— Они такие мерзкие. Каждый раз смотрю и глаза оторвать не могу. И тошно и притягивает.

— Да уж… — шериф не нашёлся с ответом. — Хотел бы я все это исправить, да как — не знаю.

— Не бери на себя больше, чем можешь, Дейв, — Тесс посмотрела на него и погладила по плечу.

— Ты кстати, поговорила с Робом?

— О чем же? — тут же нахмурилась девушка.

— Ну, как они? Справляются? Да и вообще… — замялся шериф.

— Это твой помощник. Сам его и спрашивай! И так две ночи с ним провозилась!

— Мы ведь с тобой это обсуждали, — мягко пожурил Кинг. — И ты и я были на их месте. Надо стараться как-то сгладить эти моменты.

— Слушай, прекрасно ведь знаешь, что все эти душеспасительные беседы вот прям не моё.

— Ты можешь, если постараешься, Тесси.

— Все дело как раз в том, что я не хочу стараться!

— Ну можешь хотя бы быть мягче, да?

— Хорошо, в следующий раз скажу лапушке, что несмотря на то, что мы все умрем, это будет позже, поэтому надо изо всех сил оттянуть сей момент и не рисковать своей аппетитной задницей без нужды. Хотя она не из таких.

— Лапушка?

— Сестра этого придурка, твоего помощничка. Мэй. Сегодня поболтала с ней за обедом. Милая девочка. Мне кажется, он у них приёмный в семье. Вообще не похожи.

— Прекрати, — рассмеялся Дейв. — Надеюсь, они не забыли про оберег…

— Ой, да ради Бога, Дейв! Не беси! Он взрослый мужик! — воскликнула Тесс. — Ну если их сожрут в связи с его полоротостью, с помощником ты слажал, как и в случае с Шоном.

— Я уверен, все в порядке! — не очень твёрдо заверил ее шериф.

— Мне насрать! — пожала плечиками девушка.

— Ты так говоришь, чтобы скрыть свою симпатию.

— К кому? — невольно повысила голос Тесс. — К этому что ли?

— Ты его постоянно цепляешь, а Роб тебя… — многозначительно приподнял брови шериф.

— Потому что он бесит!

— Ага, я это и имел ввиду, — улыбнулся Кинг.

— Не, я серьезно… — не унималась девушка, пытаясь донести свою мысль и забыв о монстрах за окном. — Мы пока в подвале прятались, у него рот ни на секунду не закрылся!

— Наверное, хотел узнать тебя поближе.

— Господи, порой ты невыносим, бля!

— Ты это видела?

— Что? Твой бесячий позитив? Видела, конечно!

— Нет-нет, Тесси. За окном.

— Что там такого? — удивилась та, но послушно посмотрела на улицу.

Существа стали какими-то суетливыми и нервными, стянувшись к центру дороги. Водя из стороны в сторону уродливыми головами, твари нюхали воздух и издавали странные звуки. Что-то схожее с поскуливанием, переходящим в рычание.

— Они ведут себя странно, — заметил Дейв.

— Пиздец как странно! — прошептала девушка. — Как будто ждут кого-то…

— Надеюсь, никому не пришло в голову прогуляться.

— Это что сейчас я слышу? Чёрный юмор?! — удивлённо спросила Тесс.

— Я серьезно. Роб ведь не мог выйти на улицу. Я предупреждал. Если только ради Мэй. Но и она бы не сунулась к ним. За эти две ночи ни разу даже к окну не подошла.

— Да не, дичь какая-то. Зачем бы ей выходить, — без особой уверенности в сказанном, резюмировала Хантер.

— Смотри…

Они оба прильнули к окну, заметив, как к группе существ направляется ещё одно. Гораздо крупнее остальных. Мощные лапы медленно ступали по асфальту.

— Господи… — прошептала Тесс.

Существо повернуло голову, словно услышала ее и в его глазах они увидели разум. Девушка отшатнулась и потянула друга за рукав.

— Отойди, Дейв! Пожалуйста! — взмолилась Хантер, и парень послушно отступил за ней вглубь комнаты.

— Кажется, у нас проблемы…

Весь остаток ночи ни он, ни она не сомкнули глаз, а утро встретили в оцепенении и молчании.

— Надо собрать людей.

— И что ты им скажешь? — тихо спросила Тесс.

— Правду. Они имеют право знать.

— И что это даст?

— Пока не знаю, но мы не можем это скрывать.

— Как скажешь… — пожала плечами девушка, но было видно, что ей не по себе.

