– Да нет, – усмехнулся Ник. – Я до службы в институте учился. Успел первый курс закончить, как меня в армию призвали. Из армии в лётное училище пошёл. А сейчас в институте восстановился. Не по возрасту, конечно, но профессию надо получать, вот и терплю. Немного осталось, три года.

– Весело. А сколь же тебе лет?

– Тридцать четыре стукнуло. Старый совсем.

– А выглядишь моложе. Тебя только шрамы немного старят, да и то с одной

стороны. Ты где их заработал столько?

– Есть ещё места на белом свете. Мина неподалёку шарахнула. Вот меня осколками и посекло. В госпитале собрали кое-как. Пришлось потом серию операций делать, но, как видишь, все равно выгляжу чудовищем.

– Да ладно, какой ты чудовище. Не без погрешностей, конечно, но, в общем-то, нормально. Я в гарнизонах всякого повидала. Пострашней тебя были после ранений и ничего, не комплексовали. Я тебе уже говорила. Для мужчин это нормально.

– И что, ты могла бы полюбить такого как я? – прошептал Ник и тут же пожалел о том, что так прямо спросил её о том, о чем думал все эти дни. С тех пор, как встретил Сашу. Он весь сжался от страха перед её ответом, как перед выстрелом.

Саша ответила не сразу. Она в упор смотрела на него, хотя, в кромешной темноте мало что можно было разглядеть.

– А ты что, влюбился в меня? – не ответив, прямо спросила Саша.

Теперь Ник замолчал. Он и сам не знал ответа.

– Ты нравишься мне, – наконец, ответил он. Потом добавил. – Очень.

Рядом зашевелился Паша и, откинув куртку, сел. Помотав головой, он так заразительно зевнул, широко открыв бородатую пасть, что у Ника скулы заломило от желания повторить Пашино упражнение.

– Черт тебя поднял в такое время. Всю картину испортил, – подумал Ник.

– Что тут у нас, тихо? – спросил Паша.

– До тебя совсем тихо было, – со злостью ответил Ник. – Чего не спится, ещё рано.

– Уснёшь тут с вами, – неожиданно раздался голос Ольги Борисовны.

– Они что, все не спят? – Ник невольно усмехнулся. – Вот обломы. Все слышали и помалкивали, а на самом интересном месте зашевелились. Ну, я им это ещё припомню.

Группа действительно не спала и, не дожидаясь рассвета, стала готовиться к переходу. Из рюкзаков достали остатки еды. Костер разводить побоялись, так что перекусили всухомятку, запивая холодной водой. Паша достал бутылку рома и пустил её по кругу.

– Немного, но надо выпить, – пояснил он. – В целях профилактики.

Не успел он договорить, как, сидевшая с краю, девушка истошно закричала, вскочила с места и отпрыгнула метра на два, не переставая кричать. Ник подхватил её и зажал руками рот, но девушка кусалась и вырывалась. С большим трудом удалось все же её успокоить. Всхлипывая, она указала на то место, где недавно сидела. Ник включил фонарик и увидел уползающую змею неимоверной длины и толщины. Вся группа кинулась к другой стороне поляны.

– Спокойно. Чего вы бегаете? – проговорил Ник. – Это всего лишь удав. Он не ядовит. Вообще-то, вы в диких лесах Африки. Я удивляюсь, что за все время это первый случай встречи с дикими животными. И орать совсем не обязательно.

– Успокоил, спасибо, – все ещё не совсем придя в себя, сказала девушка. – Я посмотрела бы на тебя, когда это чудовище поползло бы по твоим ногам.

Ник только махнул рукой в ответ. Он достал из своего рюкзака бутылку виски и сунул её в руки девушки.

– Выпей и успокойся. Тебя как зовут?– Марина, – ответила девушка и, забрав бутылку, довольно порядочно отхлебнула прямо из горлышка.

– Довольно, – Ник отобрал у неё виски. – Не хватало нам ещё напиться всем.

Он хотел убрать бутылку, но, немного подумав, и сам приложился к ней. Приятная истома разлилась по телу. Пора было идти дальше. Беглецы собрали вещи и отправились в путь. Местность оставалась неизменной. Слева лес, справа горы и лишь небольшая ровная ложбинка позволяла шагать без помех. По расчётам Паши до фазенды оставалось около двадцати километров. К вечеру они должны были выйти на место. Солнце быстренько поднялось над побережьем океана и нещадно палило путников. Вода катастрофически убывала. Беглецы то и дело доставали фляжки. У Паши вскоре вода закончилась, и он украдкой вынимал бутылку рома. После полудня он уже заметно пошатывался.

