- Меня зовут Максимилиан, и я генеральный продюсер "Медиа Эмпаир". Приятно познакомиться.

- Да ты стебешься…

- Нет. Случилось кое-что необычное. Ты помнишь, как закончилась Королевская битва? - Максимилиан сложил пальцы домиком и внимательно посмотрел мне в глаза.

- Конечно, помню, - сказал я. - Ричард Брут прилетел на вертолете и выбил из меня всю дурнину.

Макс кивнул:

- Так и есть. А помнишь, чем закончилась ваша схватка?

- Он меня задушил.

- Ну, не до конца. Солдаты корпорации вовремя прибыли и урезонили Ричарда. Твой мозг, конечно, получил неприятные повреждения от кислородного голодания, но наши медики все исправили…

- Пугало жив? - перебил я.

- Жив. Мы погрузили его в гибернацию.

- Где он?

- В безопасном месте.

- Допустим. А я где?

- Там же. То есть в продюсерском центре.

- Гонишь…

Я снова сел и оглянулся. Моя кровать стояла посреди комнаты, а за изголовьем было окно. Я встал и, чуть покачиваясь, подошел к нему.

Внизу был город. Тот самый город, в котором я провел всю свою недолгую жизнь. Он был огромным, гораздо больше, чем я себе представлял.

Где-то там, внизу, живут тысячи репликантов. Отсюда я не могу разглядеть ни Полигон, ни Станции, ни другие знакомые места. Единственное, на что могу указать с уверенностью – это Сектор.

- И что я тут делаю? - я повернулся обратно к Максу.

- Вот теперь советую тебе замолкнуть и слушать очень внимательно, - продюсер посерьезнел. - От этого зависит твоя дальнейшая жизнь. И будет ли она у тебя вообще.

- Ну давай, жги, - я вернулся и сел обратно на кровать.

- С чего бы начать… - Максимилиан посмотрел в потолок и на несколько секунд замолчал. - Ладно. Начнем с начала. Ричард Брут – результат успешного эксперимента по созданию сверхчеловека. К сожалению, такой человек может быть востребован лишь на наших шоу. Он не признает авторитетов, никому не подчиняется и слишком агрессивен. Даже в армии таким не место, а в гражданском обществе тем более.

Я молча кивнул, а Макс продолжил:

- Ричард начал как обычный репликант, но очень быстро получил популярность, высший ранг и свободу. Он стал нашей главной звездой и, конечно, свобода была довольно условной…

- Как это? - спросил я.

- Очень просто. Он получил гражданство Земной федерации, но правительство по понятным причинам не хотело иметь такого члена общества. Так что право Ричарда на передвижение было ограничено, и де-факто он мог находиться только на своем частном острове. Который, кстати, недалеко отсюда.

- Тот хваленый частный остров, - хмыкнул я. - И как быстро папа Рик прибежал к вам обратно?

- Через месяц, - усмехнулся продюсер. - И мы, и зрители этого ждали. Но никто не ждал, что он захочет участвовать в шоу "Последний живой". Ты слышал о таком?

- Конечно. Я смотрел записи с участием Рика.

- Прекрасно. То есть ты понимаешь, что шансы выжить были невелики даже у него. А Ричард приносил нам кучу денег, и мы не хотели его терять.

- А в чем проблема создать такого же?

- Никакой проблемы, - усмехнулся Макс. - Но подумай сам – Ричард уникален. Если создать еще сотню таких же, его уникальность исчезнет, зрителям станет скучно. Двух королей быть не может, понимаешь?

- Нет, не понимаю. Почему тогда есть я и другие бруты?

- Перестань меня перебивать, и поймешь, - строго сказал продюсер, поправляя очки. - Итак, Ричард решил поучаствовать в "Последнем живом". Мы не хотели его терять, и предложили особенный контракт…

В итоге Максимилиан рассказал мне такое, что я оказался не просто шокирован. Я по-настоящему охуел.

Рику предложили сдать генетический материал. Да, создать еще одного такого же реплика было не трудно. Но у Ричарда уже есть огромный опыт, навыки и прочее, что ученые компании способны передать новым репликантам.

