Глава 1

Поход к Веселовским пещерам был долгожданным событием, и дети несказанно радовались, что он всё–таки состоится. Некоторые родители с самого начала были против путешествия с ночёвкой, особенно его, Пашки, мама. А всё потому, что больше года назад пропал Пашкин отец. Уехал в командировку и больше не вернулся. Розыски не принесли никакого результата. И мама так сильно горевала, что страхи свои перенесла на сына. Строго следила за ним и его передвижениями, непрестанно звонила. А при словах «Веселовские пещеры» с ней вообще истерика случилась. Но с помощью учителей и родителей друзей её удалось уговорить. Обещали с Пашки глаз не спускать. И мама после долгих уговоров сдалась.

Из Старославянска, города, в котором проживала вся честная компания, ходил автобус до Веселовки. Всего час езды, ещё немного пешком лесной тропой и вот они, приземистые скалы с обилием пещер на берегу огромнейшего озера.

Скалы были и в их городе, на берегу того же озера, но высоченные и, к сожалению ребятишек, не имевшие ни одной пещеры. Взбираться по ним на высоту тайком от родителей считалось крутым и смелым поступком. Да и в походы местные учителя своих учеников туда часто водили. Только вот поездка к пещерам всё–равно круче. Так считали десятилетний Пашка и его лучший друг Васёк.

Солнце, ласково греющее путешественников, обещало жаркий денёк и прекрасное тёплое начало летних каникул. А заканчивать учебный год таким замечательным походом была лучшая из идей, по мнению мальчишек.

Пританцовывая от нетерпения, с рюкзаками за спиной, дети дожидались автобуса. Лимонад, взятый в дорогу, уже был выпит. Детвора увлечённо шуршала упаковками печений и конфет и вела бойкий обмен сладостями. А взрослые зорко следили за безопасностью, улыбаясь неприкрытому восторгу подопечных.

Наконец подошёл автобус, и вся компания ловко в него загрузилась. Пашка с Васьком сели рядом позади двух подружек из их класса, и Васёк тут же принялся шалить и дёргать девчат за косы. Не сильно и не больно: сам хихикал, а девчата сердито возмущались, втайне испытывая удовольствие от проявленного мальчишеского внимания.

За час езды дети извелись: непоседливым, деятельным натурам требовалось движение и приключения. Их нетерпение вылилось в баловство и сводило с ума пассажиров, которые вздохнули с облегчением, когда автобус сделал остановку в Веселовке.

Построив учеников в пары, взрослые повели их к озеру по широкой тропе. Учительница Наталья Сергеевна вместе с мамой Васька возглавляли отряд, а папы двух девчонок замыкали процессию. Рядом с Васьком и Пашкой шли вожатые, постоянно озираясь и следя за детворой. Но это не помешало мальчишкам собрать сокровища: шишки, жуков и даже гусеницу на листике сцапали в заранее приготовленные спичечные коробки. Они хитро переглядывались, зная, что найдут применение своим богатствам. И даже скоро.

На берегу озера ребята побросали рюкзаки и кинулись было к пещерам, но Наталья Сергеевна скомандовала прежде разбить лагерь, а уж после изучать скалы. Проигнорировав недовольные возгласы, она собрала ребят и вместе с вожатыми стала показывать, как установить палатку. Для многих это было в новинку, и дети с удовольствием включались в процесс.

У кого–то ничего не получалось, палатки падали и стоять не хотели. Кто–то на начальном этапе запутал всё так, что родители еле разобрались, как распутать. Пашка свою палатку вместе с другом поставил быстро. Его давно папа научил. Палатка маленькая, одноместная, но им с Васьком нормально будет. Вожатые, молодые студенты местного ВУЗа Катя и Серёжа проверили, убедились, что надёжно стоит их сооружение, и ушли помогать другим ребятам. А мальчишки вызвались собирать хворост для костра и отправились в лес с одним из родителей.

– Как думаешь, там мыши летучие есть? – спросил Пашка у друга.

– Наверняка. Во всех пещерах есть. Надо одну поймать и девчонкам в палатку подкинуть, визгу будет, – мечтательно протянул Васёк.

– Они и так визжать будут, – улыбался Паша, – Машка всю дорого про привидения жужжала, а если мышку им в палатку запустить, точно не забудут поход.

