– Молодой человек, вот Ваш счёт, – официант аккуратно потряс кивающего носом юношу за плечо.

– А? – Максим встрепенулся. В его голове стоял невообразимый шум. Мысли путались. – Где я?

– В кафе, молодой человек. В кафе. Вот Ваш счёт. Как расплачиваться будете: наличными? Картой?

– Э… Наличными.

Максим вытащил из кармана несколько смятых купюр и протянул их официанту. Официант взял деньги и пошёл на кассу. Через минуту принёс сдачу. Видя, что Максим снова клюёт носом, сочувственно произнёс:

– Вы бы позвонили кому-нибудь, чтобы Вас проводили до дома. А то пить не умеете, а пьёте. Развезёт Вас сейчас.

– Что? – Максим недоумённо поднялся на ноги и тут же сел обратно, понимая, что у него с координацией не всё в порядке. – Я вообще не пью. Я спортсмен, – растерянно оправдался он, срочно призывая себе все силы и максимально концентрируясь, чтобы хотя бы не заплетаться в речи.

– Да-да, знаем мы таких спортсменов, – с лёгкой поддёвкой произнёс официант. – Потому и советую кому-нибудь позвонить. Район у нас здесь неспокойный. На прошлой неделе двух человек ограбили. Среди бела дня. А сейчас уже темнеет. Как до дому-то пойдёте? Вы далеко живёте?

Максим, задетый за живое, возмутился:

– Вы что думаете, если я опоздал на экзамен, так мне теперь совсем жить негде? И друзей у меня нет, кому позвонить можно? Да если хотите знать, у меня такой друг есть… Всем другам друг! Она…Да я за неё хоть в огонь, хоть в воду! Потому что она настоящая, понимаете?

– Понимаю. Звонить-то ей будете?

– А Вы думаете, мне слабо Варьке позвонить, что ли? Да мне никакой Никита не шлагбаум. Вон, смотрите! Набираю номер!

Максим нашёл в телефонной книге номер Варвары и нажал кнопку вызова. Варя ответила почти сразу:

– Алло, Максим, рада тебя слышать! Как дела?

– Э… привет, Варя. Ну, как мои дела могут быть? Хорошо, конечно. Ну, то есть сегодня не очень хорошо, как обычно, а чуть хуже, чем хорошо. Я просто звоню узнать, можешь ли ты за мной заехать, а то тут район, оказывается, неспокойный. И этот тип в баре не верит, что я спортсмен и ничего не боюсь. Чёрт… Вы так и будете на меня пялиться и подслушивать чужие разговоры, да? – грубо обратился он к официанту.

Официант покачал головой и пошёл прочь заниматься своими делами. Варвара непонимающе переспросила:

– В каком баре? Куда приехать? Максим, что-то случилось?

– Да не, ничего не случилось. Просто меня сегодня отчислили из института и попросили из общежития. А этот тип в баре одно что: есть ли у меня друзья, кто меня заберёт? Как будто мне позвонить больше некому. Вот я при нём и позвонил тебе, чтобы не лез.

– Максим, ты что: выпил? Где ты находишься? Мы с Никитой сейчас приедем.

Услышав слова сестры, Никита вырвал из её рук телефон и в своей манере решил подшутить над старым товарищем:

– Что я слышу? Сам Прудников выпил? И что празднуем? Победу в спорте или поражение в учёбе?

Максим скривился и с трудом взял себя в руки:

– А, Никита, привет. Нет, всё нормально. Я и объясняю Варе, что просто так позвонил ей, для отвода глаз.

– Для отвода глаз? Ты позвонил моей сестре просто так? Да ты не только неудачник, Прудников, но ещё и придурок?

– Да, наверно. Извини за беспокойство. Я всё сам разрулю.

Максим отключил телефон и пошёл на выход. Оправдываться перед Никитой он не собирался.

Пройдя несколько метров по тёмной улице, он услышал за собой тяжёлые шаги и зычный мужской голос:

– Эй, парень, дай свой телефон позвонить. Очень надо.

– Батарея села, извините, – миролюбиво отозвался Максим, ускоряя шаг.

Но тяжёлая рука уже железной хваткой сдавила его плечо:

– Я же по-хорошему сказал: гони, живо, телефон, а то циферблат начищу! Что, так туго соображается вечерами или желаешь, чтобы тебе бока намяли?

