И сейчас их корабль куда-то несет, мачта сломана. Свен увидел, что парус удержать не удалось, он, вместе с вцепившимся в него Бо, исчез за бортом. Корабль застыл на мгновение и стал падать вниз, соскальзывая с волны. Желудок Свена подступил к горлу от необычного чувства легкости. Он зажмурил глаза, ожидая встречи с великим Морским Царём. Но вдруг рёв бури прекратился.
Шторм кончился так же внезапно, как и начался.
– Это не шторм, это Морской Царь играл с нами, – услышал Свен голос старого Уве.
Он посмотрел вокруг, серая вода постепенно успокаивалась. С неба шел мокрый снег. Но ему еще рано. Еще не наступила осень, подумал Свен.
– Где мы? Куда нас занесло?! – подал голос Бьорн, двоюродный брат Свена.
– Холлмардаг, – спокойно сказал Хольг, и все содрогнулись.
– Не может быть! – воскликнул Сонсен.
– Смотрите сами, – Хольг указал рукой в направлении движения корабля.
Свен пригляделся сквозь пелену снега и увидел белый пик на горизонте. Все замолчали. Юноша первый раз видел гору Морского Царя, куда после смерти уходят веллинги. Он почувствовал, как холод проникает в тело сквозь мокрую одежду.
– Но мы же еще не умерли? – задал вопрос юноша.
– Нет, – ответил отчим. Но были близки к этому. Нам нужно отремонтировать корабль, вот на тех льдах, например.
– Здесь никогда не было льдов, тем более летом, – встревожено заявил старый Уве. Морской Царь заманивает нас к себе.
Все замолчали и начали обдумывать слова Уве. Свен знал, что остров Холлмардаг, где высилась гора Морского Царя был самым северным островом из доступных открытому морю. За ним начиналось поле бесконечного льда – царство мертвых. Вокруг Холлмардага были рифы и мощные течения, но никогда не было льда. Ходили песни о безумцах, пытающихся до момента смерти достичь на драконах берегов Холлмардага и подняться на снежную гору Морского Царя. Но ни у кого этого не получилось сделать это живым. Морской Царь не отказывал смельчакам, они все умирали на подступах к берегу, их корабли разбивались в щепы и люди тонули, отправляясь прямиком в чертоги на горе.
Но сейчас вместо бурунов, рифов и волн они видели перед собой ледяную поверхность, занесенную снегом. Она уходила прямо к горе. Корабль несло на этот лёд.
– Ну что открыли рты, как сухопутные раззявы, – нарушил тишину Хольг. Не видите, куда нас несёт, сейчас корабль разобьется. А ну за дело!
Все тут же засуетились, схватили багры и столпились у носа, достали несколько весел, чтобы погасить скорость в воде с ледяным крошевом. Им удалось мягко пришвартовать корабль к кромке толстого льда. А через час они уже втащили корабль на лёд. Уве развел огонь, и веллинги постепенно собрались вокруг костра, согреваясь и суша одежду прямо на себе.
– Я вот что скажу,– начал Хольг. Я никогда не видел такой бури и никогда не видел, чтобы был открыт путь на Холлмардаг. Я считаю, что это не с проста. Морской Царь зовёт нас. Не знаю зачем, но я пойду. Кто пойдет со мной?
Он обвел серьезные лица веллингов. У некоторых на бородах причудливо застыли сосульки. Все молчали. С богами шутки плохи. Если не выполнить их волю, будет совсем плохо. Но как понять, что они хотят.
– Я пойду с тобой, – прокряхтел старый Уве, Хольг кивнул ему.
– Я, – сказал Бьорн.
– И я, – вдруг неожиданно, сам для себя заявил Свен.
Всего вызвались восемь человек, включая Хольга.
– А ты, Сонсен, оставайся, – приказал он. Попробуйте что-то сделать с мачтой и отремонтировать старый парус, на вёслах мы можем не дойти. Припасов у нас нет. Если только здесь не водится живность.
Сонсен кивнул Хольгу. Они вышли из Марка, столицы селлингов, сгрузив там всю рыбу, и направлялись домой, когда налетела буря, которая отнесла их далеко на север.
Веллинги отогрелись, поели и приступили к работе, а восемь человек след в след пошли по новому снегу в сторону Холлмардага. Свен думал о том, что возможно они первые живыми увидят чертоги Морского Царя. О них сложат песни, и долгими холодными вечерами, когда за стеной воет вьюга, семьи веллингов будут собираться и слушать песни о бесстрашном Свене, который побывал у Морского Царя.
