– Так вот вы какая, Наддария Светлова… Сэлфийка… Хм… Эльталлы очень долго присматривались к вашей расе. Изучали вашу генетическую мутацию. Меня зовут Силлар Лим Олл. Мою жену – Ульбина Лим Олл. С остальными, – он обвел рукой вначале королевскую семью, а затем – и прислугу. – Вы познакомитесь постепенно тоже.

Издалека глаза короля казались очень светло-карими. Теперь же они выглядели оранжевыми и сверкали такой заинтересованностью, что мне стало не по себе. Растерянный и досадливый вид Ральфина не прибавлял уверенности. Принц явно что-то понял, но мне ничего не объяснял.

Тем временем, монарх кивнул еще раз, странно сверкнул глазами вновь и лично повел меня в замок.

Все выглядело чинно, благородно, но меня точил червячок сомнения. Слишком уж загадочно поглядывал на меня Силлар, и слишком нервно реагировал на это Ральфин.

Мы вошли в распахнутые двери замка, испещренные ажурной серебристой вязью и очутились в громадном зале. Он казался бы пустым, если бы не лестница в самом центре. Широкая, витая, с тонкими балясинами, скрученными в аккуратные спиральки. Король повел меня наверх, Ральфин продолжал держаться рядом, королеву я заметила сзади. Остальные «встречающие» отстали на первом этаже.

Здесь пахло свежестью и чем-то вроде манго.

Мы все так же чинно и неторопливо преодолели три лестничных пролета, оставив внизу бледно-розовый и бледно-голубой зал, и вышли в лимонный.

Вначале я не могла понять – зачем король привел меня в очередное совершенно пустое помещение. Но технологии эльталлов удивили снова. Силлар решительно направился в центр зала, и там, словно из воздуха, появилось знакомое серебристое зеркало входа в телепорт.

– Чтобы попасть в жилые помещения замка, нужно пройти сквозь нежилые, – объяснил король, когда мы очутились в просторной, но уютной гостиной.

Пухлый диван, деревянный стол, кресла и высокий шкаф до потолка – все здесь было белым. Король повел меня дальше и распахнул дверь в соседнюю комнату. Обвел рукой спальню с белой же кроватью, тумбочками и гардеробом. Потянул наружу, к противоположной двери, в ванную.

Ванна вместила бы нас с Элом без труда. Ступеньки, сиденья, гелевые подушки позволяли устроиться с максимальным комфортом. Напротив, за полупрозрачной белой дверью, располагалась душевая. Над раковиной и по правую руку от нее белели полочки с тюбиками, баночками, склянками.

Ах, да! Эльталлы лучшие в Галактике знатоки не только ядов, но и косметических средств.

– А теперь мы должны оставить гостью передохнуть. Ральфин, прикажи слугам принести вещи Наддарии. Через полтора часа торжественный ужин в честь гостьи. Ей стоит подготовиться.

Король очутился у двери так быстро, что я только моргнула. Ральфин застыл посреди комнаты. Силлар нахмурился и едва заметно мотнул головой. Принц постоял еще секунды две и нехотя побрел за отцом. Он явно что-то хотел сказать мне, предупредить. Но не осмелился ослушаться монарха.

Дверь беззвучно закрылась, и я очутилась одна, среди нечеловеческой роскоши в прямом смысле слова. Насколько я знала, белоснежное дерево стоило целое состояние. Эльталлы выращивали его искусственно, в особых оранжереях, чтобы пальцем не касаться природы родной планеты.

За окном тянулись ввысь тонкие ветки деревьев, покрытые резной листвой.

Я присела на диван и застыла, не зная – что делать. Наряжаться ли мне на ужин, готовиться ли как-то… Король так быстро увел Ральфина, что я не успела ничего толком спросить. А вопросы множились с каждой минутой.

Странное поведение короля, которое принц разгадал не сразу, а потом заметно расстроился. Непонятные разговоры о нашей редкой мутации. То, что монарх лично проводил меня до гостевых покоев. Я заметила, что многие удивились, хотя и старались не подать виду. Начиная с королевской семьи, и заканчивая слугами.

Боже! Куда я попала? Зачем вообще согласилась на эту авантюру? Как же легко и хорошо было с Элом! Порой вельтанин бесил так, что от ярости темнело в глазах, но он никогда не держал камня за пазухой. Не прятал корысть за изяществом красивых фраз и жестов. Ничего не скрывал! Даже своей темной стороны. И это подкупало.

Боже! Хочу к Элу!

Я прикусила губу и всхлипнула.

