— И это вы тут каким-то образом обошли охрану и проникли ко мне в спальню, — продолжал издеваться принц. — А знаете, что бывает с такими непрошенными гостями? — он демонстративно провёл большим пальцем по горлу. — Так что я даже одолжение делаю принцесске, тем более, насколько я помню, наши родители подписали договор о помолвке.
Александра побелела и теснее прижалась к опекуну.
— Нет! — вырвался у неё хриплый стон. — Этого не может быть! Они не могли так!
— Да что ты говоришь, милая? — изогнул тонкую бровь Тарт. — А что тогда ты тут делаешь? Как ты сюда попала?
— Я … — растерялась девушка, затем взяла себя в руки и гневно выпалила: — ты обманом заманил меня! Открыл портал и …
— Интересно — как? Как я мог открыть портал? Любой дознаватель подтвердит, что здесь не задействована портальная магия, да и самого активатора у меня нет. И, кстати, здесь стоит купол, блокирующий всякие перемещения с помощью артефактов, и что вы на это скажете? — в голосе Тарта послышалась интрига. Его лицо приобрело выражение хищника, играющего со своей добычей. — Не мог я этого сделать, дорогая невеста. А вот ты прибыла сюда ночью, мы ведь всё между собой решили, и ты остаёшься жить у меня до самой свадьбы. Именно так я и скажу. И кому поверят? Мне, который находился в своих покоях? Или тебе, которая, замечу, без трусов, сейчас в моей спальне? Хочешь скандала? Думаешь, тебе это сойдёт с рук?
Каждое слово саламандра больно хлестало девушку.
— У меня есть свидетель!
— Не смеши мои чешуйки! — заржал Тарт. — Кто? Он? — принц ткнул пальцем в герцога.
— Тебе всё равно никто не поверит! — огрызалась принцесса. — Шон подтвердит!
В ответ она услышала ещё более издевательский хохот.
— Протри глаза, милая! Да тебя твой братец специально сюда притащил! В обмен на магонакопитель. И он будет молчать. А ваш портал, — Тарт демонстративно обвёл рукой комнату, — его уже нет!
И правда, дверь, ранее зияющая тёмным провалом беззубого рта, исчезла. А с ней исчезла и надежда на возвращение. Александра поперхнулась воздухом и не могла свободно выдохнуть — как так? Как Шон мог продать её за какой-то магонакопитель? И что теперь делать? Как вернуться? Девушка потрясённо молчала, пытаясь заставить работать лёгкие.
— Значит так, — с металлом в голосе произнёс молчавший до этого Раух. — Ты сейчас отводишь нас к стационарному порталу и приказываешь дежурному магу настроить его на мой дворец. Иначе …
— Что? — жёстко перебил его принц. — Что «иначе»?
— Иначе ты просто больше никогда и никуда отсюда не выйдешь, — сказал Раух мёртвым голосом. — Ты отлично знаешь: я сильнее. Сильнее и опытнее. Я просто размажу тебя по твоим бархатным стенам. И мне всё равно, что со мной потом будет. Александре, во всяком случае, ничего страшного не грозит.
В спальне повисло молчание. Раух слышал, как раненой птицей колотится сердечко Александры. Если бы он был тут один, никакого разговора не было бы. Он бы просто разорвал этого красивого выскочку на мелкие кусочки. Но здесь Саша. Нельзя, чтобы она пострадала во время драки.
— Веди! — хмуро приказал Раух. — И без выкидонов! Малейшее отклонение и мне плевать на всё. Я тебя уничтожу.
— Ну-ну, — хмыкнул Тарт.
Он склонил голову, немного подумал и блеснул острыми зубами в широкой улыбке. Если бы не обстоятельства, Александра сочла бы его очень привлекательным. Но при одном воспоминании, как он касался её обнажённой кожи, начинала подкатывать тошнота. Она коротко и глубоко вздохнула — благо дыхание восстановилось, — и уткнулась в тёплое родное плечо.
— Хорошо, — выплюнул, наконец, Тарт. — Я отведу вас. Но! — он поднял указательный палец, делая акцент на следующих словах: — Помолвка всё же состоится! Я обещаю, что не трону тебя, принцесса, и свадьба будет только с твоего согласия!
— А, если я не соглашусь? — прищурила глаза Александра.
Принц равнодушно пожал плечами:
— Там видно будет!
