У Яды язык отнялся. Первый раз она встречала дракона в человеческом облике и никак не ожидала, что он окажется таким… обычным? Похожие девчонки в каждом селении встречались. Луша и то ярче выглядела!

– В общем, дальше топайте сами. Ближе к деревне я подлетать не стану, чтобы зря людей не беспокоить. Доберетесь, тут недалеко. Но будьте осторожнее, туман движется быстро, а в следующий раз меня может не оказаться поблизости.

Не дожидаясь ответа, девушка снова обернулась в дракона и взмыла в воздух. Да так быстро, что Яда и глазом моргнуть не успела. Волшебное превращение удивило настолько, что она застыла столбом, не в силах двинуться с места. Змару пришлось подойти и ненавязчиво развернуть её в сторону деревни.

– Ну что, невестушка, пойдем в Маковку? – с усмешкой спросил парень, приобнимая её за плечи.

Очнувшись, Яда сбросила его руки и повернулась, полыхая от смущения и гнева:

– Еще слово, и тебе не поздоровится! – возмутилась она. Кто бы мог подумать, что дракон окажется драконицей, невесть отчего пролетавшей мимо охотничьего домика?!

– Нем как рыба, – примирительно поднял руки Змар. – Только давай поторопимся, темнеет.

– Сама вижу. Лучше по сторонам смотри, пока шкарра не сожрала!

О шкарре Яда вспомнила не случайно – прямо под ногами виднелись крупные следы, и отличить трехпалую лапу от других было несложно. Так что идти по лесу пришлось хоть и быстро, но с оглядкой. Шкарры любили нападать со спины, не оставляя жертве ни шанса на спасение.

Когда путники подошли к деревне, сумерки уже сгустились, и большие деревянные ворота были заперты на засов. Минуя Заставу, нечисть порой доходила до окрестных деревень, и жители предпочитали заранее готовиться к визитам опасных гостей.

– Чем докажете, что живые? – бдительно спросил усатый часовой, пристально глядя на пришлых сквозь маленькое окошко в воротах.

Яда вздохнула. Добрались бы засветло, никаких проверок не потребовалось бы. Но в сумерках к деревне могли прийти мавки или упыри, а таких пустишь – проблем не оберешься.

– Что предлагаете? – спросила она, пытаясь угадать, на что хватит фантазии часового. Мог песенку попросить спеть, а мог придумать испытания посуровей.

– Руку порежь. Если кровь пойдет, значит, живая, – подумав, сказал часовой, покосившись на висящий на поясе Яды нож.

Девушка скривилась и потянулась за ним, но тут Змар выступил вперед.

– Башку себе отпиливай! – возмутился он и, покопавшись в кармане, вытащил серебряную монетку, протянул в окошко. – Это достаточное доказательство?

– А то! Мертвяки деньги не носят, им без надобности. – Часовой осклабился и открыл засов.

Первое, на что обратила внимание Яда, оказавшись за воротами – тишина. Конечно, на Заставу тоже опускалось безмолвие, стоило солнцу скрыться за горизонтом: жители отсиживались по домам, и поселение будто вымирало. Но разве сейчас в Маковке могло быть так тихо, если они знали о тумане и беглецах?

– А что, дядь, к вам никто сегодня не приходил? – удивилась Яда.

Часовой покачал головой.

– Вы первые за неделю, осенью мало кто ходит. Сами-то откуда? Ждете кого?

– Не то чтобы ждем…

Рассказ о проклятии много времени не занял. Благодушное настроение часового как ветром сдуло.

– Что же вы сразу не сказали! Надо собирать людей, идти встречать соседей, пока они к шкаррам в зубы не попали. В последнее время их в лесу больше стало, позавчера так выли, что у меня собака из будки не вылезала!

Он торопливо зазвонил в сигнальный колокол, и спустя несколько минут к воротам стал подтягиваться народ. Люди выскакивали из домов кто во что одет, но все с оружием.

– Нападение? Нечисть? Что случилось? – засыпали они часового вопросами, с опаской посматривая на Яду и Змара.

– Беда. Заставу и Метелки накрыло проклятие окаменение. Эта парочка из Заставы. Говорят, из Метелок все жители пропали, видно, у нас решили спрятаться. Надо помочь. – Он осмотрел собравшихся. – Кто пойдёт в лес?