– Давай спрячемся в пещере, а потом как выпрыгнем, будут им привидения! – фантазия Васька била ключом.

– Давай! С двух сторон сразу! – Пашка помолчал и продолжил: – Катька с Серёгой обещали вечером у костра страшилки рассказывать.

– Это если родители разрешат. Зачем они вообще с нами поехали? Мама моя против страшилок всяких, всё веселье испортит, точно, – разочарованно повздыхал Васёк, и Пашка с ним вместе. Маму Васькину они знали, точно не разрешит.

– Может уговорим вожатых дождаться, когда родители спать лягут?

– Так они и лягут, пока мы сидим. Как же, – Васёк разочарованно пнул какую–то кочку, и оттуда выскочила лягушка.

Хитро взглянув на друга, он погнался за ней. Когда лягушка обрела временное пристанище в кармане Васька, мальчишка вернулся к собиранию хвороста. Пообещав друг другу что–нибудь придумать на счёт страшилок, ребята с полными охапками сухих веток и палок вернулись в лагерь.

Палатки уже у всех стояли, вещи разобраны, а папы разжигали костёр. Мама Васька вместе с вожатой остались кошеварить в лагере, остальные построились и дружно и весело пошагали осматривать пещеры, выслушав предварительно монолог Натальи Сергеевны о правилах безопасности.

Пещерные ходы были великолепны. От детского восторга, казалось, воздух звенел. Следом за взрослыми они проникали в толщу скалистой породы и светя фонариками осматривали природное творение. Девчонки боялись заходить в глубину скал, куда не доставал солнечный свет, а мальчишки хоть и побаивались, но виду не подавали и смело шагали вперёд.

Мышей не нашли. Но и водили их по тем пещерам, которые прочно обжиты туристами, всех мышек давно распугали, зато безопасно для ребят. Пашка с Васьком были разочарованы. Такой план пропадал. Хотя восторженности от похода этот факт ничуть не уменьшил. Тем более визжать девчат они всё–таки заставили, притаившись за уступом, и с утробным воем выскочив прямо на них.

Бродили они долго, и вдоволь насмотревшись получили свободное время для лазанья по скалам. Пологие и низкие, они были относительно безопасны, и ребята рассеялись по вершине, обещав к краю не подходить. Мальчишки нашли удобное место, с которого просматривался весь берег и причудливый изгиб озера, расположенный чуть дальше места их стоянки, и принялись осматривать окрестности в бинокль, взятый Васьком.

Они обнаружили возможные ходы, в которые их не повели, и с интересом их разглядывали. Некоторые были завалены, один был заросший, без топорика не прорубиться внутрь. А один был очень низкий, больше на лаз похож. Дети легко бы там прошли, а вот взрослым пришлось бы постараться, и именно из него показался человек. Парни выхватывая друг у друга бинокль, старались рассмотреть подробности. Человек низко нагнувшись пробирался к выходу, и когда он выпрямился, Пашка охнул.

– Это же дядь Петя, папин друг!

– Врёшь! Дай глянуть! – потребовал Васёк. – И правда, дядь Петя. Что он здесь делает?

– Да откуда мне знать? Верни бинокль! Одежда у него странная, кожаная, что ли? – вопрошал Пашка в пространство. Передавая бинокль друг другу, мальчишки вели наблюдение.

– Что бы ему здесь делать, да в такой одежде? Смотри–ка, озирается. Прячется, что ли? Слушай, а может не зря мамка твоя боялась Веселовских пещер? Может с батей как–то связано? Вот и друган его здесь лазает…

– Может и не зря. Смотри, там машина его в кустах, – Пашка передал бинокль Ваську.

– Точно, его. Сразу и не заметишь. Там разве дорога есть? – возвращая бинокль спросил Васёк.

– А мы что, все дороги здесь знаем? Давай посмотрим? – Пашкины глаза зажглись проказливым огоньком.

– Давай. Пошли по–тихому, пока не заметили.

Мальчишки, прячась за валунами, тайком пробирались по вершине, всё больше отдаляясь от своих и непрестанно оглядываясь, заметят ли их отсутствие. Обнаружив спуск к озеру, они ещё раз убедились, что на них никто не смотрит, и бегом нырнули на тропу. От резких и быстрых движений посыпались камни, и парни затаились на время. Не услышав окриков, продолжили спускаться и, оказавшись на побережье, бегом кинулись в сторону пещеры.