— Козел какой-то! — повторил Роб. — Именно это ты сказала мне в тот день, когда мы встретились и я вытаскивал тебя из ямы. Ты сказала это так тихо, думая, что я не услышу, но для меня уже перестали существовать другие звуки, кроме твоего голоса. И я услышал…

— Роб…

— Чтобы не случилось, Тесс, это был не я! Мы нашли в лесу следы. Странные, непохожие ни на что следы, и прибежали так быстро, как только смогли, но лагерь уже был разорен…

— Роб, это правда был не ты? — она все еще сомневалась, но было видно, что хочет верить.

— Опусти нож, моя… Тесс, прошу, опусти нож и подойди ко мне…

Именно тот факт, что парень не мог произнести обычное ласковое слово, убедило ее окончательно: в пару шагов преодолев разделяющее их расстояние, Тесс врезалась в него, крепко сжав в объятиях. Хилл с облегчением обнял девушку в ответ, зарывшись лицом в ее волосы.

— Это Вендиго… Он нашел нас, Роб… выбрал своими жертвами, как ты и говорил… мы все умрем здесь…

Они вернулись на поляну, где Дейв все еще безуспешно пытался договориться с Мэй.

— Еще немного — и она свалится оттуда. Слишком истощена и в шоке, — резюмировал Роб. — Тесс, ты должна уговорить ее…

Хантер кивнула и принялась за дело с таким рвением, что через несколько минут Мэй уже стояла на земле, обнимая подругу. Парни держались чуть в стороне, понимая, что им нужно время. На Дейва было больно смотреть, но он всеми силами сдерживался, чтобы не броситься к Мэй.

Роб быстро шептал ему все, что удалось узнать от Тесс, но взгляд Кинга был прикован только к испуганному и изможденному лицу любимой. Сможет ли он вернуть ее? Заставить вновь довериться?

— Что нам делать? — из глухого отчаяния его вывел голос Тесс.

Она гораздо лучше справлялась со стрессом. Робу удалось ее убедить.

— Мы уходим. Сейчас. Бросаем все. Если держать нужный темп, к утру будем на месте, где ждет Эд!

— Посмотри на них, Ро. Они еле на ногах стоят, а ты хочешь идти всю ночь без остановки. Да и безопасно ли, учитывая произошедшее? Что, если убийца все еще здесь. Бродит в лесу?

— Мне страшно… — всхлипнула Мэй. — Что, если они… оно… нападет вновь?

Наплевав на все, Дейв шагнул к ней и прижал к себе, укутывая в объятия. Замерев лишь на несколько секунд, брюнетка прильнула к нему в ответном объятии. Хилл молчал, принимая справедливость сделанного другом замечания.

— Но я не хочу здесь ночевать! — голос Тесс взлетел на несколько октав. — Вендиго сильнее ночью! Он видит так же ясно, как и днем, верно, Роб???

Он рассеянно кивнул, продолжая думать над тем, как им выжить.

— Вендиго? — брови Кинга взметнулись вверх, но ему удалось сохранить спокойную интонацию.

От его выдержки сейчас зависело психологическое состояние Мэй, которая только что пережила смерть друзей.

— Тесс считает, что это существо приняло облик тех, кому они доверяли и не ждали от них беды. То есть тебя и меня. Они обе видели кого-то, очень похожего на нас…

— Это были вылитые вы! Один в один! Вышли из леса и начали убивать! — воскликнула Тесс.

— И ваши лица…

— Что, малыш? — Дейв наклонился к Мэй поближе.

— Ваши лица… Они были словно восковые. Ничего не выражали. Даже ярости или злобы. Вы просто убивали с таким бесстрастным видом, словно ничего и не происходит…

— Это были не мы, моя девочка… Мы ведь уже выяснили это, да? — Дейв осторожно гладил ее по волосам, успокаивая.

— Да… да, я понимаю… — прошептала она в ответ.

— Огонь! — громко и четко произнес Хилл. — Мы соберем все, что можно сжечь и будем поддерживать костер всю ночь, а с рассветом выдвинемся в путь! Я обдумаю маршрут.

— Уверен?

— Не особо, но Вендиго охотник и мастер засад. Идя ночью сквозь лес, мы лишь дадим ему то, чего он так жаждет… Ты прав. Мы не справимся с ним. Не таким способом. Вендиго — людоед. Он живет за счет людей, поэтому и скитается по лесам, разыскивая их и преследуя. Не найдя жертву, он неминуемо умрет от голода…

— Он сожрал целый отряд студентов, вряд ли сейчас голоден… — вставила Тесс.

