. Они не против иметь ребёнка с моими способностями. Думаешь, почему я здесь, а не в действующей армии?

- Кому-то нужно охранять дворец? - издевательски предположил я.

- Кое-какая семья хочет получить ребенка с хорошими боевыми способностями. Неплодный муж, но с большим влиянием. Он попросил, чтобы меня оставили тут. А ты где и кем?

- Министерство сельского хозяйства. Бюро учёта недоимок.

- Ничего себе! Так ты, наверное, деньги лопатой гребёшь?

- Чего? Жалования хватает только на оплату жилья.

- Так ты что, живёшь только на жалование?

- А как ещё?

Алесаний смотрел на меня несколько долгих секунд, после чего простонал:

- Братец, ну ты и тупой. Братец, ты старшего брата Алесания послушай. Алесаний дурной, но тебе плохого не скажет. Некоторые очень богатые семьи готовы убивать, чтобы получить это место. Почему, по-твоему, многие герцогства и графства не выплачивают все налоги? Или баронства? Да потому, что не могут. Наводнение, набеги дикарей, наша армия через земли прошла и весь скот съела… Если они выплатят всё, что должны, у них просто все селяне помрут с голода. А теперь представь, сколько они готовы тебе заплатить, чтобы ты сделал запись, что они ничего не должны? Или хотя бы разрешил отложить платежи? Даже одна сотая с недоимок герцогства сделает тебя богатым на всю жизнь. Одного герцогства. А теперь подумай о своём начальстве. Они привыкли получать примерно половину от того, что рядовые чиновники бюро недоимок получают с баронств и графств. А тут приходишь ты, такой весь честный, ничего не платишь. Ты, конечно, полезный дурак. С твоей помощью можно призвать к порядку тех зарвавшихся господ, которые решили, что можно вообще не платить налогов. Но потом, года через два, тебя обвинят в вымогании взяток. Свидетелей будет много, всё твоё бюро и многие господа из числа тех, кому ты прищемил хвост. Укоротят тебя на голову, а на твое место посадят члена какого-нибудь очень влиятельного клана, который в курсе. Сначала, правда, будет небольшая драка за это место между кланами, несколько человек, вероятно, погибнет. Но потом всё устаканится.

Я посмотрел на брата и понял, что он прав. В каждом слове.

- А как же Государь? Как государство, как армию кормить? У него дар чтения мыслей.

- Полик, здесь всё так делается! Здесь только так всё и делается! И Государь в курсе! Он только так и правит. Он даёт представителям того или другого влиятельного клана сесть на то или иное доходное место, разбирает и улаживает их вечные недовольства, что особо доходное место досталось не им. Но не более того. Он прекрасно понимает, что не он здесь правит, а влиятельные кланы, а он только их ставленник. Если он попробует быть активным правителем, то его не станет. Государь может быть только неактивным, слушающим. Вон, вспомни ага Фригалди. Был лучшей опорой Государя. А потом его клану не дали несколько доходных мест, и получите войну. Если не хочешь купаться в этом дерьме, начинай обслуживать дам, как я. А если ты влип, то вертись по их правилам. Ради интереса поинтересуйся судьбой своих предшественников. Кто сколько на твоём месте просидел и кто как жизнь закончил. Ты скольким людям уже отказал?

- Многим.

- Либо сам, либо пошли слугу. Со всех копыт, срочно объехать всех, кто не может платить, скажи, что ты готов взять деньги за разрешение заплатить с отсрочкой. Изучи, у кого какие причины недоплат. Тех, кто просто не хотел платить, тех дави. А у кого наводнение или дожди, тех спасай. Спасай, братец. Ты на этом месте не просто мёртвый закон, ты мозгой крути. Не допускай разорения хозяйств.

- Знаешь, Алесаний, я верю каждому твоему слову. Ты прав. Спасибо, что наставил на путь истинный.

- Обращайся. Ты как вообще выживал, на одно жалование?

- Подрабатывал. Гвардия первосвященника, - я отогнул внешнюю накидку и показал знак гвардии на внутренней поверхности.

- Гвардейцы? Хм! Наши любимые учителя. Мы учимся, набивая их тела. А они учатся, набивая нас. Если мои однополчане узнают, что я пил с гвардейцем, могут и не понять.

- Мы не имеем с гвардией ничего общего, кроме официальной принадлежности. Орден по борьбе с нечистью.

Алесаний замолк ещё на несколько секунд. Потом через силу спросил:

- А что, этот орден правда существует? Ходили легенды, но не все в них верят.

- Конечно, существует. А кто будет выносить из города кровопийц, оборотней, людоедов, полнолунных убийц и прочую нечисть? Помнишь чудовище, которое нас чуть на хуторе не грохнуло? Думаешь, тут таких нет? Да полно! Просто мы не афишируем нашу деятельность.

Алесаний захихикал с истеричными нотками:

- Братец, ты сегодня сделал мне день. Вынес мозг полностью. Самое крутое место чиновника, самое крутое место воина. И у тебя даже нет боевых способностей! Или появились?

- Нет, не появились.

- А как ты вообще в орден попал тогда?

- Был опыт борьбы с нечистью на землях кочевников. Сказали, что взяли за удачливую задницу.

Алесаний опять захихикал.

- А как у тебя с женщинами? Жрица ещё с тобой?

Я рассказал, как стал отцом благородного малыша, летающих людей, кустов и деревьев.

К концу рассказа старший брат рыдал, давился и всхлипывал.

Отсмеявшись, Алесаний попросил:

- Слух, брат. Когда поедешь в Долиган, поговори с отцом. Скажи, я хотел бы приехать и попросить прощения. Я не хочу никакого наследства, меня всё устраивает в жизни и так. Просто хочется помириться со стариком. Поблагодарить за то, что выгнал. Мне от этого стало лучше.