– Ты так сильно хочешь стать королевой? – спросила она у Розалины.

Та подняла на неё пустой взгляд и слабо качнула головой.

– Я не королевой хочу стать, – возразила девушка. – Я хочу, чтобы он полюбил меня. И готова на что угодно ради этого.

Адлен прикрыла глаза и, боясь собственных слов, произнесла:

– Я знаю, как это сделать.

Ветер пронёсся по заднему двору, касаясь холодными пальцами кожи. Розалина встрепенулась, жадно, отчаянно впиваясь взглядом в лицо женщины.

– Как?

Адлен помялась, потом зажмурилась, решаясь. Назад пути уже не было.

– В нескольких часах езды отсюда живёт старый колдун, – начала Адлен тихо, почему-то оглядываясь. – Он давно остепенился и теперь держит цветник, полный прекраснейших растений. Его цветы покупает сам король, именно ими украшают комнаты дворца. Среди прочего есть у колдуна один садик, где растут цветы, обладающими волшебные свойствами. Одна такая волшебная маргаритка, или тюльпан, или лилия могут исцелить больного, свести с ума здорового, а могут и влюбить в тебя кого захочешь. Подари принцу такой цветок, и он станет твоим.

Розалина, сначала слушавшая её с вниманием и надеждой, на последних словах поникла.

– На что я его куплю? – горько спросила служанка. – Я бедна, а волшебный цветок должен стоить дорого.

Адлен улыбнулась и успокаивающе сжала хрупкую девичью ладонь.

– В том-то и дело. Колдун не берёт за волшебные цветы денег. Он просит нечто более ценное – воспоминания, чувства, порывы чистой души. Такая девушка, как ты, найдёт, чем с ним расплатиться.

Розалина помолчала, потом медленно вытерла щеки тыльной стороной ладони. Её глаза блеснули лихорадочно и радостно.

– Тогда… тогда я должна успеть до того, как приедет принцесса! Прошу, Адлен, расскажи, как до него добраться!

Женщина слабо кивнула. По её полным губам пробежала болезненная усмешка.

– Конечно расскажу. – Она поёжилась, глядя на воодушевившуюся Розалину. – Кто знает, возможно, я сгублю этим и тебя, и себя заодно, но лучше уж рискнуть, чем смотреть, как ты чахнешь.

Когда этим вечером Розалина легла спать, ей снова приснился принц, и девушка улыбалась во сне, представляя, как счастливы они будут вместе.

Колдун оказался сухопарым высоким мужчиной с седыми волосами и моложавым лицом. Розалину он встретил презрительно-оценивающим взглядом, но, узнав, что она пришла за волшебным цветком, чуть-чуть подобрел. В его лице и манере говорить тут же проявилось что-то корыстное, словно он уже прикидывал, что девушка может оставить ему ценного.

– Мои цветы не просто волшебные, – сухо говорил он, ведя Розалину по благоухающим владениям. – У них есть душа. Слабенькая, слишком мелкая по сравнению с человеческой, но всё-таки живая душа. Тебе не придётся мучиться, выбирая цветок, или сомневаться в своём выборе. – Колдун загадочно улыбнулся и поправил свою расшитую золотыми нитями накидку. – Ты почувствуешь, какой цветок захочет стать твоим. Как только это произойдёт, я назначу цену.

Розалина кивнула, робея перед этим холодным, расчетливым человеком. Сейчас она сама казалась себе слабой и маленькой, и только воспоминания о принце да мысли о его любящем взоре удерживали девушку от бегства. Они остановились у кованых ворот, ведущих в волшебный цветник. Колдун приглашающе указал вперёд ладонью.

– Иди.

Нервно сглотнув, Розалина толкнула створку и шагнула внутрь.

Многообразие красок обрушилось на неё, заставив ошалевшую девушку на мгновение отшатнуться, а запахи вскружили голову. Здесь было не так уж много цветов, но их красота, нереальная и сказочная, затмевала всё, что Розалина видела до этого. Иногда лёгкий ветерок пробегал по саду, и тогда казалось, что растения шепчутся между собой. Может, так оно на самом деле и было.