— Вендиго всегда голоден. Голоден и ненасытен! — возразил Хилл.

— Так, если с этим разобрались, предлагаю приступить к подготовке. Темнеет, — Дейв посмотрел на друга и отрицательно покачал головой, давая понять, что не следует более развивать эту тему.

Роб понял посыл и кивнул. Пора.

Они должны выжить любой ценой… Все!

Тихое шипение…

Все четверо сидели максимально близко к костру и друг к другу, чувствуя спинами жгучее тепло, исходящее от огня. Роб просил девушек вздремнуть, но те так же, как и парни, молча всматривались в темноту. Ни о каком сне не могло быть и речи…

Шипение обволакивало их со всех сторон, еле слышно… словно фон… как музыка из старого приемника, играющая в соседней комнате.

Тесс почувствовала, как напряглось тело рядом сидящего Роба, а затем она и все остальные увидели его…

Вендиго вышел к ним из леса, медленно и тяжело ступая. Огромный, человекоподобный скелет, обтянутый кожей. Яркие, светящиеся желтым глаза в глубоко посаженных глазницах. Безгубый рот обнажал пасть полную острых зубов… Существо дико озиралось и втягивало носом воздух, а за ним по земле стелился кровавый след…

Кинг придержал тело Мэй — психика девушки не выдержала, и она провалилась в обморок. Может, оно и к лучшему, подумал Дейв, обнимая ее. Не увидит уготованного им конца от лап мифического монстра. Из пасти Вендиго высунулся длинный язык, скользнув по клыкам. Дейв, Тесс и Роб молчали, наблюдая за тем, как тварь кружила вокруг них, клацая зубами и издавая гортанное урчание. Длинные, костлявые руки то и дело тянулись к ним, но монстр одергивал их, чувствуя жар пламени. Парни переглянулись, понимая, что, как только костер начнет затухать, оно доберется до каждого…

— Что нам делать? — всхлипнула Тесс.

— Я… я не знаю… — прошептал Дейв, неотрывно следя за существом.

— А к черту! — рявкнул Хилл и, выхватив из огня горящую головешку, ткнул им в лицо приблизившейся твари.

Когда-то очень давно Роб слышал еще один вариант легенды, где бессмертный дух мог победить лишь огонь. Жуткий, полный боли рев наполнил все пространство вокруг. Деревья зашатались под порывами ветра, но ребята могли лишь наблюдать, как тело Вендиго вспыхнуло, словно сухостой. Пламя взметнулось к небесам, а фигура монстра металась по поляне, в тщетной попытке потушить себя. Силы стремительно покидали его. Людоед сначала упал на колени, а затем с грохотом, сотрясшим землю, повалился навзничь.

Никто из них так и не проронил ни слова, наблюдая, как тело Вендиго медленно догорает, а ветер разносит пепел по воздуху.

Светало…

ГОД СПУСТЯ.

Потрепав подбежавшего Ареса за ухом, Роб обернулся к Тесс, надевающей снаряжение у его внедорожника, и поинтересовался:

— До завтра-то управишься, нет?

— Господи, поверить не могу, что согласилась с тобой куда-то ехать! — огрызнулась та в ответ, тщетно борясь с очередным карабином и от этого пребывая в легкой степени раздражения.

Понаблюдав за ее попытками какое-то время, Роб молча подошел и принялся самостоятельно проверять ее готовность к подъему на гору. Девушка молчала, закусив губу и глядя чуть в сторону. Хилл то и дело поднимал на нее глаза, но она упорно делала вид, что этого не замечает. Оно и понятно: ссориться они начали еще у ее кампуса, продолжили большую часть дороги, а последние мили пути и вовсе провели в гробовом молчании. Роб осознавал, что перегнул палку тем, что высказал свое неодобрение размером ее рюкзака.

Очевидно, что Тесс как минимум ждала жарких объятий и поцелуев после недельной разлуки, а уж никак не начать со скандала романтический уикенд, который они планировали две недели. Вернее это время его планировала Тесс, Роб же потратил на подготовку почти два месяца. Погода, место, время и, конечно, кольцо. Все должно быть идеальным. Осечка вышла с настроением. Он злился на себя, но сделать первый шаг ему все еще было сложно. Даже несмотря на то, что Тесс вкладывала всю себя в их отношения. Роб ценил это и прекрасно понимал, что любая другая бы давно послала его на хер, несмотря на его достаток.