Он согласился. Но не затем, чтобы начали появляться "подделки", подобные мне. А затем, чтоб в лабораториях "Медиа Эмпайр" стали выращивать его клонов.

Клоны, идентичные Рику во всем. Не такие, как я, или Хруст, или Мрак, где подмешаны гены других людей. А полные, стопроцентные копии.

Теперь, если Ричард погибал на шоу, продюсеры находили способ подать это так, будто непобедимый чемпион все-таки выжил. Или просто вовремя обрывали эфир. Все зависело от обстоятельств.

Суть в том, что Рик и правда бессмертен. Если он умрет, и даже если чип в мозгу будет уничтожен – папочка все равно вернется. Цифровая копия личности и воспоминаний хранится на удаленном сервере, и при необходимости ее просто загружают в клона.

- И сколько раз он уже помер? - спросил я.

- Семь, - ответил Макс. - Включая недавнюю смерть на "Кровавых этапах".

- Сука, я знал! - я аж подскочил с кровати. - Тот охотник в балаклаве – это был он?!

- Да, - спокойно кивнул продюсер. - Но когда ты снял балаклаву, Система быстро накинула на него цифровую маску.

Я вспомнил, как это было. Когда я стянул с мертвого охотника балаклаву, на миг мне показалось, что это Ричард Брут. Оказывается, я был прав. Просто меня мастерски обманули.

Вот почему он продолжал слать гневные сообщения, когда я оказался в Секторе. Проснулся в новом теле, вспомнил, что я его замочил и очень разозлился. А потом явился, чтобы отомстить за собственную смерть.

- Теперь слушай дальше, - Максимилиан одернул пиджак и сдул с рукава пылинки. - Начинается самое интересное.

- А до этого было не интересное? - нахмурился я. - Понятия не имею, чем еще ты можешь меня удивить.

- О, поверь, тебе понравится то, что ты услышишь…

Глава 23

- Со временем Ричард становился все кровожаднее и кровожаднее, - продолжал рассказывать Макс. - На каждом шоу он устраивал дикое побоище, даже если не было необходимости. А потом и вовсе стал покупать у нас репликантов…

- Зачем?

- Насколько мне известно, сделал пыточную камеру у себя в подвале. А еще ходят слухи, что вместо утреннего кофе он любит застрелить репликанта.

Я очень ярко представил себе эту картину. Папа Рик просыпается в огромной спальне, потягивается и берет с тумбочки пистолет. Рядом с кроватью на коленях стоит репликант, а Рик вышибает ему мозги и улыбается, глядя на рассвет за окном. "Доброе утро, мир! Ну, что там сегодня на завтрак?"

Пиздец какой-то. Но я не удивлюсь, если все выглядит именно так.

- Зрителям нравилась его жестокость, но затем популярность стала падать. Постепенно и неуклонно.

- О! - я щелкнул пальцами. - Тогда вы решили, что нужен новый король. И начали штамповать таких, как я.

- Совершенно верно, - улыбнулся Максимилиан. - По условиям контракта с Ричардом мы имели на это право. Но он то ли забыл об этом, то ли невнимательно читал – одним словом, пришел в ярость, когда стали появляться пост-бруты, как мы их называем.

- Просто "бруты" как-то лучше звучит.

- Абсолютно не важно, как вас называть, - Макс поправил очки, и я уже успел понять, что этот жест означает недовольство. - Суть в том, что мы специально провоцировали Ричарда. Ты прав, мы хотели, чтобы появился новый король. А Ричард этого не хотел, и начал убивать своих потомков. Но ты оказался единственным, кто выбесил его настолько, что Рик явился прямо во время эфира. Да не просто на какое-то шоу, а на Королевскую битву.

- Какой я молодец… Ну и к чему это привело?

- К тому, что мы вменили ему нарушение контракта и предложили сыграть ва-банк. А он согласился, да еще и с радостью, - Максимилиан просиял, как будто заключил самую выгодную сделку в жизни.

- Будет круто, если ты объяснишь, что это значит, - я сел на кровать. - А еще я не против пожрать.

- Договорим, и тебе принесут еду. Бесплатно, какую захочешь.

А вот это мне уже не нравится. Бесплатно в нашем мире ничего не бывает, это я уяснил с первого дня, как только появился на гребаной Станции.