Тряхнув ярко-рыжей копной вьющихся волос, гостья приблизилась к столу и низким контральто певуче произнесла:
— Хотела с тобой познакомиться, Асанна. Меня зовут Люсьена, для своих — Люся, — она улыбнулась.
— А меня Соней дома называют. Присаживайся.
— Соня, у тебя очень необычное имя. — Люся села напротив, задумчиво посмотрела на стол, налила в стакан из кувшина воды, выпила.
— Зря я сегодня полетела, Веригла хотел, чтобы я пропустила гонку. Мою Чери сильно ранил дракон Жура Балясина.
— Эрвин подрался с Журом и его дружками перед гонкой. Эти придурки, похоже, всех задирают. Твою драконицу жалко, конечно.
Люсьена махнула рукой.
— Не переживай. Чери восстановится. А вот я… столько готовилась и выбыла в самом начале. И команду подвела. — Она вздохнула, — ты когда-нибудь участвовала в эстафете?
Соня замялась. Какая эстафета! Она и о Верховии узнала не так давно.
— Ты же знаешь, — сказала
осторожно, — я новичок в гонках. Для меня всё впервые. Расскажи об эстафете.
— Она почти такая же, как индивидуальная, но здесь по четыре наездника от команды, и они летят друг за другом, передавая эстафету. Мой этап — четвертый. Он хоть и самый короткий, но самый тяжелый. Очень низкие спуски. Я много тренировалась. Но сегодня увидела, как легко ты падаешь вниз и, честно сказать, позавидовала.
— Спасибо, — Соня смотрела на Люсьену, слушала ее мелодичный голос и всё больше проникалась симпатией к девушке из Мирограда.
— Ты уникальная гонщица, Соня, а твой дракон просто супер. Выступи за нашу команду, выручи нас. Мальчишки переживают, что никто меня не подстраховал. Веригла не в себе, а я считаю, всё к лучшему.
Всё к лучшему?
— Люся, я не могу.
В палатке повисло молчание. Люсьена Лазарева не торопилась уходить, она как будто что-то обдумывала.
— Знаешь, Мироград называют городом мастеров. Мироградцы — отличные мастера и хорошие люди. Дружба и честь — святое для нас. Если друг просит помощи, мы, клянусь Мерином, всегда поможем, даже если придется рисковать жизнью, — голос Люсьены звучал спокойно и уверенно. — Не торопись с ответом, подумай, а брату сейчас скажи, что отказала нам. Мы, девчонки, иногда можем лукавить.
Улыбка гонщицы из Мирограда была настолько очаровательной, что Соня непроизвольно вздохнула: «Мне бы так улыбаться».
«Чего она объелась, эта чокнутая?» — злился Эрвин, снимая седло с коновязи.
Только вчера ему казалось, что всё решилось благополучно, как сегодня утром Соня заявила, что полетит за Мироград. Она демонстративно зажала уши и покинула палатку, как только Эрвин открыл рот. Ничто не могло ее остановить.
Команда Мирограда собралась на большой утоптанной площадке недалеко от палатки Межгорья. Все мироградцы были одеты в одинаковые накидки сине-серебристого цвета. Люся передала Соне свою форму, помогла в нее облачиться. Соня рассеянно слушала наставления Вериглы, краем глаза поглядывая на Эрвина, который седлал Горыныча. Солоний Пичуга попытался помочь парню, но тот демонстративно проигнорировал его усилия. Ярость душила Эрвина, он мгновенно возненавидел своего кумира Вериглу, город Мироград и всех его жителей в придачу.
Соня видела, что творится с Эрвином, она жалела, что не объяснилась с ним. Хотя этот упрямец вряд ли бы прислушался к ее словам. Что сделано, то сделано. Кажется, Соня начала перенимать привычку Эрвина не озвучивать свои планы. Девушка легко поднялась в седло, команда Мирограда оседлала своих драконов, и по свистку Вериглы все поднялись в небо.
Эстафета проходила на том же поле, что и предыдущая гонка. Зрителей на трибунах, казалось, стало еще больше. Стоял почти непрерывный гул и свист. Болельщики приветствовали свои команды. Колыхались разноцветные флаги городов, трепетали на ветру гербы, группы болельщиков скандировали речовки, над полем взмывали и лопались петарды.
В эстафете участвовали команды пяти городов: Энобуса, Светозара, Мирограда, Дрома и Базиса. Наездники были одеты в цвета своих городов. Наездники Энобуса щеголяли в черно-пурпурных плащах, светозарцы — в красно-золотых, мироградцы — в сине-серебристых. Команда из Базиса в составе трех девушек и одного юноши демонстрировали публике серо-бирюзовые плащи с оранжевыми разводами. Гонщики Дрома украсили себя желто-зелеными накидками.