Утреннее собрание в церкви она пропустила. Вернее, провела его сидя на ступенях крыльца: через открытую дверь было отлично слышно голос шерифа и всех остальных жителей.

Кинг назвал эту тварь главной особью. В помещении все ошарашено молчали, не зная какие последствия для них это несёт, но шериф уже вовсю пытался приободрить их. Затем девушка услышала голос Хилла. Встав рядом со своим новым напарником, Роб умело успокаивал, говоря правильные и нужные вещи.

Не выдержав этого, Тесс сбежала по ступеням и зашагала в сторону больницы, бросив взгляд на небо, затянутое тяжёлыми, грозовыми тучами.

Час от часу не легче…

Хантер весь день не появлялась ни в кафе, ни в городе, но к вечеру пришла в церковь, как требовали правила. Любую грозу или же ее угрозу, даже любой намёк на возможность дождя все жители пережидали в большой старой церкви рисуя охранные знаки изнутри, возводя баррикады из скамей и досок. Твари заходили внутрь, но сбившихся в кучку людей не трогали. Со временем это вошло в привычку, на ночь устанавливали кровати и матрасы для ночёвки, а люди научились игнорировать происходящее вокруг, насколько это было возможно. Тесс ненавидела совместные ночёвки и почти никогда не могла уснуть. Ей постоянно казалось, что вот-вот что-то пойдёт не так и монстры найдут лазейку.

Оглядевшись, девушка нашла почти каждого, чьё присутствие здесь было для неё важно.

Дейв как раз входил внутрь, следом за ним — Роб и Мэй.

Судя по лицу последней, такое времяпрепровождение тоже не внушало ей доверия. Брат держал ее за руку и что-то говорил, успокаивающе улыбаясь. Тесс невольно засмотрелась на них: столько их в отношениях было заботы и любви.

— Хорошо, что ты здесь уже. Дейв мне велел за тобой сходить, но я сказал, что Тесс сама знает, что и как! Не надо ей напоминать.

Хантер с непроницаемым лицом посмотрела на возникшего рядом Шона. Парнишка довольно улыбался, но в глазах была легкая насторожённость, будто в любой момент он готов дать деру.

— Надо же. Смотри-ка, ты освоил навык использования мозгов! — воскликнула Тесс, ехидно прищурив глаза. — Что ещё умеешь?

— Иди ты, — моментально надулся Шон.

— С удовольствием бы, да некуда.

— Тесси, привет. Как ты? Весь день тебя не видел, — подошедший Дейв не дал развиться словесной перепалке.

— Я в норме. Как и всегда.

— Слушай, мне надо сходить проверить дежурных, покажешь Робу и Мэй как тут все устроено?!

— О, конечно! — с энтузиазмом кивнула Тесс, широко улыбаясь.

Кинг посмотрел на неё с подозрением, но отошёл. Дождавшись, пока его широкая спина затеряется в толпе, девушка обернулась к брату и сестре Хилл.

— Вот кровати, на них спят. За ограждения выходить нельзя, если не преследуете целью мучительную смерть. Это все. Добро пожаловать, да поможет вам Господь!

— Исчерпывающе! — хмыкнул Роб.

Усадив сестру на ближайшую кровать, Хилл смерил Хантер ироничным взглядом и уточнил:

— Что-то ещё?

— Конечно! Иди в задницу, — мило улыбнулась Тесс.

====== Глава 9 ======

Роб присел рядом с сестрой на кровать, продолжая сжимать ее тонкие пальчики.

— Мы правда не можем вернуться в дом?

— Прости, малышка, но не этой ночью. Ты слушала, что говорил Дейв по пути сюда?

Девушка кивнула, затравленно озираясь. Хилл заметил это и обнял ее, чмокнув в висок.

— Понимаю, что тебе страшно, но, видишь, у них вроде как все схвачено. Я буду дежурить во второй половине ночи и прослежу, чтобы ни одна тварь даже головы в твою сторону не повернула.

Мэй улыбнулась.

— Ну вот. Хочешь, пройдусь и осмотрю периметр для тебя? Потом все-все расскажу. Уверен, у них тут защита на высшем уровне. Как-никак — весь город здесь.

— Да, было бы здорово, — кивнула девушка.

На самом деле, ей совсем так не казалось, но она заметила, каким взглядом брат проводил красавицу-доктора и теперь то и дело вскидывал голову, ища ее в толпе горожан. Ему необходимо найти Тесс и убедиться, что та в безопасности. Уж такой он, ее Роб.