и запел. Переливающая трель коснулась самой души, и на секунду дядя Гриша забыл, где находится и для чего он здесь. Просто стоял и слушал сольный концерт сказочного леса.

Влад отстегнул ремень и с искренним наслаждением ступил на твёрдую землю. Впервые он так радовался остановке.

– Жив – рассмеялся Влад и обратил внимание на старшего приятеля, – Отдыхаешь?

– Вроде того – неожиданно засмущался дядя Гриша. Он на какое–то время забыл

и про Влада. Будто был здесь один на один с этим лесом, способным оголять души людей. Раскроет душу под пение птиц, и начинает очищать от грязи, которая щедро налипла

от городской суеты. Любовь к лесу у дяди Гриши с детства. Можно сказать, рос в нём. Старший брат Степан научил его слышать, чувствовать лес. Степан неоднократно водил маленького Гришку за ягодами, вместе собирали грибы. И отец любитель уходить в лес. На выходные, бывало, возьмёт ружьё и вместе с сыновьями идёт охотиться на зайцев. Мальчишки, вместо охотничьих собак, сами с радостью бегали и приносили отцу подбитую добычу. Только теперь ничего этого нет. И лес стал другим. Среди деревьев протянулся колючий забор, не имеющий ни конца, ни края. Забор, как в фантастических историях, отделил один мир от другого. Хотя смотришь, лес тот же – густой, заросший

и даже живой. Вон, пригибая лапой веточку, выглядывает заяц. Осторожно так осмотрелся, поводил смешно своей мохнатой головой, подёргал ушами. Никого не увидев, косой выскочил на едва приметную тропу и убежал по своим делам. Ему повезло, ведь выше, на ветке, маскируясь под кору дерева, спала крупная сова. Совсем рядом, между молодой берёзой и забором расположился внушительный муравейник. Холмик в полметра высотой был буквально усеян муравьями. Одни насекомые порожняком сновали

туда-сюда, другие целой компанией перетаскивали на себе то сухого червячка, то сломанную веточку. На первый взгляд обыкновенные муравьи – но нет, они теперь особые, Чернобыльские.

За забором всё по-особенному. И житель там новый, невидимый – радиация.

– Зона? – подошёл Влад.

– Она самая – указательным пальцем дядя Гриша осторожно ударил по проволоке, словно по гитарной струне.

– Под электричеством?

– Куда там – отмахнулся дядя Гриша – Надо чем–то перекусить колючку.

– В багажнике поищу – Влад подошёл к фургону и открыл задние дверцы, – Дядя Гриша, подойди сюда! – громко воскликнул он.

В машине, среди коробок и другого груза, стояли две клетки. Синяя и жёлтая.

На синюю клетку приколота табличка «Чихуахуа Дракула», и правда – там оказался пленник, чёрный миниатюрный пёс, стоящий на тонких дрожащих лапах. Прищурив большие глаза, он с подозрением уставился на незнакомых ему людей, периодически подмигивая то одни глазом, то другим. На ошейник прикреплён странный кожаный мешочек в котором, судя по выпуклым бокам, что–то лежало. У золотистого шпица, который сидел в жёлтой клетке, также висел мешочек. Судя по второй табличке, пушистую собачку звали Туся. Выпучив и без того большие глаза, она испуганно вжалась в угол клетки.

– Что за безбилетники! – ахнул дядя Гриша. Живая находка расстроила мужчину. Осталось всего два шага до Зоны, а тут такая шляпа! Что теперь делать с собачками? Оставить их здесь, в машине? Так умрут от перегрева, от жажды, от голода. Да от чего угодно! В любом случае умрут, – Не к месту вы здесь.

Влад залез в багажник и подал клетки приятелю. Дядя Гриша схватил за ручки

и поставил обе клетки под тень пушистого куста, присел на корточки и стал разглядывать маленьких пассажиров. Забавные. В ответ они тоже глазеют, изучают человека. Собачкам было непонятно, кто эти люди, и где их доктор по имени Ветеринар?

– Безбилетники, что с вами делать?