Команды Базиса и Дрома считались аутсайдерами, основная борьба ожидалась между гонщиками из Энобуса, Светозара и Мирограда. Капитанами команд-лидеров, соответственно, являлись Старх Лютый, Добромир Светозаров и Веригла Могучий. Гонщиков из Базиса вела Ариадна Храбрич, не раз побеждавшая в гонках. Команду Дрома возглавлял Макарий Чох, до недавних пор ничем особо не отличившийся.
Весть о том, что за Мироград полетит гонщица из Межгорья, застала участников эстафеты врасплох. Вчерашняя Сонина победа произвела такой фурор, что сейчас перед стартом все были взвинчены до предела. Старх Лютый стегал рычавшего дракона, выкрикивал несвязную брань, нагоняя на соперников, как он думал, страх и ужас. Добромир Светозаров держался невозмутимо, его могучий Гром был под стать своему великолепному хозяину. Раньше Добромира позабавило бы театральное кривлянье Старха, но сейчас ему было не до смеха. Появление Сони выбило бывшего лидера из равновесия. И хоть внешне Добромир держался уверенно, победа в предстоящей эстафете вдруг показалась ему маловероятной и довольно призрачной. Гонщица из Межгорья на своем тщедушном драконе внесла такую смуту в его душу, что он даже не мог вспомнить, когда еще чувствовал себя настолько скверно.
На огромном поле виднелись те же самые барьеры, верхние и нижние, расставленные по четырем кругам (желтый, зелёный, синий и красный): в каждом круге — по восемь барьеров. В эстафете каждый последующий этап был короче предыдущего, и чем у́же круг, тем ниже располагались барьеры. Соня знала, ее этап (красные барьеры) — самый короткий, где всего четыре верхние планки и четыре нижние, под которые потребуется нырять, припадая почти к самой земле.
Распределение гонщиков по этапам команды держали в секрете, наездники посматривали друг на друга, пытаясь угадать, с кем придется вступить в схватку на своем круге. Правда, легче было гадать на кофейной гуще, чем определить, что произойдет после стартового горна.
Веригла еще раз повторил Соне условия гонки. Один из верхотуров держащий каната, подал знак, и к стартовому канату от каждой команды подлетели наездники. Небольшая пауза и голос, усиленный специальным устройством, пронёсся над полем, объявляя участников первого этапа.
Первыми шли Добромир на Громе, Веригла на Граните, Жур Балясин на Ломе, наездница Тина Туркош на Лютике и совсем молодой парнишка Клим Княжич, которого Соня видела впервые. Его дракон Принц ослепительно белого цвета выделялся грациозностью и королевской статью.
Самые ретивые зрители вскочили с мест, приветствуя своих кумиров. Поднялся неимоверный шум: горны, свистульки, трещотки оглушили не только болельщиков, но и самих участников. Взвились флаги, замелькали платки, шарфы, транспаранты. Соне показалось, что зрительские трибуны превратились в разноцветное бушующее море.
— Доб-ро-мир — скандировали девичьи голоса.
— Ти-на! Ти-на — молодчина! — вторил им мужской хор.
— Клим! Клим! Клим — победим! — орали, надсаждая горло, фанаты Дрома.
— Ве-ри-гла!
— Жур, жги! Жур, жги!
Над головами болельщиков поднялся огромный надутый чёрный дракон, которого пустили над головами. Крики, смех, улюлюканье. Дракона за привязанную верёвку тащили по рядам. Видно было, как за него дрались болельщики. Оглушающий хлопок! Визг, крик! Дракон лопнул. Трибуны зашлись смехом. Где-то началась потасовка, замелькали руки, столкнулись тела. Зачинщиков разнимали, свистели, орали.
Наездники первого этапа приветствовали своих фанатов, добавляя дровишек в костёр эмоций. Гонщики откликались на бурное проявление чувств толпы каждый в своей манере. Тина Туркош посылала воздушные поцелуи, Добромир прижимал руку к сердцу, демонстрируя признательность лёгким поклоном головы, Жур Балясин бил в грудь рукой в железной перчатке, Веригла потрясал двумя руками, якобы разрывая мнимого соперника. Клим привстал в стременах и махал своим болельщикам. Фанаты и гонщики накручивали себя перед стартом. Наездники словно забыли про гонку, считая своей первейшей задачей покрасоваться перед возбуждённой толпой.
