Прошло уже три года с тех пор, как земляне начали войну против пришельцев, без предупреждения высадившихся на земле. Откуда взялись визитёры – установить не удалось. Однажды сотни неопознанных объектов ворвались в атмосферу Земли, поливая планету дождём раскалённого металла и пламени. Это продолжалось несколько суток, заставляя людей холодеть перед неизвестностью.

Поначалу поиски инопланетян не привели к успеху, находили только сгоревшие остовы техники, на которой они прибыли. Тем не менее, месяца через два после первой высадки стало известно, что пришельцы крупнее, сильнее, выносливее людей. Они отчаянно и успешно прячутся, используя особенности организма для маскировки. Этих сведений было достаточно, чтобы начать уничтожение незваных гостей. А потом начались убийства людей. Они не носили массовый характер, но поражали своей жестокостью. Пришельцы несли зло людям, которым и без того всё тяжелее и тяжелее становилось жить на этой планете.

Ведя междоусобные войны, земляне уже давно потеряли надежду на переселение в другой подходящий уголок Вселенной, отвернулись от космоса и занимались лишь разделом остатков ресурсов и годных для проживания территорий.

В войне против тварей, прилетевших непонятно откуда, люди объединили свои усилия. Они не собирались делиться с космическими агрессорами даже жалким клочком самой непригодной для жизни земли. Будь то пустыня или территория, покрытая вонючей водой и зыбунами. В отличие от коренных обитателей планеты, сражавшихся за каждый прогнивший участок земли, пришельцы воевали за выживание своей расы.

Штурмовой отряд весь день пробирался сквозь густой хвойный лес. Они шагали след в след, внимательно прислушивались, часто останавливались и пристально вглядывались в узкие пространства между косматыми лапами игольчатых деревьев. Ближе к вечеру лес стал редеть. Мощные высокие ели сменились на уродливые карликовые деревца. Вскоре показалось болото, заросшее тонкими осинами, багульником и камышом. Зыбун выглядел недружелюбно, а покрытая вязким мхом почва – предательски ненадёжно. Здесь, на болоте, отряду предстояло провести следующие сутки, прежде чем их сменит другая группа. Оценив окружающую обстановку, командир распорядился разбиться на пары. Двоих он отправил вперёд на разведку. Четверо остальных, включая его самого, должны были занять позиции на гряде невысоких холмов, видневшихся примерно в полумиле западнее их нынешнего местоположения.

Марк О’Брайн с позывным – Чистильщик и командир отряда Глен Свок с позывным – Фартовый, заняли позицию на вершине одного из холмов, поднимавшихся вдоль восточной окраины тёмного болота. Оба всматривались в зыбун, растянувшийся на пару десятков миль к западу. Ночной воздух остывал, наполняя низину плотной дымкой.

«Если бы окоп не был на пригорке сидеть бы нам по уши в воде. И ещё этот чёртов туман», – подумал Марк и оторвался от прицела любимой винтовки. Он аккуратным движением потянул затёкшие ноги, чтобы разогнать кровь.

– Только этого нам не хватало. Теперь у врага есть все шансы застать нас врасплох, – чуть слышно процедил он сквозь зубы.

Глен ответил ему на языке жестов.

– Замолчи и смотри в оба. Будешь трепаться нас точно вычислят и прихлопнут, – он сделал красноречивый жест: накрыл свой кулак ладонью.

Белёсая пелена проворно добралась до кромки болота, зацепилась за траву, прижатую к земле крупной прохладной росой, взобралась на низкорослый кустарник и перетекая с ветки на ветку миновала одинокий поваленный ствол мёртвого дерева. Огибая редкие валуны и полусгнившие пни, поросшие мхом, она проворно забралась на возвышенность, наполнив окоп густыми клубами сизого марева, смешавшегося с органическим газом. Липкий, сладковатый запах разложения растительных остатков и останков животного происхождения вызвал у Марка рвотный рефлекс так, что ему пришлось сглотнуть подкативший к пересохшему горлу ком тошноты. Глядя на позеленевшее лицо напарника Фартовый ехидно улыбался. Не скрывая злорадства, он ждал, когда Марка стошнит.