Зачарованная, Розалина двинулась по узкой дорожке среди цветов. Те слабо покачивались, поворачивая к ней чашечки. Больше всего здесь было роз всех оттенков, от белых до кроваво-красных. Все они тянулись к девушке, расточая вокруг себя дурманящий чувственный запах, но при всём своём многообразии казались служанке одинаковыми. Ни одна не выделялась среди соседок. Розалина шла по дорожке и едва сдерживала подступающее разочарование. Она не знала, как искать здесь тот самый цветок, что влюбит в неё принца. Затея казалось всё глупее, и девушка уже начинала думать, что уйдёт отсюда ни с чем.

Внезапно воздух изменился. На служанку дохнуло терпким, солоноватым запахом, что-то смутно ей напомнившим. Спустя несколько мгновений Розалина узнала его. Это был слабый аромат крови, который забивает ноздри, если сильно порежешься. Розалина остановилась; ей сделалось страшно. Необъяснимая оторопь пробежала мурашками по коже, будто рядом притаилась опасность, которую девушка ещё не заметила, но уже почувствовала. Ничего не понимая, служанка повернула голову и увидела её. Прямо в двух шагах на холме одиноко росла роза.

Такого цветка Розалина не видела никогда. Это была крупная бордовая роза с тёмными прожилками и кровавыми кончиками лепестков. Её стебель наливался насыщенной зеленью, черневшей на кончике каждого шипа, и изгибался подобно змеиному телу. Цветок пугал и завораживал одновременно. Словно почувствовав взгляд Розалины, он затрепетал, и тяжелый запах ещё настойчивее окутал девушку. Розалина вздрогнула. Её всем телом тянуло к цветку и в то же время до боли не хотелось к нему прикасаться.

– Выбрала? – послышался за спиной довольный голос колдуна.

Плавно, как хищник, мужчина скользнул к ней и замер. Вздрогнул при виде розы. С губ колдуна сорвался слабый, растерянный смешок.

– Вот как? Неожиданно, – протянул он. – Кто бы мог подумать, что я расстанусь с ней именно так…

Розалина почти не слушала его. Ведомая колдовским притяжением, она сделала шаг вперёд, потом другой и сорвала розу. Та с готовностью легла в ладонь, кольнув кожу шипами.

– Что ж, так тому и быть, – смиренно произнёс колдун. – Я не могу удерживать её у себя. Самая своенравная из волшебных роз. Самая сильная душа. Забирай. Надеюсь, она тебя пощадит.

Розалина осторожно покрутила в пальцах цветок. Лепестки, похожие на бархат, шевельнулись под её взглядом.

– Чем мне платить за неё? – спросила она.

Колдун покачал головой.

– Ничем. Этот цветок не продаётся. Он отдаётся даром. А теперь иди, ступай. Ты получила то, за чем приходила.

И не успела девушка опомниться, как старик почти вытолкал её за дверь. Засов на воротах лязгнул за спиной. Розалина потерянно оглянулась, сжимая в ладонях обжигающий руки стебель.

Обратный путь так утомил служанку, что она еле держалась на ногах. Путешествовать с розой было невыносимо; казалось, та высасывала все силы, совсем как воду из кувшина. Розалине хотелось бросить дьявольский цветок, сжечь, утопить в реке, которую проезжали, но что-то её останавливало. Она чувствовала, что цветок ждал её, словно родился для этой встречи. Розалина ненавидела его всем сердцем, но непонятная, тягостная сила заставляла бережно прижимать цветок к груди. Только в своей каморке при дворце девушка бросила розу на стол и отошла подальше. Прикованный к тёмным лепесткам взгляд был полон страха. Про себя Розалина уже тысячу раз пожалела о содеянном, но решила не отступать. Это её спасение. Её ключ к сердцу принца. И она не позволит глупым сомнениям остановить себя.

Под вечер, когда во дворце стало тише, Розалина с содроганием подобрала свой дар и вышла из каморки. К принцу шла как на заклание. Роза рвалась из рук, будто ребёнок, который хочет идти сам. За окном виднелось догорающее закатное небо, и его свет бросал на ладони кровавые отсветы. По дороге никого не замечавшая Розалина обогнала немолодого слугу с кувшином, полным питьевой воды. Тот проводил девушку недовольным взглядом. Розалина не обратила на него внимания; она не могла знать, что всего пять минут назад в этот кувшин упало несколько прозрачных капель яда, столь сильного, что он убивал человека в считанные мгновения. Не знала она и того, что воду в покои короля велела доставить та самая датская принцесса, не желавшая слишком долго ждать восхождения мужа на трон. Влюбленная служанка была далека от дворцовых интриг, и лишь одна мысль билась у неё в голове – поскорее бы найти принца.