Несколько мгновений никто не отвечал. Все переглядывались и перешептывались, пока вперед не вышел дородный мужчина с молотом. Яда долго пыталась понять, где его видела, а затем как молния озарила – у отца Милеша! Он заезжал пару раз на Заставу пообщаться со старым другом.

– Раз такое дело, я пойду, – вызвался кузнец, окинув собравшуюся толпу пристальным взглядом. Выдвинул вперед квадратную челюсть – то ли для пущего эффекта, то ли по дурной привычке. – В лесу шкарры, а среди наших соседей – женщины и дети. Сами понимаете, на кого звери нападут первыми. Тут думать нечего, надо идти!

По толпе пронесся одобрительный гул.

– Тогда и я присоединюсь, – откликнулся стоящий рядом с кузнецом парень, а следом еще несколько.

Кузнец повернулся к остальным.

– Лихо, Наст и Венька, собирайте своих ребят. Лора, на тебе снаряжение – принеси стрелы для луков. Кай…

– Я за лекарем, – понятливо кивнул мальчишка лет десяти, мгновенно скрывшись среди домов.

Удивительно было наблюдать, как под руководством кузнеца испуганные люди превращаются в настоящих бойцов, готовых прийти на помощь.

– А можно мне тоже лук? – спросила Яда, когда толпа вокруг кузнеца поуменьшилась. – Я тоже хочу помочь. И наши там могут быть, вдруг какие новости будут…

– Стрелять умеешь?

Яда уверенно вздернула нос.

– Не хуже других.

– Тогда бери, – не стал отговаривать кузнец и покосился на молчавшего Змара. – А парень твой пойдет?

– Он не мой… – возмущенно начала девушка.

– Пойдет, – оборвав её, ответил Змар. – Но я не лучник. Мне бы лучше меч.

– Найдется и меч, – одобрительно кивнул кузнец и огляделся. – Идите вон туда. – Он указал в проулок между домами, где стоял маленький дом, в который как раз заходила пожилая женщина. – Это Лора. Спросите у неё оружие, она наш арсенал покажет. А если откажет, скажите, что Торган прислал. Да поторопитесь, шкарры ждать не станут. Каждая минута на счету!

Кузнеца упоминать не пришлось – Лора была настолько занята подбором стрел, что просто махнула им рукой, предлагая выбрать оружие самостоятельно. По всей комнате стояли стойки с оружием, и у Яды глаза загорелись. Чего здесь только не было! Копья и алебарды, топоры и секиры, луки и арбалеты! У стойки с луками она проторчала бы целую вечность, если б Змар не напомнил о времени.

С луком за плечами девушка сразу почувствовала себя увереннее, но от воспоминаний противно заныло сердце: с отцом и ребятами с Заставы она порой ходила в вылазки на нечисть, поэтому сейчас, стоя среди незнакомых людей, особенно остро ощутила потерю родных и друзей.

Выдвинулись отрядом в двадцать человек. Яда была самой младшей, и её незаметно пытались оберегать. Злило жутко, но что поделать? Пожалуешься, выгонят обратно в деревню.

Отряд не успел добраться до леса, как раздался скорбный вой.

– Проклятые шкарры! Опять ноют, – пробурчал конопатый мужичок, передернув плечами. – Вчера полночи подвывали, спать мешали, сегодня снова распелись.

Яда помрачнела. Обычно шкарры выли, когда преследовали добычу, а ночью среди леса могли оказаться только жители Метелок да Заставы. Несложно догадаться, кому посвящена песенка.

Вглядываясь в тени, девушка пыталась понять, откуда нападёт зверь, но первую шкарру всё равно проворонила – её заметил кузнец. Огромный зверь с длинной гладкой шерстью шел за ними по пятам чуть ли не от самой деревни, и Яде стало жутко – а не пропустили ли они кого-нибудь еще? Эта тварь оказалась мелкой, совсем юной, но судя по громкому рыку, в чаще поджидал еще с десяток. Углубившись в лес, отряд пошёл медленнее. Поначалу ничего не было слышно, кроме воя шкарр да шума листвы. А затем сквозь вой прорвались крики отчаяния.

***

Шкарры не случайно считались самыми опасными хищниками. Они редко охотились в одиночку, но в стае действовали, как один, а для нападения всегда выбирали тех, кто послабее. Окружали и заманивали в ловушку так, что не заметишь, а после безжалостно разделывались.