Он доставал из упаковки кусочки мяса и, не торопясь, нанизывал их на железные прутья.

В предгорьях Артви, неподалеку от границы, царила идиллическая тишина. Посреди леса раскинулась небольшая поляна, внизу, в ущелье, журчала река. Группа русских отдыхающих, состоящая из двух бизнесменов средней руки и двух девушек из санатория «Самшитовая роща», расположилась в этом чудесном месте на «культурный отдых». Через пару минут на костре уже румянился шашлык, источавший дивные ароматы, рядом красовались несколько бутылок. Звучала гитара. Эти двое познакомились с девушками вчера и, чтобы не откладывать продолжение знакомства в долгий ящик, решили взяться за это дело с присущей им энергией. Тем более что представительницам слабого пола самим надоело каждый день купаться и ходить на дискотеки, и они с радостью согласились разнообразить досуг вылазкой в горы.

– Здесь торопиться не надо, – продолжал бизнесмен, – поспешишь – людей насмешишь. А вам доверить приготовление мяса я никак не могу – шашлык женских рук не любит.

– Что значит, не любит! – возмутилась брюнетка. – Нет, Сергей, это просто какая-то дискриминация на половой почве! Интересно, кто же это, если не мы, всю жизнь только и делаем, что готовим вам, таким неблагодарным. Я уж не говорю обо всех остальных видах домашней работы. Мужчины, видите ли, готовят! Просто смешно! Оставь мужика одного, так он будет в лучшем случае бутербродами питаться.

Сергей поглядел на Инну. Ему очень хотелось ее… дискриминировать.

– Да нет, не в этом дело, – улыбнулся он. – Просто понимаете, девочки, на кухне обычно трудятся женщины, но кушанья лучше получаются у мужчин.

– Это почему? Я не согласна, – отрицательно качнула головой очаровательная спорщица.

– Это, конечно, сложный вопрос, но вы сами поглядите: в ресторанах повар кто – мужчина, – подержал Виктор теорию коллеги.

– А кто же на кухне в доме? – резонно задала вопрос брюнетка.

– На кухне дома – согласен, – кивнул Сергей, – для женщины приготовление обеда – это рутина. Оно и понятно – изо дня в день стой у плиты, жарь, вари и так далее. Естественно, все это надоедает. А мужчина готовит редко, но метко. И поэтому, если у него, конечно, руки растут оттуда, откуда надо, то будьте готовы к тому, что у него получится нечто оригинальное.

– Шашлык, что ли? – скептично отозвалась подруга брюнетки – Оля.

– Да хотя бы и шашлык. Это вообще не такая простая вещь, как кажется некоторым. Ну, а что вы, к примеру, знаете о том же шашлыке?

– Ну, как это что? Мясо, приготовленное на огне, – пожала плечами девушка. – А что здесь такого?

– Э-э, нет! Вы подходите к этому слишком материалистично, – хитро усмехнулся Сергей.

Он в свое время много поездил по миру и навидался всякого.

– В традициях приготовления мяса заложено очень многое. Ведь издавна охота имела много такого… магического. И у народов, у которых сохранились традиции с древности, можно найти немало всего такого. Вот я сам из Сибири, и там у коренного населения существует масса традиций. Вот, скажем, после удачной охоты на медведя его ведь не принимаются сразу же разделывать. Там устраивается целый ритуал. У медведя, который, кстати, часто является главным тотемом племени, просят прощения…

– Как это? – смешливо фыркнула брюнетка. – Прощения? У медведя?

– Да, именно так, Инночка. Прощения – за то, что его убили. И вот в этом ритуале они обращаются к душе убитого медведя и говорят ему, что теперь он является их духом, их покровителем.

– Глупость какая! – хихикнула девушка. – Пещерный век просто какой-то.

– Ничего ты не понимаешь, – принялась спорить с ней Оля. – Неужели ты ничего не видишь, ведь это так романтично.

– Ну, не знаю, что ты в этом романтичного находишь, – пожала та плечами, – я девушка современная.

Обе девушки приехали сюда, на этот прекрасный курорт, из Петербурга, обделенного наличием теплого моря, горячего южного солнца и прочих красот, щедро предоставляемых этой благодатной землей.

