На залитой светом костров площади в центре посёлка воины начали рассказ языком танца о пути, который предстоит пройти мальчишкам, завтрашним «молодым волкам». Вот «мальчишки» выходят из становища под руководством наставника и идут за ним гуськом, по прокладываемой наставником лыжне. Вокруг них прыгают раскрашенные чёрной краской образины, со страшными клыками, когтями и рогами. Это злые духи пытающиеся сбить «мальчишек» с пути, а так же хищники, подстерегающие в чаще. Но «мальчишки» отгоняют их горящими факелами и оружием: копьями, стрелами, ножами. В Школу Молодых Волков уходят вооружёнными, этому учит мудрость племени – далеко в лес нельзя уходить без оружия.

Они уходят всё дальше. В пляску вступают самые красивые и привлекательные женщины рода, главную роль играют женщины-веды. Женщины протягивают руки, проливают слёзы, просят «мальчишек» вернуться, символизируя злых женских духов, соблазняющих «мальчишек» сытой и благополучной жизнью у материнского очага. Коварство женских духов намного страшнее свирепости мужских, вновь учит мудрость племени. «Мальчишки» гордо и с достоинством отворачиваются, но лица становятся всё боле грустными, всё больше читается в глазах желание кинуться в объятия женщины, которую они принимают за мать. Наконец, один «мальчишка» не удерживается и бросается «к маме». Лица женщин меняются, в них появляется свирепое удовлетворение, и издевательская насмешливость. С «мальчишки» срывают всё, кроме набередной повязки, женщины вынимают ножи, символически истязают его, убивают, режут на части. Затем символически пожирают.

Лица остальных «мальчишек» наблюдающих эту сцену становятся суровее. Злые женские духи вновь пытаются завлечь их на смерть, но больше они не поддаются на уловки.

Пляска начинает имитировать обучение. «Мальчишки» символически скачут на лошадях, ведут собачьи упряжки, стреляют из луков, учатся читать следы. Над ними наставник с кнутом из хорошо выделанной кожи, удар кнута очень болезнен. «Мальчишки» скачут на лошадях наперегонки с наставником, он преследует их, и каждого настигнутого жестоко стегает, шанс спастись, скакать быстрее или суметь увернуться. Сначала кнут настигает всех, но чем дальше, тем реже это случается.

«Мальчишки» берут луки, идут на первую самостоятельную охоту. Возвращаются ни с чем. Идут на вторую охоту, третью… Некоторые начинают приносить добычу, их всё больше. Наставник поднимает правую руку. Это значит – теперь «мальчишки» месяц не получат еды. Каждый из них должен питаться только своей добычей.

«Мальчишки» голодают, но стойко держаться. Помогать друг другу нельзя.

Они сушат добытое мясо, коптят, приготовляют другими способами впрок. И всё же всё больше и больше «мальчишек» начинает шатать от голода. Наставник зорко следит. Ему никому не приходится дать позорного освобождения от испытания.

Испытание законченно. В жизни «мальчишек» первый заработанный праздник. Они вновь получают еды досыта.

На этом заканчиваются первые восемь месяцев обучения. «Мальчишки» стали «молодыми волками», и теперь способны выживать в лесу. Впервые в жизни они по праву танцуют Танец Чащи. Вокруг собирается множество мужчин и женщин, одетых в ритуальные костюмы зверей. К «мальчишкам» слетаются птицы, подходят олени, плывут рыбы. Их приветствуют волки, смилодоны и медведи, спускается с дерева рысь. Танец всё быстрее, и всё быстрее ритм барабанов. Всё больше и больше «диких животных» вовлекается в пляску. Чаща перестала быть чужой, она стала вторым домом, не менее родным, и не менее нуждающемся в защите, чем очаг матери.

И всё темнее ночь, и всё ярче костры. Вдруг тучи рассеялись, в небе ярко вспыхнуло Солнце Ночи, по традиции мальчишки уходят в полнолуние.

Радостные крики приветствуют Повелительницу Звёзд, это доброе предзнаменование. Неожиданно небо пронзает яркая зелёная полоса. Затем не менее яркая – красная, за ней синяя, золотисто жёлтая, багряная. Всё небо начинает пылать фантасмагорическим неземным светом, и свет разгорается всё сильнее.

