Ответственность, которая была возложена на плечи Ганнибала его отцом, теперь казалась Барке неподъемным грузом. Все в его жизни делалось ради достижения конкретной цели - брак на иберийке, детство в армии, суровые самоограничения - все это ради крушения Рима. Теперь оказалось, что цель была недостижимой, старания были бессмысленны. Вина ли это Ганнибала? Или Гамилькара, который толкнул его на войну с Римом, заставил повторить свой путь героя-неудачника? Что толку от побед на поле брани, если достаточно проиграть одно сражение и следом за этим потерпеть крах о всех своих начинаниях?

   Нерешительность была свойственна Ганнибалу с детства, но он боролся с ней, выдавливал из себя по капле. Отсюда и вся его неуступчивость, не всегда разумная. Пытаясь доказать себе, что он настоящий лидер, Ганнибал твердо руководил подчиненными, раз принятые решения не менял. С одной стороны, это неправильно - упрямство свойственно ослам, с другой стороны Ганнибал по долгу думал, прежде чем выбрать вариант, выбирал тщательно, отчего действия его оказывались выверенными и смертоносными. Но теперь чувство нерешительности вернулось - мерзкое гнетущее, заставляющее метаться человека, выбирая между чаном с кипятком и ледяной водой. Нырнув и туда, и туда несчастный погибнет, но даже неминуемость гибели не прекратит его метаний в момент перед прыжком. Именно так ощущал себя Ганнибал теперь - какое решение не прими, всюду ждет гибель и поражение, но даже этот выбор не получается сделать просто.

   Барка закрыл глаза, лег на спину. Нужно попытаться уснуть, армия должна видеть уверенного в себе лидера, который не колеблется при принятии важного решения. Штурм или отступление - Ганнибал может сомневаться в душе, но всем своим видом обязан демонстрировать твердость.

<p>

...</p>

   Коллатин праздновал победу вместе со всем Римом. Теперь, когда Газдрубал разбит, а консул со своими легионами продвигается к городу, о мире не может быть и речи. Сенат был так близок к тому, чтобы принять опрометчивое решение. Страх перед пунийцем заставил сенатора рисковать жизнью собственной дочери. Рисковать таким полезным агентом само по себе глупое решение. Пунийцы и без того будут разбиты. Счастье, что мерзавцы сохранили Терции жизнь. После войны она станет главным инструментом, при помощи которого Коллатин будет избран консулом. В тот момент в руках у сенатора окажутся все ниточки, чтобы изменить законодательство Рима, закрепить свою власть, править до конца жизни. Главное не торопиться. Терция поможет.

   Сказки о том, что Рим не станет терпеть абсолютной власти, не пугали Коллатина. Да, он смутно помнил легенды о том, как обошелся народ вечного города с последним царем, как была провозглашена Республика. Только в отличие от царей, сенатор сумеет убедить народ в том, что власть в их руках. Он сохранит функции сената, даже позволит им принимать не принципиальные решения самостоятельно. Но при этом, каждый раз, когда потребуется, Коллатин заставит проголосовать всех так, как ему будет нужно. С падением Карфагена легионы Рима отправятся в Грецию. Коллатин поведет войска, победит, заставит устроить себе триумф, распишет свои победы как венец стратегического искусства, внесет сам себя на страницы книги истории.

   Но самое главное - шкатулка. Она останется в семье сенатора и будет передаваться из поколения в поколение. Если Терция переживет период становления Коллатина, она должна будет выйти замуж, потому что в ней сенатор видел истинную римлянку, ту, которая родит здоровых детей, способных продолжить его дело. Они отправятся на Балканы, поднимутся в горы и разгадают секрет этого предмета. Если над Римом когда-нибудь снова сгустятся тучи, потомки Коллатина сумеют его спасти. Потомки единоличного правителя Рима, победителя и великого полководца.

   Мечты эти придавали немолодому Тарквинию сил. Они понадобятся Коллатину, если Терцию разоблачат, и она погибнет. Останутся еще две дочери, но на их потомство сенатор не возлагал никаких надежд. Ему придется жениться повторно и завести сына.

   Коллатину посчастливится стать великим, свершить то, что не удастся никому и никогда - построить вечную Империю, которую никто не сумеет разрушить, потому что защищать ее будут силы, спрятанные богами внутри ларца Пандоры.

<p>

...</p>

   Главной новостью в Риме на протяжении уже нескольких недель оставалась победа консула над братом Ганнибала. Римлянки только о том и талдонили, что скоро голова Ганнибала окажется на колу напротив ворот Рима.

   Терция, смирившаяся с тем, что любит врага ее народа, старалась не обращать на досужую болтовню внимания. Это же Ганнибал, трудности его не остановят, он справится, разобьет консула, а потом заставит римлян сдаться.

   Но разговоры не унимались. Несколько мужчин вызвались сами спуститься в стан пунийцев и принести голову Ганнибала. Конечно, они напрасно бахвалились, но Терцию тревожили эти слова. А что если кто-нибудь из них действительно решится на подобный поступок? Что если Ганнибал не справится с консулом?

   Брата Барки обезглавили - Терция об этом была наслышана. Так значит, та же участь ждет и отважного вождя пунийцев?

   В минуты, когда подобные мысли посещали ее, Терция начинало усиленно повторять, что всё происходит во благо Риму. А потом вспоминала, что родной отец отправил ее к Барке, на верную гибель, а Ганнибал не стал убивать, он разгадал ее уловки, но отпустил.

   Поступил бы отец так же с убийцей, подосланным к нему? Образ Лукреции тут же всплыл в мыслях Терции. Теперь мать не казалась ей мерзкой предательницей - напротив, она виделась мученицей, умершей за любовь, готовой пожертвовать собой ради близкого человека, а не бездушного каменного города.

   Беспокойство за участь Ганнибала росло. Терция почувствовала необходимость увидеться с пунийцем, понять, что же такое было в этом человеке, что заставило ее так сильно тянуться к Барке.

   Она часто подумывала о том, чтобы пробраться ночью к палатке Ганнибала, увидеть его. Может быть, тогда она снова наберется храбрости, сумеет убить его, человека, который причинил ее народу столько страданий.

   О себе нужно забыть - думать только о народе. Поступать как раньше. Тогда станет легче, значительно легче.

   Скоро придет консул и разобьет пунийцев, наваждение, охватившее Терцию, растворится. А голова Ганнибала окажется на колу, выставленная на всеобщее обозрение напротив ворот Рима.