У Антона никогда даже не возникало надежды, что, возможно, каким-то чудом отец его остался жив, ведь бывает же, что люди пропадают без вести, а потом спустя много лет вдруг находятся.

   Нет, это может произойти с кем угодно, но не с ними.

   По выражению лица матери, ее голосу он понимал, что она давно уже никого не ждет, и единственный мужчина в ее жизни - это он, ее надежда, ее опора, ее гордость.

   Валькирия Андреевна, между тем, была довольно красивой женщиной, и время от времени на пороге ее двухкомнатной квартиры в центре города возникали кавалеры с букетами. Но кавалеры были не те, а розы она вовсе не любила - эти чванливые красавицы из мира лепестков и ароматов напоминали ей о том, какой доверчивой и беззащитной она когда-то была, как всецело готова была отдать всю себя тому, кого больше нет. Но также самоотверженно она посвятила свою жизнь сыну. Нет, она не баловала его дорогими игрушками и прочими ненужностями, которые больше пристали крохе в розовом платьице. Нет, она растит мужчину, и хоть некоторые умники-психологи заявляют, что мальчику необходим перед глазами пример настоящего мужчины, да только где их, настоящих, возьмешь?

   Разве что в представлениях женщин, а потому женщина и только женщина способна вырастить настоящего мужчину.

   Она позволит ему быть сильным и самому принимать решения и будет верить в него, как никто другой, стоять ангелом-хранителем за его спиной.

   Женщины, так самозабвенно любящие своих единственных сыновей, часто не понимают, что таким образом отгораживают их от всякой другой любви.

   Антон никогда не расспрашивал маму об отце, а когда подрос, нашлись среди его соседей доброжелатели, которые решили сообщить парнишке правду.

   - Жив так жив, - пожал плечами Антон и услышал вслед шепотом, что он совершенно бессердечный, что и не удивительно.

   Матери о том разговоре Антон ничего никогда не сказал. Только проникся к ней еще большей привязанностью и уважением: страшно представить, какое разочарование и прочий ужас ей пришлось пережить.

   Но зато у нее есть он, тот, который всегда защитит и никогда не предаст.

   На вопрос об отце Антон по-прежнему спокойно отвечал: "Папа умер, когда я был маленьким".

   ...Антон никак не мог забыть, как однажды они с мамой поехали в загородный монастырь. В сугробах застыли в ожидании чуда ледяные фигурки оленят с рожками из березовых веток, опутанные гирляндами. Здесь не иначе потрудились накануне волшебники или ангелы.

   Отсюда и столько автомобилей у ворот древнего монастыря, где рядом с ликами святых соседствует недавно напечатанное объявление "цыганам подавать не благословляется".

   - Мама, а что, цыгане плохие? - взял ее за руку Антон. Прошлым летом он подружился с веселой цыганской девушкой, жившей недалеко от школы, Радой.

   - Они работать не хотят, - коротко ответила мама.

   - А Рада... Рада говорила, что хочет стать медсестрой.

   - Значит, Рада исключение, - не стала спорить Валькирия Андреевна. - С мнением сына она привыкла считаться. - Значит, Рада не будет стоять на паперти.

   - Мама, а если она вдруг попадет в трудную жизненную ситуацию, и ей нужна будет моя помощь, я же ведь смогу ей помочь?

   - Конечно, Антон, - погладила его по голове мама. - Настоящие мужчины всегда помогают слабым.

   Антон готов был прыгать и плакать от восторга, а внутри ждало нечто еще более невероятное от слова "тайна", "таинство", и от "Новогодие".

   Новогоднее таинство...

   Естественно, каждому хотелось прикоснуться к невероятному.

   Внутри храма горели свечи, как маленькие звезды, много-много звезд.

   Мама остановилась сначала у порога, а потом встала в конец очереди, продолжая сжимать в руке ладонь сына, и вот они уже в центре мерцания.

   Со всех сторон сжимали люди, было душно.

   И мама вдруг стала умирать, она бы упала, но падать было некуда.

   - Мамочка! Пожалуйста, не умирай! - закричал Антон.

   Люди расступились, поддержали, помогли выйти на воздух. Дурнота прошла.

   - Спину прихватило, а потом вдруг резко закружилась голова, - виновато объясняла, словно оправдывалась, Валькирия Андреевна.

   Антона по-прежнему была мелкая дрожь.

   - Мама, я всегда буду с тобой, - прошептал мальчик

   - Всегда, пока не женишься, - с улыбкой добавила мама.

   - Нет, я никогда не женюсь, - горячо возражал Антон, - мы всегда будем жить вместе и умрем в один день.

   - Хорошо, - улыбнулась мать. - Будешь у меня холостяком.

   4

   Дружба с одними людьми тягучая и сладкая, как кисель. С другими - простая и необходимая, как вода. С третьими - легкая, приятная, булькающая, как розовое игристое испанское вино.

   Таким вином стал для Антона Олег, новый сотрудник в одной сомнительной компании, в которой пытались найти себя и свое место в жизни оба молодых человека.

   Возглавлял компанию некто Аникеев. Вам не знакомо это имя? Вероятно, вы из другого города, иначе наверняка, он хоть раз надувал вас, или во всяком случае пытался надуть.

   Начинал он, правда, по его же словам, рядовым честным менеджером, но довольно скоро стал старшим менеджером. Наверняка, вы слышали о такой компании - "Аэлит- пресс".