Он поднял руки, демонстрируя мирный настрой, и медленно пошагал к двери. Раух с Александрой также медленно двинулись за ним. Дорога до портального зала прошла спокойно. Пару раз им попалась стража, делающая обход вверенной им территории, но принц только махал рукой и стражники покорно пропускали. Сам зал находился на первом этаже дворца, недалеко от второго парадного входа. Дежурили, как всегда в такие спокойные дни, только маг-портальщик и два охранника. Они вытянулись в почтительном приветствии своего господина.
— Капитан, — лениво проговорил Тарт, — приготовь портал в замок Баркжама.
Парень кивнул, подошёл к арке и принялся щелкать тумблерами и кнопками, вводя координаты точки выхода. Координаты замка герцога были забиты во многие справочники, так как он являлся хозяином единственного межмирового портала. Раух внимательно следил за действиями мага, чтобы не допустить погрешности и контролируя точность. И упустил самого принца. А тот незаметно придвинулся к стене и резко нажал какую-то пластину. Зал заполнил противный вой сирены.
— Убейте его! — кинул принц охранникам.
Конечно, четверо обычных стражников не представляли угрозы для герцога. Но сирена вызвала подмогу и в зал ввалились уже несколько вооружённых стражей. Теперь Рауху пришлось туго. Он успел завладеть мечом одного из нападавших, но один, против целой своры! Александра вжалась в стенку и расширенными от ужаса глазами следила за схваткой. Она застыла и не заметила, как сбоку подкрался Тарт. Он закрыл ей рот ладонью и потащил обратно. Девушка вырывалась, насколько хватало сил.
Всё изменилось, как только она услышала короткий вскрик Рауха. Извернувшись в руках похитителя, она увидела, как меч одного из нападавших вошёл в бок герцога и тот стал заваливаться на пол. Внутри девушки стал зарождаться клубок тёмной ярости. Он рос с неимоверной скоростью, набирал силу и готовился вырваться на волю. Только ждал сигнала. Со всей силы принцесса вцепилась зубами в лапу саламандра и даже не скривилась, когда почувствовала во рту солоноватый привкус крови. Принц зашипел и на секунду ослабил хватку. Этого Александре хватило, чтобы закричать во всю мощь своего голоса:
— Нет! Вы все сдохнете, если он умрёт!
Внезапно раздался оглушительный треск, воздух заискрился, наполнился запахом дыма. По полу пополз черный голодный туман, быстро заполняя весь зал. Стражники остолбенели и с ужасом смотрели на Александру. Именно вокруг неё вились языки тёмной субстанции, клубились, как бы защищая свою хозяйку, и сторожевыми псами кидались на злодеев, когда рождались новые.
— Что за … — выругался принц. Однако продолжал крепко удерживать свою добычу.
Александра не отводила глаз от герцога. Раух, качаясь, смог подняться. Зажал ладонью рану и внимательно разглядывал чёрные ленты тумана.
— Бездна! Александра! — прохрипел он, когда понял, ЧТО это такое.
В памяти всплыло воспоминание — так пробуждалась тёмная магия плеяды. Именно тёмная. Подвластная своей хозяйке, она могла пронзить пространство до самого Хаоса.
— Беги! Сашка, беги! — кричал Раух.
Но было поздно. Кривой острой молнией открылся портал. Хаос показал свою ужасающую морду — через дыру в пространстве в зал хлынули порождения тёмного мира. Голодные и озлобленные.
Превозмогая боль и слабость от потери крови, Раух метнулся к девушке и накрыл её собой.
— Сашенька, успокойся, — приговаривал он, гладя девушку по спине. — Прикажи ей уйти. Просто прикажи!
— К-кому? — Александра не могла отвести глаз от рваного проёма, через который продолжали лезть чудовища.
— Магии своей! Ну же, родная, ты можешь! — твердил Раух. Но сам был уверен в обратном.
Только инициированная плеяда могла управлять своей магией. Сейчас связи между ней и энергией не было. Открылся только канал, и как закрыть его, ни он, ни Саша, не знали.
— Да что за гадство! — вскричал принц и хотел было броситься в гущу сражающихся на помощь своим воинам.
Саламандры терпели поражение, не смотря на всё прибывающее подкрепление. Монстры с голодным рёвом пожирали воинов, теснили их к выходу, стремясь прорваться к пище. Раух успел схватить его за волосы. Как раз перед тем, как дыра с треском захлопнулась и рядом возникла чёрная бешено вращающаяся воронка. Принц покачнулся, воронка, словно хищница кинулась на движущееся тело, разверзла свой бездонный рот и длинным липким языком слизала и Тарта, и Рауха с вцепившейся в него Александрой.
