<p>

...</p>

   Ганнибал смотрел на окруженный город. После тяжелых сражений, которые он дал, пробиваясь к Риму, разгрома римских легионов в северных провинциях цель его пути казалась достигнутой. Он стоял у самого сердца Республики. Но сдаваться осажденный город не собирался. Барка помнил уроки осады Сагунта, он не забыл, как иберийцы дрались за каждый шаг, жертвовали своими жизнями, тащили за собой на тот свет стольких пунийцев, скольким успевали нанести смертельные ранения в последние мгновения собственной жизни.

   Повторить подобное побоище в Риме означало лишиться и без того обескровленной армии. Гордые итальянцы не уступят карфагенянам в мужестве, а когда речь будет идти о взятии столицы, превзойдут пунийцев. Ганнибал понимал это, потому рассчитывал вынудить римлян пойти на заключение мира. Оставалось только придумать, как обставить все так, чтобы казалось, будто мира просит Рим, а не Ганнибал. Удивительно, но предприимчивый и хитрый Барка не мог отыскать решения этой трагедии. Он подумывал и о том, чтобы подослать в город шпионов, купить сенаторов, распустить слух о том, что армия консула разбита Газдрубаллом, но не обратят ли римляне отчаяние в ярость, не сплотятся крепче?

   Ганнибал вспомнил историю о Сцеволе. Народ, который не боится пожертвовать жизнью ради спасения родного города, народ, готовый перетерпеть любую боль для того чтобы снять осаду, никогда не отчается.

   Ганнибал вздохнул. Численность его армии сокращалась из-за постоянного дезертирства. Если Газдрубаллу не удастся разбить легионы консула, Ганнибал будет вынужден снять осаду, отступить.

   Дела на море складывались не важно. Рим сумел уничтожить недавно отстроенную флотилию Карфагена. Совет старейшин отказал в пересылке солдат в Испанию и Италию. Партия Ганона, традиционно недовольная политикой дома Барков, развернула кампанию по компрометации Ганнибала.

   Был пущен слух, что новоиспеченный победитель объявит себя диктатором Карфагена, свергнет действующую власть и будет править единолично. Итальянская армия признает его власть. Если продолжить поощрять политику Ганнибала, высылать новые и новые подкрепления, Карфаген может оказаться беззащитным перед лицом угрозы со стороны собственного полководца.

   В итоге политических интриг Ганнибал не был назначен суффетом на новый срок. Старейшины были убеждены, что победа в войне с италиками вопрос времени, что взять Рим сможет любой полководец, а значит, Ганнибалу следует напомнить о том, кому он должен подчиняться.

   Сын Гамилькара не собирался терпеть подобного отношения. Он был намерен рассчитаться с лживым Ганоном по возвращению в Карфаген. Но вернется ли он туда победителем, или отступит от стен Рима ни с чем?

   Народы, перешедшие на его сторону после побед, отвернутся сразу же, как только карфагеняне начнут терпеть поражения. Длительной осады его обескровленной армии не выдержать, а Рим не сдастся быстро. Пуниенц признался сам себе, что не остается ничего, кроме как надеяться на то, что Газдрубалл сумеет пробиться, подойдет к Риму, приведет подкрепление. Тогда участь Рима будет решена, до того Ганнибал продолжит сомневаться в успехе начатого дела.

   - Ганнибал! - к пунийцу подошел его брат Магон. - Кажется, к нам в расположение пыталась проникнуть римлянка. Похоже, ее подослали, чтобы убить тебя.

   Ганнибал даже не посмотрел на брата, настолько он был погружен в себя.

   - Ганнибал? - обеспокоенно окликнул Магон брата.

   - Допросите ее, - раздраженно сказал пуниец. - Неужели для этого вам нужна моя команда?

   - Она заявила, что будет разговаривать только с Ганнибалом. Я не решился приказать солдатам начать пытать ее - она совсем молодая, - Магон запнулся, - и красивая.

   - Она римлянка, этим все сказано, - тут Ганнибал понял, что подосланная убийца как раз то, чего ему не хватало, чтобы намекнуть сенату на возможность заключения мира, подтолкнуть их сделать первый шаг. - Впрочем, я проведу с ней беседу. Только убедитесь, что она не вооружена. Я спущусь через несколько минут.

   Магон кивнул и оставил Ганнибала наедине с собой.

   Пуниец тяжело вздохнул во второй раз. Он никогда не был так близок к победе. И никогда не был так от нее далек.

   Ганнибал в очередной раз посмотрел на Рим. Возможно, этот город выдержал ни одну осаду, может быть даже тысячу. Но Ганнибал возьмет его, пусть даже придется карабкаться на Капитолийский холм в одиночку. Не в этой войне, так в следующей.

   Бросив последний, устрашающий взгляд на своего главного врага, Ганнибал спустился в расположение пунийцев, переговорить с девушкой, подосланной его убить.

<p>

...</p>

   Терция посмотрела на Ганнибала. Невысокий в сравнении с римлянами, широкоплечий, бородатый. Коллатин ощутила явную неприязнь к пунийцу, но напомнила себе о долге, об обещании, данном отцу.

   Полководец знаком потребовал удерживавших девушку солдат следовать за ним, вошел в свою палатку.Терция оказалась внутри скромно обставленного походного жилища карфагенского полководца. Ганнибал присел на деревянную скамью. Терцию солдаты довольно грубо швырнули, она упала на землю напротив Барки.

   - Обыскали ее? Она безоружна? - спросил Ганнибал.

   - Обыскали, - на лицах солдат появилась какая-то глупая ухмылка. Ганнибал, казалось, понял причину, вызвавшую ее, тоже ухмыльнулся.

   - Везде искали? - спросил он.

   Солдаты захохотали. Терция почувствовала себя неуютно, вспомнив процедуру обыска. Очень скоро она сотрет ухмылку с лица Барки. Перед обыском она сумела незаметно снять перстень с ядом с руки, засунуть его под язык, рискуя случайно отравиться. Но риск был оправдан. Как только Ганнибал попытается овладеть ею, она отравит пунийца, оцарапав его перстнем.

   - Приведите переводчика, я должен переговорить с ней, - между тем приказал Ганнибал.