Незнакомцы подобрались совсем близко к кустам. Путник задержал дыхание, дабы себя не выдать. Край балахона одного из незнакомцев лег на руку путнику. Спрятавшийся, забившийся в заросли человек едва не вскрикнул, когда почувствовал неприятную сырость и холод, исходившие от ноги существа, стоявшего над ним.

   Невольно вспомнились рассказы о мертвецах. А что если легенды не врут, что если здесь действительно обитают те, кто давно уже не дышат, сердца их перестали биться, а разум подчиняется темной силе, затаившейся в этом проклятом месте?

   Нельзя было шевелиться, но отвращение росло. Путник не мог переносить близость этого создания, ощущать тяжелый край балахона, лежащий на его запястье. Сердце учащенно забилось, сделалось плохо. Хотелось начать глубоко дышать, но этого нельзя было делать, путник напоминал себе об этом, аккуратно и бесшумно набирал крупицы воздуха и с ужасом глядел на возвышающееся над ним существо, от которого его укрывали не очень густые заросли кустарника.

   "Уходите, чего же вы ждете, чего вы стали надо мной!" - ругался про себя путник.

   Страшная догадка пришла ему в голову. А что если незнакомцы уже давно заметили его, что если они просто играют, делают вид, что не знают о его существовании, а сами только того и добиваются, чтобы он вскочил и закричал? Своего рода извращенная проверка будущей жертвы. Недаром же они подошли так близко к кустам, в которых он решил укрыться.

   Словно бы в подтверждение его мыслей, незнакомцы в балахонах куда-то пошли, и когда один из них двинулся, по тыльной стороне ладони проползла отвратительная слизкая твердая, как кора дерева, ступня этого существа. Оно вздрогнуло, почувствовало тепло, исходившее от руки путника, мгновенно отреагировало, наклонилось. Путник был на пределе, но не закричал.

   Рука в балахоне вытянулась и ухватила его за плащ. Путник почувствовал острые, как лезвие когти, скользнувшие по его плечу, рефлексивно отдернулся, прорвался через заросли кустарника, выскочив с противоположной от незнакомца стороны.

   Один из варваров заорал и бросился бежать прямо на путника. Незнакомец в балахоне уже пробирался через кусты, намереваясь ухватить вырвавшегося человека. Путник, стараясь не опираться на поврежденную ногу, ушел в сторону, варвар похоже не видел вообще ничего, спустя мгновение налетел на существо в балахоне, они дружно упали на землю. Крик горца оборвался, но вдаваться в подробности того, что там произошло, путник не собирался - следовало спасаться, если он не желал снова испытать прикосновение этих когтистых лап. Он совладал с испугом, напомнил себе, ради чего пришел в лес. Придется рискнуть.

   Существо быстро поднялось на ноги, заметило путника. Варвары заголосили - похоже, твари в балахонах осмелились напасть. Путник продолжал стоять и терпеливо наблюдать за тем, как существо надвигается на него в своей ужасно-отвратительной манере. Спрятавшийся под балахоном был удивлен отвагой путника, потому замер в нескольких шагах от него, ожидая какой-то подлости. Но путник продолжал стоять на месте.

   Совершив довольно изящный прыжок, существо в балахоне в мгновение ока оказалось у путника, попыталось навалиться на него всем весом, но тот сумел ухватиться за капюшон балахона и сорвать его.

<p>

...</p>

   Насаг долго бродил в лесной чаще, не зная, куда податься. Запах затхлости, тлена, смерти, казалось, пропитали эту часть леса. Неудивительно, что люди, побывавшие здесь, решили, что эта земля принадлежит мертвым. Сам Насаг уже разуверился в этой легенде. Его отец и братья убиты, сам он обречен на гибель - лес слишком густой, выбраться из него практически невозможно. Самые надежные ориентиры, по которым варвары определяли стороны света, здесь не приносили никакой пользы. Мох, росший обычно с северной стороны дерева, в этом лесу облеплял весь ствол.

   Муравейников здесь вообще не было, листва имела какой-то бурый свет, а солнце словно бы никогда не проникало в это царство мрака. Насаг просто брел наугад, пытаясь вспомнить, с какой стороны он убегал. Он уже забыл о мести, забыл о том, ради чего отправился в лес. Какая-то странная апатия, слабость навалились на него. Хотелось пить, хотелось вспомнить заветы отца, хотелось снова увидеть братьев. Но все эти желания маячили где-то далеко, на краю сознания. Рассудок Насага был затуманен, словно бы он объелся белены.

   Зрение внезапно ухудшилось, он плохо различал дорогу, все расплывалось. Насаг шел и пошатывался, в конце концов, повалился на землю и уснул.

   Он пришел в себя всего через несколько минут. Голова ужасно болела, судорожно сокращались мышцы ног. На секунду Насаг забыл, где находится и что произошло, а когда осознание случившегося с безжалостностью снова на него обрушилось, сжал руки в кулаки. Боль утраты возвратилась, он как никогда отчетливо увидел перед мысленным взором образ отца.

   Статный, решительны, смелый - Ситалк всегда был для него примером. Теперь его нет. Насаг вспомнил братьев, вспомнил их детские игры, то, как они дрались с племенем кочевников, претендовавших на земли горцев. Братьев тоже больше нет. Он последний. И виноват в этом один человек, который должен поплатиться за все свои злодеяния.

   Он поднялся, осмотрелся, попытался восстановить в памяти маршрут, по которому бежал. Внимательно разглядывая землю, Насаг искал следы, которые сам и оставил. Почему сразу не догадался так поступить? Ведь раньше, он в первую очередь занялся бы именно этим? Раньше - это когда?

   Насаг вспомнил - две недели назад, когда он охотился на южном склоне и пил воду из подземных ручьев. Потому вернулся в деревню. Поначалу все было хорошо, только поведение соседей и родни казалось странным, нелогичным: разговаривали странно, были чрезмерно агрессивны. А потом это ощущение исчезло вместе с ясностью мысли. Память стала подводить, начал путать сон и явь.

   В этот момент горец почувствовал, что как никогда близко подобрался к разгадке событий, происходивших в деревне в последние дни. Болезни скота и людей, неурожаи - все это легко объяснялось, если допустить, что озеро было отравлено.

   Как же раньше никто об этом не догадался! Насаг вспомнил последние две недели - он прожил их как во сне. Нет, он осознавал ответственность за свои поступки, он отдавал себе отчет в происходящем, но при этом оставались какое-то странное ощущение нереальности всего происходящего, заторможенность.