Брюнетке, несмотря на симпатичную внешность, с мужчинами почему-то не везло. Она уже успела побывать замужем – естественно, по любви. Правда, через полгода выяснилось, что супруг, еще не так давно клявшийся в страстной любви до гроба, параллельно встречается еще с тремя любительницами высоких слов. Этого молодая жена вынести не смогла – брак распался. Не сразу, конечно: Инна пробовала выйти из сложной ситуации, но ничего из этого не получилось. Дальше – больше. Очередной ухажер с серьезными намерениями, хоть и занимал руководящую и денежную должность, любил выпить до потери пульса. Понимая, что если такая пагубная страсть владеет молодым человеком в самом начале знакомства, то дальше начнется совсем уж тяжелая жизнь, девушка решила с ним расстаться. И вот, оказавшись здесь, на курорте, она тоже не оставляла попыток найти себе достойную пару.

Ее подружка, напротив, могла похвастаться тем, что у нее все в полном порядке. Замужем она еще не была – в двадцать два года можно еще и погулять. Здесь она собиралась оторваться «по полной». Отдых есть отдых, и она считала, что надо прожить эти дни так, чтобы не было «мучительно больно за бесцельно прожитые дни».

– О многом можно было бы поведать, – сказал Сергей, – но не буду вас утомлять.

– Нет-нет! – замахала руками романтичная Ольга. – Это же так интересно! Тем более что вы так увлекательно рассказываете. Ну, вот, какие интересные традиции есть здесь, в Артви?

– Есть очень интересные традиции: взять хотя бы то же местное гостеприимство, о котором ходят легенды, – прищурился бизнесмен. – Гость может посетить любой дом, пускай его даже здесь и не ждали. Артвинцы чтут обычай приглашения гостей. Если мимо жилища следуют люди своей дорогой, то он выходит к ним, приветствует их традиционным «Добро пожаловать!» и просит зайти к нему. Ну, конечно, времена меняются, и теперь такое увидишь далеко не везде.

– И что, тоже какая-то фразочка существует на этот счет? – спросила Инна.

– А как же. Она звучит в переводе так: «Заверните к нам – будем хозяевами!»

– А почему оба будут хозяевами?

– Да потому что гость здесь считается всем. Во всяком случае, раньше так и было. Кстати, эти же слова, которыми начинается сложный церемониал всякого гостеприимства, произносит артвинец не только вблизи дома, но и в любом месте своего села, встретившись и приветствуя представителей другой общины.

– Ну-ну, и что же дальше, когда гостя они заарканили? – Ольга во все глаза смотрела на рассказчика.

– Да, так вот – когда так или иначе приехал гость, на которого артвинцы смотрят, как на божью благодать, считая его «приносящим семь счастий», вообще самым дорогим существом, то и стар, и млад выходят навстречу. Гость тоже действовал по определенным правилам. Слова «Счастья вам в дом» гость непременно произносит, входя в дверь. «Добро тебе видеть! Добро пожаловать!» – столь же обязательно отвечает старший в семье, а за ним и другие старшие члены семьи.

– Как все сложно, – удивлялась девушка, слушая Сергея.

– Естественно, это же Кавказ, а не Среднерусская возвышенность. И это нечто большее, чем простая форма вежливого обращения. Ибо достаточно кому-нибудь не приветствовать положенным образом встречного, чтобы не на шутку его обидеть. Женщины, обведя рукой вокруг головы гостя, как бы магически перенося на себя его недуги, целуют его в плечо, слегка прикасаясь к нему. В этом случае и мужчина, в свою очередь, также предельно легким прикосновением целует ее в голову или в лоб.

– А в губы? – заинтересованно произнесла Инна.

– А в губы – такое оскорбление даже трудно себе представить для хозяина. В прошлом артвинцы, как и некоторые другие кавказские народы, вообще не придерживались таких широко распространенных в мире обычаев, как поцелуй, приветственное обнажение головы и рукопожатие, которые только с не очень давнего времени стали все больше входить в привычку.

– У них, наверное, много поводов для обид, если чего-то такого не выполнишь правильно?