И вот сейчас старый плазмолёт падал. Мать с ужасом взяла его на руки и прижала к себе, на глазах у неё выступили слёзы.

– Держитесь крепче! – крикнул пилот.

Плазмолёт ударился о сосну, срезав верхушку. За первой ударился о вторую, третью выворотил с корнем, затем, снижаясь, оставил за собой целую просеку. Он не был космической техникой с корпусом из несокрушимого орихалка, но специальная пластмасса, составляющая обшивку, тоже отличалась прочностью. Благодаря вывороченным соснам удалось погасить скорость и посадить помятый летательный аппарат.

После нескольких неудачных попыток открыли заклиненный люк, и вышли наружу. Кроме мамы и пилота в плазмолёте было два инженера летевших в Асгард с отчётными материалами. Теперь пять человек, включая женщину и маленького ребёнка, оказались в негостеприимной тайге, в позднюю осень.

Они приземлились на северо-западе Евроазиатского континента, недалеко от Ледяного океана, довольно далеко от Арктиды и невероятно далеко от Миктланда, и на помощь рассчитывать не приходилось. Спутников связи почти не осталось, и радиостанция молчала. Шанс попасть к своим был один и исчезающе небольшой – пешком дойти до побережья Белого моря, к нескольким небольшим поселениям аров. Миктланд и Арктида не воевали много веков, но неприязнь сохранялась, однако попавшим в беду помогали всегда, даже в далёкие времена войн, поэтому в том, что ары помогут, можно было не сомневаться. Но до их поселений нужно ещё добраться, а это почти невероятно, кроме естественных опасностей тайги и уркхов на пути враждебные государства.

Шёл мелкий отвратительный дождь. Мужчины вооружились нарезными карабинами, мама взяла автоматический пистолет. Упаковав аварийный запас еды и набросив серые непромокаемые плащ-накидки, они вышли. Мама хотела взять его на руки, но он категорически отказался, и потом действительно около часа смог идти по раскисшей и заболоченной почве, не сдаваясь, сколько мог. Потом на руках его несли по очереди.

Перед выходом пилот, самый опытный и бывалый человек в группе сказал:

– Если мы встретим людей из первобытного племени это не страшно: у них в обычае помогать пришедшим не с враждебными намерениями, и с нами поступят по законам гостеприимства. Если мы встретим уркхов – это смерть! Но страшнее всего, если мы натолкнёмся на охотников за рабами, а именно сейчас, поздней осенью, когда собран урожай, очень даже можно их встретить. Рабство здесь страшное по настоящему.

Три дня шли по промокшей тайге. Небо всё время было затянуто тучами, и сияющий диск Ра не показался ни разу, все страдали от сырости. Только вечером, когда темнело, благо осенью темнело быстро, пилот разрешал развести костёр, приготовить горячий ужин и обсушиться. Днём он категорически запретил костры. Дым виден далеко и мог привлечь уркхов или охотников за рабами. Пилот так же тщательно выбирал место ночлега. На возвышенности, поросшей толстыми деревьями – хорошей защитой от стрел, и с относительно свободными от деревьев склонами, что не позволяло врагам подобраться незамеченными. Здесь, в краю серых скалистых гор, подобные возвышенности не были редкостью.

Сейчас они сидели на такой скале. Костёр догорал, они допивали горячий напиток из зверобоя. Вдруг пилот предостерегающе поднял руку. Мужчины осторожно подтянули карабины, мама медленно достала из кобуры пистолет.

Пилот резко вскинул карабин и трижды выстрелил вниз, по кустарнику у подножия склона. Крик боли и ярости был ответом. Из кустарника вылетело несколько стрел, ударились о деревья, но к удивлению Орина ни одна в дерево не вонзилась. Все с сильным стуком отскочили. Огонь открыли и инженеры. В кустарниках мелькнули быстро отступающие фигуры. Пилот вновь выстрелил – одна из фигур взмахнув руками, выронила лук и упала на землю.

Несколько мгновений было тихо, затем из-за деревьев раздался резкий голос что-то выкрикивающий на незнакомом языке.

– Это охотники за рабами, – мрачно сказал пилот, – предлагают сдаться добровольно, гарантируют жизнь. В этом им можно верить, – с мрачной иронией добавил он, – жизнь действительно сохранят.