Бугай резко толкнул Максима в спину и тот, не устояв на ногах, споткнулся и полетел на придорожную клумбу.

– Чёрт, ну что за день-то сегодня такой? – недовольно пробормотал Максим, понимая, что в довершение своих приключений ещё и испачкался землёй.

Максим выждал пару секунд, не двигаясь и притворяясь потерявшим сознание, а затем в ответ сделал резкую подсечку под ноги подошедшего к нему громиле и ответный болевой приём. Уж что-что, а драться Максим умел с самого детства, и здесь у него были выработаны такие боевые рефлексы, которые могли работать автономно от его мозга в любое время суток в любом состоянии. Столько профессиональных боёв позади!

– Я же тебе ответил по-хорошему: батарея села, – сквозь зубы процедил он орущему от боли громиле. – Что неясного?

– А-а! Всё ясно, ясно! Отпусти!

Максим отпустил нападавшего, вскочил на ноги и, юркнув за кусты сирени, скрылся из вида.

– Буга, Буга, ты как? – подбежал к нападавшему из своего укрытия Тощий. – Что тут у вас было? Ты живой? Ты же обещал уложить его одной левой.

– Обещал, – бугай разгладил почти вывернутую из сустава руку, а затем, также охая и ахая, потёр ушибленное колено. – Я и собирался, да споткнулся неудачно. Вон как расшибся! А ты, чем просто смотреть, мог бы и помочь мне с этим студентом.

– Да я хотел, Буга, честное слово! Но мне Мартын позвонил, и я отвлёкся на разговор.

– Угу, отвлёкся он. А я, к твоему сведению, проигрывать не привык. Знать бы ещё, куда наш телефон сейчас побежал, можно было б Мартынову шепнуть на ушко, мол, годный клиент. Мартын ведь лучший вышибала у нас в городе. А мы с тобой, если что, его подстраховать сможем.

– Давай! Мне кажется, этот парень свернул к набережной. Можно там поискать будет….

Максимилиан уже целый час сидел на берегу озера, печально для себя констатируя, что время летит стремительно, а все его двойники из параллельных миров на деле очень недоверчивые и несговорчивые люди. Вот уже тридцать шестой кандидат на обмен отказался от путешествия. И со сколькими ещё надо переговорить, чтобы найти того самого, подходящего, чтобы и его мир приглянулся Максимилиану, и он сам был бы не против здесь погостить?

Ученик лесничего поёжился от вечерней прохлады. Солнце было уже у самого горизонта, и комары налетели со всех сторон.

– Вот, зверьё! – выругался Максимилиан, прибивая на щеке очередного комара и понимая, что так дальше не может продолжаться. – Где тут моя походная торба со всем необходимым?

Еле слышно, одними губами, прошептал он нужные ему магические слова. И у его ног появился походный мешок с вещами первой необходимости: верёвка, нож, несколько книг с заклинаниями, которые он ещё не успел выучить, небольшой запас провизии в виде куска копчёного мяса и каравая хлеба, деревянная ложка и, конечно же, несколько склянок с полезными настойками на разные случаи жизни. Вот за одну из таких склянок Максимилиан сейчас и схватился. Вылив на ладонь сильно пахучей жидкости, Максимилиан втёр её себе в лицо, руки и ноги. А затем, вновь налив на ладонь, обошёл кругом поляну и побрызгал настойкой на траву и кусты.

– Пошли все вон с моей поляны! Это место для человека, а не для насекомых! – зло погрозил он в воздухе кулаком и вернулся к оставленному у воды атласу. – Ладно, познакомимся с Максимилианом номер тридцать семь.

Он наклонился над озером и вновь что-то себе зашептал.

– Ну и рожа, – громко вслух засмеялся Максим, глядя на своё отражение в реке, куда он спустился по лестнице с набережной, чтобы умыться и привести себя после драки в порядок.

Солнце подошло уже к горизонту, и народу у реки в этот час почти не было. Всё объяснимо: рабочий день. Людям завтра вставать рано. Максим вымыл лицо и руки, отряхнул одежду и уже собрался уходить, как неестественно смешное отражение в воде привлекло его внимание.

– Это у меня за день такая борода выросла? – не поверил он глазам, попеременно поглаживая свой гладкий подбородок и тыкая пальцем в воду в своё отражение. Голова всё ещё гудела по непонятной причине, и увиденное им, скорее всего, являлось обычной галлюцинацией.