Чёрная туча пришла с юга и огромным мрачным облаком спустилась прямо на деревню. Ещё завидев её вдалеке, люди сразу принялись прятаться по домам, надеясь укрыться от этой напасти. Каждый из них понимал – не к добру это.

Один из крестьян, по имени Стив, едва успел добежать до своей хаты. Он спешно захлопнул дверь и бросился к оконцу. А там уже ничего не было видно. Будто бы всё затянуло дымом, сплошная чернота. Бедняга сразу бросился затыкать все щели тряпками – чтобы не пролезла эта дрянь внутрь. Дверь пришлось стулом прижать, чтобы не распахнулась. А за окнами по-прежнему был сплошной мрак, словно ночь на дворе.

Несчастный перепугался до чёртиков. Они в этих краях ни во что не верили. Ни Святую Церковь не почитали, ни других каких богов. Но сейчас Стив сразу все молитвы вспомнил и тихо принялся бормотать себе под нос, глядя на чёрную дымку за окном.

А та всё клубилась по деревне, словно вода чёрная. Из-за неё даже кусты в палисаднике не видно. И самое главное – тишина стояла. Да такая, что слышно было, как сердце у хозяина дома стучит.

Время шло, а снаружи всё та же картина: сплошной чёрный туман. Стив уселся на пол, сжался весь и принялся думать, что ж такое там творится?

Сначала пришло ему в голову, что это эльфийские колдуны наслали на них эту пакость. Ведь в этих краях когда-то были эльфы. Только, говорят, сгинули они давно. С тех пор, как вышло на них целое воинство, чтобы прекратить бесчинства этих тварей. Правда, воинство так и не вернулось, но и самих эльфов никто больше не видел. Даже леса их начали вырубать потихоньку.

Поэтому-то Стив сюда и приехал: землю тут всем подряд раздавали. Главное – живи и трудись. Места тут глухие и дикие, никаких сражений, королей и церквей. Хотел он дом обустроить, семью завести, но видимо не бывать этому.

А туман за окном вдруг редеть начал. Чёрная туча поднялась в воздух и унеслась прочь. Небо голубое в окошке показалось, а солнечные лучи упали на дощатый пол.

Стив подскочил и к дверям сразу. Высунулся наружу и обомлел. Деревня вся поменялась, да так, что не узнать. Напротив соседский дом был, а теперь вместо него здоровое здание в два этажа! Крыльцо там резное, болтается на ветру вывеска какая-то. Вдалеке поля с колосящейся пшеницей виднеются, а раньше-то луг был, где скотина паслась. Но теперь ни скотины, ни луга нет.

Пошёл несчастный по улице, с изумлением поглядывая по сторонам. Ничего он вокруг не узнавал – всё другое! Дома вокруг старинные, будто бы им лет под сто. На крышах солома жухлая, а под ней дощатые стены со щелями такими, что мыши гулять могут. Ставни поскрипывают у окошек, где даже стёкол нету. А добротные новые дома, что тут раньше были, те самые, что Стив со своими односельчанами строил, те пропали, словно, унёс их чёрный туман с собой.

Тишина вокруг стояла зловещая. Вроде бы день, а всё равно мурашки по коже. Скрипнула позади дверь, у дома, что с вывеской. Обернулся Стив и увидел, как вышел на улицу толстый мужичок. Фартук на нём грязный, на башке колпак белый мятый. Вышел этот незнакомец и вальяжно опёрся на перила. Крестьянин посмотрел на него, голову почесал и решил всё-таки подойти.

– Приветствую, – поклонился он и дрожащим голосом спросил, – откуда будете?!

– Здравствуй, путник! – добродушно отозвался тот и головой кивнул.

– Какой же я путник-то?! – Стив недоуменно руками развёл, – я ж живу тут! Вон в том доме!

– Зачем прибыл в наши края? – небрежно спросил его этот чудак.

– Эй! – возмутился он, – слушай, ты! Не твои это края! Это ты здесь гость! Говори, откуда взялся тут! И дом твой, – крестьянин возмущённо оглядел строение перед ним, – дом твой, как здесь оказался!?