– Наддария? – я вздрогнула, обнаружив, что Ральфин мнется на пороге. На лице эльталла застыло очередное уже загадочное выражение. То ли растерянное, то ли расстроенное, то ли все вместе.

Я прищурилась, встала и произнесла не резко, но с таким нажимом, что брови принца приподнялись.

– Ральфин. Либо я улетаю назад первым же попавшимся транспортником, даже грузовым, если понадобится. Либо вы объясните мне, что означают все эти речи короля, взгляды и явно слишком теплый прием для залетной инопланетницы.

Принц выдохнул, нахмурился, а потом жестом предложил вернуться на диван. Я послушалась просто потому, что сочла свое прежнее поведение слишком уж вызывающим для воспитанной гостьи.

Ральфин закрыл дверь наглухо, подошел и опустился так близко, что рука его почти касалась моей.

– Видите ли… Наддария. Некоторые ученые Эльталлы пытаются совмещать гены сородичей и… сэлфов. Они пробовали замещать некоторые гены, менять их. Но желанного результата не достигли. Эмбрионы умирали раньше, чем вырастали до жизнеспособного состояния. Затем появилась идея скрестить сэлфов и эльталлов физически, – Ральфин отвел глаза, и уставился в белый пол. – Но и тут ничего не вышло. Зато выяснилась интересная деталь. Чем более искренние и сильные эмоции испытывают друг к другу ээээ… те, чьи ДНК пытаются совместить, тем дольше живет потомство. Ученые считают, что если эльталл полюбит сэлфийку, и она ответит тем же… у них может родиться ребенок. Жизнеспособный ребенок. С лучшими чертами эльталлов и даром…

– Ткать материальные иллюзии… – бесцветно произнесла я.

Вскинула глаза на Ральфина и обнаружила смятение на его лице. Взгляд эльталла уперся в мой. Какой-то дурной, и почему-то ужасно похожий на взгляд Эла.

– Ну и что? – пожала я плечами. – Причем тут я? У меня нет никакой влюбленности на Эльталле.

Ральфин резко отвернулся, затем встал, а потом снова вернулся на диван и выдавил:

– Не причем. Отец просто размечтался. Мало ли. Вдруг вам понравится кто-то из принцев…

Снова этот быстрый, сверкающий взгляд существа в страшной лихорадке и… молчание, в котором больше смысла, чем в иных длинных репликах. Я пожала плечами опять, просто потому, что не знала, как еще реагировать на речь принца и его поведение.

– Не думаю, что понравится, – вздохнула тяжело и устало, вложив в этот вздох всю тоску, сожаления…

Ральфин едва заметно вздрогнул, чуть придвинулся, коснулся ладонью моей.

– Наддария, – голос эльталла журчал ручьем, – Я не знаю, что вы там пережили на охотничьем транспортнике. Могу лишь вообразить этих громил-дуболомов, как выражаются люди. Но, поверьте, у нас есть достойные мужчины. Не все такие, как брат. Больше скажу – многие не такие. И есть мужчины, которые умеют уважать женщин, ценить и любить…

Он говорил что-то еще… а перед глазами стоял «дуболом» Эл… Высокий, могучий, с грубо высеченными чертами лица… Его фиалковые глаза… губы – мягкие и жесткие, властные и нежные… его поцелуи…

Зачем мне теперь высокородный эльталл? Я снова вздохнула и усилием воли вернула себя к реальности.

Лицо Ральфина оказалось в сантиметрах от моего. Его глаза цвета лесного ореха снова лихорадочно поблескивали, губы приоткрылись. Он то ли ждал чего-то, то ли собирался сказать. Я слегка отпрянула, отклонилась назад и вопросительно кивнула. Эльталл будто очнулся. Вскочил пружиной и в три шага уже был у двери.

– Служанка поможет тебе одеться и привести себя в порядок, – слишком нейтрально, совсем без интонаций произнес Ральфин и был таков.

Я откинулась на спинку дивана и прикрыла веки. Мысли вертелись в голове роем назойливых насекомых и не давали покоя. Я все время возвращалась к словам Ральфина про гибриды эльталлов и сальфов. Я вообще не думала, что инопланетники могут иметь общих детей. Читая в галанете о редких случаях – полукровках, я находилась в твердой уверенности, что это очередная утка. Новая нелепая сплетня, за которой стоит одна из сотен недовольных жизнью женщин, злая на весь мир. А может неустроенный, желчный мужчина, чьи достижения сводятся к холостяцкой однокомнатной коморке, ненавистной работе и грубом начальнике.