В мечтах о будущей славе, согреваемый молодой кровью, Свен незаметно для себя приблизился к острову. Хольг подал знак, и все остановились.
– Послушайте меня, еще никому живому не доводилось побывать на острове Морского Царя. Некоторые, кто слишком много общается с тьорцами считает, что это все выдумки и суеверия. Но я так не думаю, наши песни родились не на пустом месте. Поэтому я всех прошу быть аккуратнее и замечать всё необычное, что происходит вокруг.
– Зима в этом году началась рано, и она холоднее, чем были раньше. Я не видел таких зим и не слышал о них от наших предков, о таком нет упоминания даже в песнях. Поэтому я согласен с тобой Хольг, нужно быть осторожными, – сказал старый Уве.
Дальше они пошли медленнее, через какое-то время Свен понял, что они идут уже по острову, вернее по льду, покрывшему остров, а не море. Впереди показались скалы. Они прошли вперед и нашли проход между скалами в глубь острова. Гора Морского Царя нависала над ними. Свен поднял голову, чтобы осмотреть ее и в это время серые тучи над их головами развеялись.
– Смотрите, – воскликнул Свен.
Веллинги остановились и стали заворожено смотреть на гору, покрытую искрящимися кристаллами льда. Зрелище было настолько великолепное, что оно захватывало дух. Но длилось оно не долго, серые облака снова затянули небо.
–Идём, – скомандовал Хольг.
Скоро они подошли к подножию горы. И увидели, что дальше вверх ведут ступени, где-то покрытые льдом, где-то разъеденные ветрами и брызгами времени, но явно это дело рук человеческих. Люди, не сговариваясь, остановились.
– Это сделали не люди, а великаны, – сказал Бьорн Сигурдсон, – посмотрите какие большие ступени.
Веллинги переглянулись. В сердце славного Свена, героя будущих баллад, стал закрадываться страх. Да, они хотели увидеть чертоги Морского Царя, но не ожидали так быстро получить подтверждение их существованию. Бледный от волнения Хольг шагнул вперед и пошёл дальше не оглядываясь, остальные потихоньку потянулись за ним. Идти было не удобно, лестница была предназначена для кого-то выше ростом, чем пришедшие веллинги. Свен подумал, что по этой лестнице ходит сам Морской Царь. Он поднял глаза и увидел, как Хольг остановился у входа в пещеру. Они наконец достигли входа в чертоги бога.
Хольг оглянулся на соратников, потом решительно шагнул внутрь. Свен осторожно пошёл за ним. И скоро наткнулся на спину Хольга. Проход впереди преграждали промерзшие льдом деревянные ворота. На них, подо льдом, были видны буквы, выжженные на дереве.
– Кто-нибудь может это прочитать? – спросил Хольг.
– Я не знаю таких букв, ни разу не видел, – ответил Уве.
Веллинги затихли, стоя перед воротами не зная, что делать дальше. Внезапно Хольг нарушил молчание.
– Торсон, дай твой топор. Раз уж мы дошли сюда, то не гоже останавливаться.
Он взял двумя руками большой боевой топор, и эхо удара разнеслось по пещере, через минуту рядом с Хольгом встал Бьорн, для третьего человека места не было.
Свен не знал сколько прошло времени, прежде чем Хольг и Бьорн прорубили проход. Но когда он в свою очередь пролез через отверстие и оглянулся, то в свете зажженных факелов увидел, что с обратной стороны ворот букв нет. Может это предупреждение, внезапно посетила Свена догадка. Предупреждение о том, что нельзя идти дальше. Но кто его мог оставить. И когда? Свену вдруг стало очень неуютно, и он поспешил за остальными. Через несколько минут они снова оказались у ворот. На этот раз ворота были каменные. На каждой из двух створок висели железные кольца ручек. Сами двери были украшены непонятным геометрическим узором. Свену сначала казалось, что он одинаков на двух створках, но если пытаться сравнивать, то правая отличалась от левой, начинало казаться, что узоры движутся.
Хольг посмотрел на Торсона, и тот, отдав Бьорну свой факел, приготовился тянуть двери. Он взялся за кольца и хотел уже напрячь все мышцы, чтобы попытаться открыть каменные ворота, но те вдруг открылись сами. Резкий порыв ветра вырвался из-за ворот и погасил факелы. Веллинги оказались в темноте. Свену показалось, что что-то жуткое прячется дальше по коридору, его спина покрылась мурашками от страха. Чиркнул кремень и загорелся факел Хольга.