– Перекур, – скомандовал Ник. – Перекусим, отдохнём и продолжим.

Группа свернула в лес, и устало повалилась в траву. Только Марина долго обследовала местность. Наконец, удостоверившись, что никаких тварей поблизости нет, она присела прямо на свой рюкзак. Припасов осталось совсем немного, так что обед пролетел быстро.

– Если к вечеру не раздобудем еды, умрём от голода, – пьяно заявил Паша, дожёвывая бутерброд.

– А вы, ваше благородие, чего так расслабились? – спросила его Ольга Борисовна.

– Мне так идти легче, – ответил тот.

– Если все умрут от голода, то вы умрёте от жажды с похмелья, – не отставала Ольга Борисовна.

Паша покосился на неё, но ничего не ответил. Он достал карту и стал крутить её, пытаясь разобрать, что там нарисовано. Ник молча подошёл к нему и отобрал бумагу. Паша хмыкнул и, махнув рукой, растянулся на траве. Ник положил карту на колени и стал изучать её.

– Дальше не пойдём, – сказал он. – Осталось километров пять, шесть. Нужна

разведка. Кто пойдёт со мной?

Мужчины переглянулись. Идти, похоже, ни у кого не было желания. Паша спал, да и разведчик сейчас из него был никакой. Ник не стал долго ждать.

– Лады. Схожу один, а вы ждите и смотрите по сторонам. К звукам тоже прислушивайтесь. Могут быть вертолёты или самолёты. Услышите, прячетесь под деревьями. Этого алкоголика не забудьте с собой взять.

– Похоже, у нас в группе только двое мужчин, – презрительно заявила Саша. – Я с тобой пойду.

– Отдыхай, я пойду, – подал голос Миша. – Я хоть и противник ваших мер, но сейчас держаться надо вместе. Это единственный шанс выжить в этих прериях. Идём, Терминатор.

– Спасибо, малыш. Присмотри за детками, – наклонившись к Саше, прошептал Ник. – Я скоро приду.

Ник подхватил автомат и, махнув Мише рукой, направился в лес. Они отошли уже довольно далеко, когда Миша спросил Ника:

– А откуда ты знаешь про эту фазенду? Ты что, бывал здесь?

– Нет, – ответил Ник, не поворачивая головы. – Эту страну при Союзе контролировали коммунисты. Строили заводы, снабжали всем, чего даже нам тогда не снилось. Мой командир по училищу был здесь с миссией. Нас тоже к этому готовили. Поэтому он детально нам обрисовал все, что знал. Он знал этого мафиози, бывал у негопару раз. Про него командир мало рассказывал. Его больше интересовали самолёты-амфибии. Тот был просто помешан на них. Насколько я понял, самолётов здесь в достатке. Вот только в каком сейчас все это виде, неизвестно. После развала Союза территории, подведомственные коммунистам развалились. Потому сейчас здесь и перевороты чуть не каждый день. А сейчас давай тише, подходим.

Лес и в самом деле резко поредел. Стал слышен даже шум прибоя. Но больше никаких звуков не было. Ник крался от дерева к дереву, Миша точно следовал за ним.

– Подержи автомат, – неожиданно остановился Ник. – Я залезу на дерево, осмотрюсь.

Ник подошёл к высокому дереву и неумело полез наверх. Схватившись за очередной сук, он застыл и долго не мог решиться двинуться дальше. Руки, казалось, были чужими, ноги с трудом отыскивали опору.

– Лезь, придурок, соберись, – ругал он себя, но это мало помогало. Страх высоты был выше него.

Кое-как закарабкавшись на дерево, Ник сел на здоровенный сук и достал бинокль. Сквозь ветки он разглядел сооружения на берегу океана. Там стоял металлический ангар неимоверных размеров, а неподалёку располагались руины некогда шикарной фазенды. Людей видно не было. Кругом валялся хлам, сгоревший грузовик и пара легковушек без колёс. Ник убрал бинокль и, стараясь не глядеть вниз, осторожно слез с дерева.

– Ну что там, – спросил Миша.

– Плохо дело. Нет больше фазенды. Один ангар цел остался. Похоже, здесь нет никого. Идём, посмотрим.