– Оставим – раздалось из багажника. Влад пошумел в фургоне и показался

с небольшим чёрным ящиком для инструментов. Открыл створки крышки, а в нём молоток, резиновая ручка отвертки и две дюжины насадок к ней, разные ключи, рулетка на три метра и плоскогубцы. Влад достал последний инструмент и победоносно потряс

в руке, – Кусачки подойдут?

– Более чем – дядя Гриша поднялся на ноги, забрал плоскогубцы и сразу ушёл

к забору. Проволока легко поддалась, и через несколько минут в заборе образовался лаз

в заражённый мир. Через этот лаз запросто пройти в полный рост.

– Что ещё интересного есть? – спросил дядя Гриша, вернувшись к машине.

– Разве что мешок – Влад выставил перед приятелем серый пузатый рюкзак со знакомой кошачьей мордочкой на круглой эмблеме. Рюкзак был основательно набит провизией: три десятка банок консервов, полсотни пакетиков с жидким кошачьим кормом, а список замыкали две литровые пластиковые бутылки с минеральной водой.

– Дай сюда – дядя Гриша выхватил одну бутылку, свинтил крышку и мелкими глотками стал пить из неё воду. Отпив треть жидкости, он протянул бутылку молодому приятелю – Снова захотелось жить! Захватим рюкзак с собой.

– Я эту дрянь есть не стану – Влад догадался к чему нужен рюкзак и брезгливо скривил рот, демонстрируя, что ему противно даже от самой мысли, что нужно будет употреблять подобную пищу. Взяв бутылку в руки, Влад отпил два глотка, и вернул обратно.

– Через лес с тощим желудком? Особенно через Чернобыль, где красивая ягодка может обернуться путёвкой на тот свет? – Скептически сказал дядя Гриша, закручивая пробку. Потом положил бутылку в рюкзак, и, желая закрыть тему о пище, полез

в багажник, – Давай, лучше всё проверим. Вдруг в каком-нибудь углу притаился хомяк.

В багажнике больше никого не обнаружили. Машину закрыли, а клетки

с животными оставили на улице. Ключи от автомобиля подложили под клетку со шпицем. Влад вскрыл пару банок консервов, в глубокую миску налил воду, и всё это добро расставил перед клетками, после выпустил собак. «Безбилетники» поначалу не решались покинуть свои домики, но, испытывая голод, вышли. Унюхали аппетитный аромат и

с завидной жадностью набросились на еду. Пока животные были заняты, мужчины воспользовались моментом и, прихватив рюкзак, скрылись за забором. Посчитали, что так будет лучше для собак. Автомобиль, вероятно, уже объявлен в розыск, и это всего лишь вопрос времени, когда его обнаружат. Вероятно, скоро. Значит, найдут и собак. Впрочем, дальнейшая судьба хвостатых не особо волновала беглецов. Они, не испытывая терзаний совести, быстро шли по лесу. Дядя Гриша шёл первым, уверено придерживаясь узкой тропы, которая змейкой петляла между деревьями. Влад поначалу восхищался, что его бородатый приятель так отлично ориентируется в местной среде, но потом стал подозревать – дядя Гриша не просто движется по "чуйке", а прекрасно знает маршрут. Выходит, он уже бывал здесь? И уж точно не один раз. Этот вопрос стоит обсудить во время привала. Тяжёлый рюкзак за плечами Влада говорил, что отдых ещё обязательно понадобится.

Оставив позади пару сотен метров, дядя Гриша внезапно остановился.

Он развернулся и стал прислушиваться.

– Ты чего? – обеспокоился Влад, тормознув рядом. Теперь и до его ушей донеслось тявканье.

И вот, после недолгой возни, из–за куста выкатилась Туся, а за ней запыхавшийся Дракула.

– Безбилетники! – дядя Гриша с досадой сплюнул.

Туся с Дракулой подбежали к Владу и легли у его ног. В погоне за людьми собаки устали, и сейчас вывалили красные языки, пытаясь охладить тело. От земли тянуло прохладой, и они с радостью на ней растянулись.

Люди отнеслись к появлению животных с недовольством.

– Не брать же их с собой! – возмутился Влад.