Маленький Орин ещё не знал об ужасах рабства, но уже знал – асы никогда не сдаются, предпочитая смерть неволе. Этому учили с самого раннего детства.

Пилот повернулся к матери.

– Тэрин, – назвал он её по имени, – бери ребёнка и спускайся по этому склону. Они не стали нас окружать, надеясь захватить врасплох, или стрелы полетели бы со всех сторон. Это специальные стрелы, с деревянными наконечниками, они не убивают, а оглушают, рабы нужны живыми. У тебя есть шанс ускользнуть. На вершине много кустарника, и наступает темнота. Какое-то время мы продержимся. Они могут найти вас по следам, но мы постараемся нанести им максимальный урон, с нашим оружием это возможно, и им станет не до вас, вы не очень ценная добыча. – Он немного помолчал, и грустно добавил. – Шанс спастись у вас один, если наткнётесь на первобытное племя, только первобытные племена здесь не делают зла женщинам и детям.

Мама с ужасом взглянула на мужчин, по её щекам вновь текли слёзы. Она отрицательно покачала головой, не двинувшись с места.

– Делай, как я сказал! – повысил голос пилот. – Ты спасаешь не только себя, но и ребёнка.

Этот довод подействовал, она схватила его на руки, и начала осторожно спускаться. Орин видел, мама хочет расплакаться, но держится, только слёзы сами текут из глаз. Несмотря на возраст, он понял, мама плачет не из-за них, а оплакивает людей жертвующих собой.

Они уже углубились в лес, когда около холма вновь загремели выстрелы. Они гремели долго. Врагам очевидно не раз пришлось атаковать холм. Асы сражались до конца, защищая свою свободу и честь народа, среди которого жили боги на Теллуре.

Сколько они шли по лесу, Орин не знал. Скоро они ослабели от голода, мама не умела охотиться, да пистолет и мало подходил для этого, а аварийный запас пищи быстро иссяк. К тому же он простудился, и у него был сильный жар. Вскоре простуда одолела и маму, лекарства из аптечки мало помогали в промозглом лесу. Он смутно различал, как они вышли на берег озера и увидели крупный посёлок на холме, окружённый частоколом. Он был на руках у мамы, а ей похоже стало уже всё равно. Она, качаясь, пошла к воротам, где стояли воины с копьями, в головных уборах из лебединых перьев. Увидев, в каком они состоянии, воины сразу же что-то закричали. На крик сбежались женщины и дети, и среди них седой старик в большом тонкой работы уборе из перьев чёрного лебедя. Старик положил руку ему на лоб, и, вдруг, стразу стало легче. Маму подхватили и повели. Он ещё смутно разглядел большой дом – капище, в котором они оказались.

Две недели Орин метался в бреду. И тогда, находясь на грани между жизнью и смертью, он впервые познал удивительное видение. Позже он научился входить в транс и сам вызывать такие видения, но тогда оно его потрясло.

Дом, звериные шкуры, на которых он лежал, и лёгкий треск огня в очаге исчезли, на смену пришёл нарастающий шум. Орин понял – это шум падающей воды. Он шёл на него, уверено и неторопливо, зная – именно он хозяин этих мест. Шёл на четырёх ногах.

Шум нарастал, деревья раздвинулись, он увидел величественный водопад. Массы пенной снежно-белой воды с грохотом падали с большой высоты, вливаясь в широкую чистейшую заводь в большой скале. Орин встал на задние лапы, и зарычал. Грозный рёв перекрыл шум водопада. Точка зрения изменилась, Орин увидел себя со стороны. Он был огромным медведем, вставшим на задние лапы, и громким рёвом, оповещавшим всех, что явился истинный хозяин водопада. Рёв возымел действие, в кустарник метнулась тень лисы. Орин опустился на четыре лапы и несколько мгновений любовался горами воды, рушащимися в заводь. Потом стал у самой воды, зорко глядя в бушующую пену.

Первого крупного хариуса выпрыгнувшего из рушащейся водяной горы он поймал минут через пять, мгновенно откусил ему голову, а затем, не торопясь, с аппетитом съел. Второго пришлось ждать куда дольше. Зато третьего он подцепил когтями буквально через минуту, как расправился со вторым. Когда он, довольно урча, откусывал от добычи очередной крупный кусок, пришло чувство опасности.