Они не были друзьями, да и товарищами их нельзя было назвать. Стоило Глену узнать позывной долговязого и немного нескладного Марка, как он сразу принялся подтрунивать над новичком, только что прибывшим из академии в расположение их военной части. Каждый новый день начинался одной и той же дурацкой шуткой, ей же и заканчивался.

– Скажи Марк, почему тебя прозвали Чистильщиком? Ведь ты не убил ни одного врага. Стрельба по неподвижным мишеням в тире не больше, чем баловство. Уверен, в учебке ты чистил параши куда лучше, чем стрелял. Заметь, тебя не назвали Метким, Опасным, Снайпером ну или Стрелком. Признайся, я ведь прав? – после этих слов он начинал ржать, будто сивый мерин. Приземистый и крепкий, как ствол столетнего дерева, Фартовый имел вес среди сослуживцев. Так что, когда он смеялся, остальные угодливо смеялись вместе с ним.

И надо было такому случиться, что в своё первое задание в напарники Марку попался именно он. К тому же накануне Глен с гордостью заявил, что завтра они идут в дозор и его назначают старшим группы. Марк был искренне раздосадован.

«Мы оба в звании лейтенанта, но не Глен, а я закончил офицерскую академию с отличием и считаюсь лучшим стрелком в полку. Да, это моя первая вылазка и Глен старше на год, но задание то пустяковое. Лежи себе, да наблюдай».

Лишь на брифинге Марк узнал детали. Им предстояло выдвинуться в квадрат Б-6510. При обнаружении врага немедленно связаться со штабом передав координаты противника, навести артиллерию и подтвердить уничтожение цели. Проблема состояла в том, что при выходе в радиоэфир, они с лёгкостью могли раскрыть собственную позицию, и в случае, если что-то пойдёт не по плану, их команде следовало вступить в бой открыв огонь на поражение.

На кануне задания Марку страстно хотелось отличиться. Он с нетерпением ждал рассвета. Лёжа на своей койке, мечтал, как в первом же бою совершит подвиг, утрёт нос Фартовому и его прихвостням, докажет всем, кто из них по праву достоин считаться командиром. Правда было ещё кое-что, куда более важное. Глен Свок ухлёстывал за Карен, девчонкой из академки, вместе с которой Марк учился долгих два года. Ещё во время учёбы Марк украдкой следил за Карен, но природная робость в отношении противоположного пола и нешуточная загруженность не позволяла ему начать более близкое общение.

Самое печальное, что Карен симпатизировала Глену и старалась держаться с ним рядом. Вернись Марк с задания героем, и у него появится шанс всё изменить!

«А что? Звучит красиво! Марк О’Брайн, герой войны! Карен бросит неудачника Глена и станет девушкой крутого Марка!» – не в силах уснуть он в очередной раз повернулся на другой бок. Марк уже знал, что для большинства выпускников академии, первые задания, как правило, оказывались последними. Мало кто из новичков возвращался с поля боя живым и невредимым, скорее калекой или грузом двести, иногда тела погибших не находили вовсе. Марка это особо не волновало и не пугало. Он не все. Он лучший выпускник академии! Лейтенант Глен, к величайшему сожалению Марка, был из числа тех, кому посчастливилось выжить в первом бою. Поэтому он и носил позывной Фартовый. Ходили слухи, что Глен в одиночку разобрался с парой пришельцев и не то, что выжил – даже царапины не получил. Правда подтвердить этот слух никто не мог, все остальные члены группы, кроме самого Глена пропали без вести. Марк не верил в эту историю. Красивая байка для новичков, и только. Скорее всего Глен спрятался где-нибудь или отсиделся в окопе, а когда враг ушёл – вызвал эвакуацию.