Род взорвался радостными криками. То, что произошло, достаточно редкое явление весной. А небо пылает всё сильнее и сильнее. Полярное сияние в ночь ухода мальчишек издревле считается не просто добрым предзнаменованием, оно означает – этих мальчишек ждёт необычная судьба, и особое покровительство Повелительницы Звёзд.

Орину трудно дался лыжный переход, и он выдержал его с большим трудом, но, всё же, выдержал. Он верил, что ему помогли сполохи полярного сияния и полная Луна. Всю дорогу он не мог отделаться от впечатления, что Луна поддерживает его.

Лагерь «молодых волков» встретил их тишиной, по традиции торжественным было прощание, но не встреча. Наставник подвёл мальчишек к приготовленным кожаным шатрам. В лагере размещали просторно. Мальчишки жили по одному. Этому тоже учила мудрость племени: человек обязательно должен находиться наедине с собой каждый день, и создать условия для этого обязанность рода.

Год назад Орин задумался, почему Племя Великого Озера идёт на такой большой расход ресурсов, и при встрече задал этот вопрос Чёрному Лебедю. «Не жалеть для детей главный наш принцип», – вначале ответил тот, но увидев, что Орин заинтересован всерьёз объяснил подробно.

– Корень жизни – долг, Орин, и каждый уважающий себя человек обязан не забывать о нём. Но об этом должен не забывать не только он, но и люди: род, племя, любая община, большая или меньшая. Наш долг перед предками и теми, кто придёт после нас научить мальчишек быть хорошими охотниками и воинами, хорошими земледельцами и скотоводами, и ещё многому другому. Это долг нашего рода перед племенем, потому что если мы так не будем поступать, наше племя не выживет. Род Чёрного Лебедя очень уважаемый и не только в нашем племени, но и в других, прежде всего, потому, что всегда выполнял долг хорошо. Ты, Орин, как и любой другой член рода или племени так же обязан выполнять долг перед нами, как мы перед тобой. И любое племя, любой род, любой человек должны выполнять свой долг, и не только друг перед другом, но и перед всеми людьми и даже животными. Например, когда ты и твоя мама попали в беду, и наш род помог вам, он выполнял свой долг перед всеми людьми. Но кроме долга научить вас выживать и сохранять свободу, есть и ещё один и куда более важный – он в том, чтобы помочь вам, мальчишкам, остаться людьми. Тебе пока это трудно понять, но, идя путём воина, а именно этому пути учит Школа, очень просто умереть как человеку. Внешне такой человек остаётся живым, но умирает главное – душа, человек становится упырём или, как ещё говорят, кощеем, а это самое страшное. Для того чтобы помочь душе выжить, идя путём воина, и нужно, чтобы у человека всегда была возможность уединения.

Орин тогда многого не понял, хотя часто слышал легенды и сказания племени о кощеях, однако относился к этому как к сказкам, но сказанное вызвало новый вопрос.

– А всегда ли род, племя и вообще народ выполняют долг перед человеком? – спросил он. – Да род Чёрного Лебедя помог нам с мамой, когда мы попали в беду, но перед этим мы встретили охотников за рабами. Они не только не помогли, но и попытались воспользоваться нашей бедой, чтобы превратить в рабов. И сделали нашу беду куда горше, убив всех кроме меня и мамы.

Вед одобрительно взглянул.

– Настоящий народ выполняет долг всегда! – ответил он. – Поэтому Закон людей Великого Озера и запрещает рабство. Рабский труд мог бы нам помочь, но, он отменяет главный Закон – даёт возможность выжить, не выполняя долг – за счёт рабов. И всех ведёт к самой страшной смерти – к превращению в упырей, если народ забудет это, то, рано или поздно, все в таком народе станут кощеями. Именно поэтому люди Великого Озера и не стараются стать сильнее ценой собственной души. Кстати, многие веды думают, что уркхи стали такими потому, что забыли долг, или их кто-то сделал такими, через это.

Орин задумался.

– А если народ не выполняет долг перед человеком, – вновь спросил он, – то обязан ли человек выполнять долг перед народом?!