– Всё чисто, – доложил Андор. – Они уходили не спеша.

– Будь осторожен, – отозвался невозмутимый женский голос его командира.

– Двигаюсь дальше…

Уж чего-чего Андор не любил, так это идти медленно, тем более что в бронекостюме делать это было не так-то легко. Он предназначался для активного боя, поэтому его искусственные мышцы от перенапряжения гудели.

– Кресло капитана пусто, – сообщил боец. – Нет навигатора и старших офицеров. Приборы не горят…

Андор мог бы идти молча, ведь камеры, установленные на его шлеме, давали обзор на все триста шестьдесят градусов, так что Вигдис, командовавшая операцией, в монитор могла видеть всё. Однако же устав гласил, что во время движения боец был обязан всё время поддерживать связь с командиром и сообщать о том, что видел.

– Запускаю «ищейку», – проговорил Андор. «Ищейкой» назывался мини-робот, который должен был обследовать помещение и найти скрытую капсулу с блоками памяти.

Землянам, насколько знал Андор, так и не удалось окончательно разобраться в технологии Трулс. Однако же кое в чём им всё же повезло: математические формулы, пусть и написанные на другом – неведомом землянам языке, – поведали о многом. Впоследствии, используя сотни нейросетей, «заточенных» для взлома кода Трулс, люди получили результат. Теперь они имели возможность читать свитки врага; правда, о чём в них шла речь, человек мог понять далеко не всегда.

– Капсула обнаружена, – доложил Андор. – Она не повреждена. Приступаю к изъятию.

– Ты проверил, мин нет? – женский голос командира окрасили стальные нотки.

– Чисто, – довольный своей работой, сообщил боец. – Похоже, они нас не ждали. – Андор замолчал. Он внимательно следил за роботом, который, манипулируя своими тонкими клешнями, ловко вынимал зажимы, удерживавшими «яйцо» памяти с полётными данными корабля. – Объект извлечён.

Андор положил кейс на пол и, открыв его, осторожно поместил «яйцо» в специальную нишу.

– Приступаю к изъятию второго блока, – сообщил боец.

– Прекратить! – раздался рёв Вигдис. – Срочно свернуть операцию и покинуть корабль!

– Что случилось? – оторопело спросил Андор. Его руки замерли – так, словно он дотронулся до бомбы.

– Враг! Два эсминца! – проревела его командир.

– Вот чёрт! – прорычал Андор и, захлопнув крышку кейса, быстро пристегнул его к бедру.

Отчёт времени пошёл на секунды. Похоже, Трулс и не думали смываться, когда увидели линкор землян, а просто-напросто помчались за подмогой.

Мародёрничать Андор не привык. Однако же и сбежать с целёхонького корабля, ничего не прихватив в качестве сувенира, боец просто не мог себе позволить. На Земле любой артефакт Трулс стоил огромных денег, а та пенсия, которую ему должны были скоро начислить, явно не будет высокой.

Робот-«ищейка», проскользнув между ног воина, выскочил в коридор и, не заметив лазерный луч, напоролся на ловушку. Раздался оглушительный взрыв. Тело Андора неуклюже закувыркалось по рубке.

– Плохо дело! – пробормотал он и, вставая на карачки, хлопнул себя по бедру.

– Что там у тебя? – в наушники ворвался голос Вигдис.

– Кейс на месте! – доложил Андор и, вскочив на ноги и даже не успев как следует подумать, схватил со столика командира трулского корабля какой-то предмет.

Отбрасывая в стороны искорёженную обшивку, он прыжками выскочил в ангар, а оттуда – уже в «корову» – так назывался небольшой транспортный челнок, который обычно использовался для передвижения по космосу небольшого отряда.

– Доложить! – потребовал автоматический голос командира челнока.

– Шестой на месте!

– Седьмой!

– Третий!..

Через несколько секунд все отчитались. Корпус челнока задрожал, и, как только взревели двигатели, Андора вжало в кресло.

Надо сказать, что смылись они очень вовремя – потому что буквально через минуту к кораблю Трулс подплыл их эсминец. Он выпустил по беглецам несколько торпед, однако же ни одна из них, к счастью, не достигла своей цели.