– Если хочешь, – начал незнакомец, не обращая на его крики никакого внимания, – могу слухами поделиться или дело какое подкинуть! И налить могу! Ты спрашивай, не стесняйся!

– Ну, – разъярился Стив, – я и спрашиваю! Кто ты такой?

– Трактирщик я, – тот пожал плечами и снова на перила облокотился, – с детства тут живу. Эту таверну ещё моя матушка держала…

– Местный?! – крестьянин сжал кулаки и двинулся на чужака, – да тут десять лет назад поле голое было! – он в два прыжка поднялся по ступеням и вцепился в фартук этого наглеца. Однако тот ловко вырвался, схватил Стива за шиворот и спустил с крыльца. Сильный оказался этот гад.

Несчастный кубарем полетел на землю, уткнулся в неё лицом. Думал, что тот сейчас набросится сверху и придушит. Но чужак обратно на своё крылечко поднялся и снова у перил замер. Постоял так, посмотрел на деревню пустым взглядом, а потом внутрь пошёл.

Стив утёрся, осторожно поднялся на ноги и пошёл прочь от этого дома. И тут по всей улице двери заскрипели. Отовсюду народ потянулся и все чужаки. Ни единого знакомого лица в этой толпе не было. Одеты все в какое-то рванье. Даже на молодых девушках платья грязные, драные.

Несчастный крестьянин попятился к своим дверям и встал там, на пороге, готовый в любую закрыться у себя.

Но эти незнакомцы не пошли на него, а просто разбрелись по всей деревне. Ходили, бродили туда-сюда. Каждый с собой что-нибудь, да таскал. У одних вилы, у других лопаты, у третьих и вовсе горшок в руках. Бродили они кругами, будто бы в бреду каком-то. Если встречались с друг другом, то разговор заводили. Стив у своего порога уши навострил, да только не понял ничего. Про курей каких-то, пшеницу, горшки. Нелепые у них беседы были, будто бы не понимали они о чём говорят,

Жутко ему от всего этого стало. Несчастный дверь закрыл и шкафом подпёр. Решил, что на улицу больше ни ногой. Сел у себя на кровати, да пригорюнился. Ничего не понимал он. Одно только знал точно. Недоброе случилось с их краем. А может и с миром всем.

На волнах залива, куда река Тирт несла свои воды, размеренно покачивались корабли. Мачты их нестройным лесом поднимались над крышами домов. Между деревянными бортами копошились в воде чайки, ловя мелкую рыбёшку, что приплывала сюда в поисках еды. В доках пищи для неё было полно, ведь тут сплошным ковром болтался мусор у причалов.

Из окон королевского дворца всё это было хорошо видно, поскольку тот возвышался почти на самой вершине большой горы. Отсюда вниз смотрел на суда король Тенерии Генрих Лирский. Но открывшаяся перед ним картина его занимала мало. Он размышлял. Думал о том, как же ему справиться со сложившейся ситуацией.

– Ваше величество! – на пороге тронного зала появился королевский советник. Он спешно подошёл к окнам и изящно поклонился своему владыке. Седые пряди закрыли его морщинистое лицо.

– Говорят, – медленно начал король Генрих Лирский, отводя взгляд от корабельных мачт, – в древние времена была традиция: убивать гонцов, что принесли дурные вести. Итак, какие вести принёс ты?

– Могу сказать, что сожалею, что у меня с собой нет меча, – криво усмехнулся тот, показывая пожелтевшие зубы, – иначе я бы дал его вам, чтобы вы, ваше величество, смогли срубить мою голову…

– Думаю, я всё равно не стал бы этого делать. Как же мне обойтись без твоих советов? Особенно в нынешней-то ситуации… Ладно, – Генрих отошёл от окна и направился к своему трону, медленно шагая по коврам залы, – шутки в сторону. Что они говорят?!

– К нашему общему сожалению – ничего хорошего. Друиды обратились к деревьям в своей роще, но шум их листвы ничего им не подсказал. Жрецы Тогра зарезали с десяток козлов, но их внутренности тоже не отличились красноречием. И везде так же. Даже любители молотых зёрен и хрустальных шаров, – советник усмехнулся, – даже они боятся предсказывать наше будущее.