Антон закрыл глаза.

   - Не шевелись! - отчаянно кричал Макс. - Хватайся за палку!

   Антон послушно исполнил приказ, но трясина не хотела так просто отпускать свою жертву.

   Макс тянул на себя изо всех сил, проскальзывая к опасному краю. Но еще один рывок - и спасенный на берегу.

   - Но лягушка... она утонула, - получился жалкий какой-то всхлип, за который Антон ненавидел и себя, и спасителя-Макса. Ах, теперь тот в глазах супруги герой! Спас неловкого незадачливого друга, и все трое ведь прекрасно понимают, зачем он полез за лягушкой.

   Орлов смотрел на него чуть ли не с жалостью. Хорошо хоть снова не пытался потрепать по плечу.

   ... За завтраком ни слова не говорили о том, что произошло. Только Макс глухо повторял, что надо немедленно оградить болото во избежание беды.

   - Антон, а пойдем-ка мы с тобой... в баню, - предложил хозяин весело.

   Гостю было уже все равно, куда и с кем идти. Лишь бы поскорее убраться отсюда.

   Пусть похвалится еще и банькой, прежде чем они расстанутся навсегда лучшими друзьями.

   В бане Антон снова невольно сравнивал себя с Максом и неожиданно понял, что ему не нужно больше комплексовать из-за худобы. У Макса вон пивной живот. А он подтянутый, стройный. Спасибо маме и физкультуре.

   "И все же Юля выбрала Макса", - невидимый козырный туз в руках соперника как всегда лег сверху.

   Освежившись в ледяном бассейне, Антон, впрочем, чувствовал себя вполне сносно, а Максу с Юлей сказал, что прекрасно.

   Пусть лучше думают так.

   Успешный столичный гость или гусь - не все ли равно? Все равно с ним Юле было бы лучше, чем здесь, на болотах.

   Столичный гость или гусь стоял в холле и смотрел в одну точку - пространство между двух обезьян на пальме и не услышал, как сзади подкралась хозяйка так тихо, будто хотела, а может, так и было, украдкой поцеловать.

   - Антон, я хотела бы тебе кое-что подарить, - глупо улыбалась Юля.

   В руках она держала лягушку со стрелой.

   - Она выпрыгнула из болота? - криво улыбнулся Антон.

   - Нет, из холла, - протянула Юля подарок.

   - Почему вдруг "Васнецов" и лягушка? - принял дар Антон. - Она же вроде героиня русских народных сказок.

   - Да, но у Васнецова есть болото, а где болото, там и лягушки. Кстати, по фэн-шуй они приносят деньги, в общем, успех.

   Глаза у этой лягушки были не такие, как у той, утонувшей.

   И все-таки это была лягушка из рук Юли. Сделанная руками Юли.

   Она будет вдохновлять его шаг за шагом идти к успеху, идти быстрее, быстрее, быстрее, все дальше и дальше уходя от того унижения, которое ему пришлось испытать там в лесах и болотах, где живет теперь его царевна-краса.

   Доехав до стрелы-указателя, Антон бросил взгляд в сторону гостиного двора, где в холле путались в ветвях две обезьяны и утонула в болоте другая лягушка, и медленно, а потом все быстрее поехал в сторону Москвы.

   Скорость существовала отдельно от времени, совершенно не принимая во внимания все эти "столько-то километров в час". Время увязло в трясине, а пространство осталось на тверди. И никто никогда не поймет, даже мама. Разве что, может быть, Олег Жаров.

   Невидимая ниточка мысли немедленно протянулась от Антона к Олегу, иначе как объяснить, что тот позвонил в тот же вечер.

   В простые совпадения Антон давно не верил, не все так просто устроено в мире, как может показаться иногда. Олег звал куда-то в ночное заведение. Антон поморщился, в любой другой момент он бы отказался, конечно, на подобные развлечения не было ни интереса их познать, ни времени, ни сил, ни желания. Но сейчас предложение друга было кстати.

   8

   ... Антон обнаружил себя сидящим за столиком с бокалом коктейля. Когда-то мама говорила, что алкоголь это тоже трясина. Но рядом Друг. Настоящий. Спасет. Не так, как Макс, а от души, потому что хочет спасти...

   Нет, Антон все же не стал говорить о том, что хотел столкнуть Макса в болото, тем более, это было секундное помутнение, ну его в болото, но подробно доложил, что с детства в неоплатном перед Максом долгу, что когда-то тот выручил его еще в школе (как именно, Антон не стал уточнять), но во всех деталях рассказал, как тянулся за лягушкой и свалился в болото.

   - Тоже мне, Иван Царевич! - расхохотался Олег. - На фиг тебе сдалась эта лягушка?

   - Не знаю, - солгал Антон, - глаза красивые очень.

   - А, - подмигнул Антон, - хотел, чтобы стала царевной, а поцеловать не успел. Ушла в трясину красавица.

   - Целовать царевен - это по твоей части, - не остался в долгу Антон.

   - Судьба - изощренная стерва, - философствовал пьяный Олег. - Ни за что не позволит отплатить той же монетой, зато потребует благородства в чем-то другом. Ведь как было бы просто, если бы тонул не ты, а Макс, а ты протянул ему руку. И все! Ты уже не должник. Никто никому ничего не должен.

   А так, получается, Макс Орлов вроде как твой персональный ангел-хранитель. Мне он, кстати, тоже никогда не нравился. Показушник он, твой Орлов.

   - Да почему же он мой? - пьяно рассмеялся Антон.