– Ты права, нет стандартного двигателя, но есть нестандартный, гибридный. – Дед лукаво ей подмигнул правым глазом.

– Ты меня пугаешь, – ответила она, нахмурив брови.

– И это я слышу от маленькой девочки, поселившейся в высокотехнологичном бураттинном11 теле, которая сама подсказала мне, как его смастерить.

– Твоя правда, – улыбнулась ему Внучка, – полетели.

Вместе они дошли до ангара Деда, вечно захламлённого, в котором он держал «полезные приспособления, способные собраться в нечто ещё более полезное, однажды». Теперь же все они были кое-как сложены в одну огромную гору в дальнем левом углу ангара, а в центре на пусковых стапелях гордо высилась космоладья «Гравибычок». Похожа она была на крупных размеров батискаф в форме подковы, с полностью прозрачной шарообразной кабиной посередине, выполненной из очень редкого жемчужного стекла12, каркас был собран из остатков некогда флагмана

царского флота под названием «Престольный», чей корпус одним из первых был выполнен из неказистого пластидуба13, который теперь внесён в Красную книгу и охраняется Его царским величием по причине своей малочисленности. Откуда удалось Деду достать столь редкие и дорогостоящие материалы для постройки остаётся только гадать, так как сам он на сей счёт лишь отговаривается своей «безупречной репутацией в кругу довольно влиятельных людей».

– Выглядит не очень, но учитывая материалы, из которых она построена, можно сказать, что полетим мы на самой безопасной в ладье во всём Царстве, – произнесла Внучка, окинув взором «Гравибычка».

– Тогда вперёд, навстречу приключениям! – сказал Дед, залезая внутрь.

Задолго до того, как царь Пересвет Добродушный взошёл на трон, на самых задворках туманности Сказочные рубежи была обнаружена обширная группа астероидов, содержавшая в своём составе минерал, прозванный дребезжитом, способный без особых проблем переходить из одного агрегатного состояния в другое. Рядом с находкой тут же распорядились выстроить шахтёрское космогородище «Горыныч», а минерал стали использовать в качестве топлива для кораблей, заменив тем самым старые двигатели вёсельной тяге и сократив тем самым время перелётов. Численность постоянно проживающего на «Горыныче» персонала составляла всего тысячу человек, включая как самих горняков с семьями, так и администрацию, охрану и прочих.

Каждый житель Тридевятого царства мечтал о том, чтобы попасть на «Горыныч», ведь работа там считалась престижной, т.к. обеспечивала топливом и энергией всех и вся. Идиллия продолжалась до тех пор, пока в непосредственной близости случайно не были открыты Неведомые тропы – так прозвали межпространственный коридор и саму территорию за ним, которую населяли сказочные твари. Поначалу их появление вызывало лишь интерес и недоумение – как вообще столь гротескные существа смогли на свет уродиться и спокойно передвигаться в открытом космосе. Среди них были русалки, верхняя часть тела которых была гуманоидной, а нижняя представляла собой длинный хвост, достигающий трёх аршинов 14 в длину и с помощью которого они свободно летали в межзвёздном пространстве; рыбы-киты, представлявшие собой гигантских космических левиафанов, перевозивших на своих спинах целые миры, среди обитателей которых водились коты-баюны, которые сперва завлекают своим сладким человеческим голосом, а потом сжирают любого неосторожного исследователя; жар-птицы, сгустки энергии невероятной мощи, способные в одиночку уничтожать целые флотилии, и многие другие.

В первые годы после своего обнаружения портал открывался довольно редко и был чем-то вроде обычного погодного явления. Но спустя время частота его открытий увеличилась и твари полезли толпами, некоторые из них разлетались по всему Царству, другие же повадились нападать на всех, кого ни попадя. Много виднейших ученых пытались раскрыть тайну возникновения портала и принцип его работы, но ни один из них даже близко не приблизился к истине, хотя попытки продолжаются и по сей день.

Поговаривают, что ягаисты тоже появились с той стороны портала. С момента своего первого столкновения с жителями «Горыныча» эти космические каннибалы на своих ужасающих космоступах класса «Яга» не раз нападали на космоладьи, чтобы в дальнейшем перемолоть их в топливо для своих метло-двигателей 15 . Сейчас они стали одной из самых опасных угроз для любого путника на просторах бескрайнего космоса.

Скоро сказка сказывается, да не скоро космоладья на устаревших двигателях движется.

– Эдак мы ко второму пришествию до Колобка не доберёмся, – обречённо произнесла Внучка. – Ты говорил про гибридный двигатель, может, пояснишь?

– Само собой, – ответил Дед, потирая руки. – Наряду с изучением возможного использования Колобков в качестве энергии для двигателей, я также рассматривал и другие варианты, следствием чего явился ПРИВОД – ПРИтяжной Вёсельный Одновзрывный Двигатель.

– Интригующее название, как раз в твоём стиле, – похлопала его по плечу Внучка.

– Принцип его действия очень прост: выходим на орбиту и идём на вёслах к ближайшему астероиду, используя для ускорения энергию контролируемого взрыва дребезжита в камере сгорания. Цепляемся за нужный астероид гибким ухватом, а затем отталкиваемся от него, чтобы набрать скорость, – торжествующе декламировал Дед, ожидая при этом одобрения и похвалы со стороны Внучки.

– Ладья станет неуправляемой, – заметила Внучка.

– Стабилизируем положение ротационной установкой, – парировал Дед.

– Как ни странно, мои расчёты неблагоприятных исходов в данной ситуации на твоей стороне – в 75% случаев у нас всё получится, – сухо заметила Внучка.

– Всего 75%, – огорчился Дед.

– Ключ на старт! – перевела тему Внучка.

– Форсунки открыты, подаю топливо, – Дед незамедлительно включился в предстартовую подготовку.

– Готова к вылету!

– Полный вперёд!

Пусковые стапели приподняли «Гравибычка» на высоту в пять аршинов, Внучка нажала на «пуск», в камере сгорания произошёл подрыв дребезжита, и вырвавшаяся из сопла струя пламени понесла Деда с Внучкой в открытый космос. Индикатор стартового запаса топлива стремительно уменьшался.

– Может не хватить топлива, – проговорила Внучка.

– Его впритык, но на орбиту мы выйдем, – выдавил Дед, борясь с перегрузкой.

Через несколько мгновений они вышли в открытый космос и сразу же задействовали вёсла – это придаст идущей по инерции космоладье дополнительное ускорение.

– Теперь построй маршрут до нашего Колобка и гляди в оба, нам нужно найти астероиды или любые другие объекты на пути, чтобы за них зацепиться, когда скорость будет падать.

– Провожу точечную космолокацию и корректирую маршрут с учётом всех объектов в диапазоне диаметров 500–1500 вёрст16, расчётное время, через которое скорость приблизится к отметке «0» составляет двадцать четыре часа, – рапортовала Внучка.

– Отлично, можно и выспаться, – обрадовался Дед, попутно доставая откуда-то из-под сиденья старую ушанку и натягивая её на глаза.

– Интересно посмотреть, как ты будешь спать в таком положении, – прокомментировала Внучка попытки Деда поудобнее устроиться в кресле.

– Очень просто, главное, чтобы спина снов не дала о себе знать. Напомни мне как-нибудь доделать каюту, а то она сейчас используется как чулан.

– Тут ещё и каюта есть? – спросила она, но в ответ раздалось лишь мерное храпение. – Кому спать, а кому нести вахту, – Внучка перешла в режим «почивания», оставив лишь одну свою подпрограмму следить за маршрутом.