– Похоже, мы все ещё живы, – похлопав себя по груди, довольным голосом проревел Варг.

– Да уж, – отозвался Андор. Разжав пальцы, он наконец взглянул на свой трофей, который прихватил на капитанском мостике.

Брать сувениры воинам не разрешалось – кто мог знать, что это могли быть за игрушки, – но на мелкие проступки своих подчинённых командование закрывало глаза. Однако же, если бойцам попадалось что-нибудь действительно стоящее – в виде, допустим, оптического прибора или же микросхемы на жидких кристаллах – то подобный трофей обязательно изымался.

После прибытия на линкор Андора вызвала Вигдис. Сперва она похлопала его по плечу за удачно проведённую операцию по извлечению блоков памяти, но сразу после этого её тон изменился.

– Что прихватил? – это был не вопрос, а требование показать принесённую с корабля вещь.

– Вот, – и Андор положил на стол странный на вид предмет, походивший на ручные счёты, на которых нужно было крутить ручку, чтобы получить результат.

– Хм… – взяв в руки трофей, Вигдис начала его внимательно рассматривать. – Похоже, он земного происхождения. Латинские буквы и цифры. Забирай, – и она протянула предмет воину.

Андор был расстроен. Он так надеялся, что ему попалась стоящая вещь, а выяснилось, что это была всего лишь древняя счётная машинка его же собственных предков…

Спрятав игрушку в саквояж, боец вернулся к себе в каюту. «Интересно, откуда она у них? – снимая доспехи, задумался он. – Наверное, с одного из наших кораблей. Или из колонии».

Когда люди обнаружили на Инг наличие техногенных построек, Трусл всё же ненамного опередили землян в освоении этой планеты. За ликованием по поводу того, что мы были не одними в этой галактике, последовал период вражды. Это не означало, что земляне и Трулс не пытались найти общий язык. Однако же что-то, а что именно – никто уже и не знал, пошло совсем не так, как планировалось изначально. Сперва между двумя цивилизациями начались мелкие стычки, а вслед за ними начались и военные, которые привели к первым жертвам со стороны землян. Так, форпост на Инг был потерян…

Спустя несколько столетий люди всё же вернулись на планету Инг, но – уже имея у себя на вооружении мощные линкоры. Дипломатические переговоры – если они, конечно же, и вправду имели место, – ни к чему не привели. По факту ни одна из сторон в открытую воевать не хотела, но тем не менее стычки всё же не прекратились. Земляне и сами этого не ожидали, но однажды им всё же удалось изгнать Трулс с планеты Инг.

Это была последняя военная операция Андора; его, ветерана боевых действий в космосе, наградили Орденом святого Алва. Новички, прибывшие из академии, завидовали его подвигам, а боевые товарищи Андора, которым предстояло продолжить воинскую службу, лишь только молча улыбались.

Полёт на Землю прошёл в штатном режиме. Андор уже и не помнил, когда в последний раз он видел небо и дышал чистым – не прошедшим фильтрацию – воздухом…

Лишь только месяц спустя, после карантина, – его проходили без исключения все те, кто побывал в глубоком космосе, – Андору разрешили сесть в челнок и вернуться на Землю.

– Неужели это ты?! – этими словами его встретила побелевшая от времени жена Келда. Её предки принадлежали к народности ндебеле, некогда населявшей Зимбабве.

Он ничего не ответил – лишь только подхватил супругу на руки и, крепко прижав её к груди, с минуту стоял замерев – наслаждаясь теплом любимого человека, которого, как он боялся, мог уже никогда не увидеть.

– Идём, – придя в себя, Келда потянула мужа к выходу.

Сотрудник космического порта, сверив таможенную декларацию с тем, что было в скромном чемодане Андора, дал зелёный свет на выход.

– Ну вот ты и дома! – не выпуская руку мужа из своей, словно он был киногероем, восторженно произнесла Келда. – Я до сих пор не верю, что ты вернулся… – она хотела сказать – «живым», но мудро решила не озвучивать это слово.

Перед тем как Андор улетал, жена с ним поругалась. Келда знала, что обычно это бывало полётом в один конец. Так погиб её отец. Его тело так и не было обнаружено – и оно до сих пор летало где-то вокруг спутника планеты Инг…