— Забавно, — констатировал я, — Но в Китай я так и не поехал…
— Нет, — ухмыльнулся Соколов, — Вы начали творить такую дичь, что я искренне был в шоке, когда читал донесения своих агентов. А в Китае тем временем началась заварушка, и это еще больше усложнило все дело…
— А еще вас предала Алёнка, — продолжил я.
— Именно, — мрачно согласился Соколов, — Она начала свою игру, на меня ей теперь плевать. Но в начале у меня все шло неплохо. Я же стал Шефом Охранного Отделения после того, как подставил Пыталову. Павел Стальной оказался параноиком, так что это было легко. Я постоянно капал ему на уши, умоляя его избавиться от Корень-Зрищина и Пыталовой, и он это сделал… Вот только его паранойя оказалась палкой о двух концах. Он решил устроить показательную казнь у Петропавловки, глупейшую и на самом деле не нужную авантюру. И он проиграл. И я вместе с ним.
— Ну, вы не виноваты, что Государь такой сумасброд, — утешил я Соколова, — И насколько я понимаю, вы все это время защищали принцессу и Малого, пока они были в бегах.
— Ну конечно! — подтвердил Соколов, — Я понимал, что Павел Стальной долго не протянет, так что пытался как мог спасти членов Императорского клана от его гнева. Чтобы подстелить себе соломки на будущее. Не люблю класть все яйца в одну корзину, знаете ли.
Соколов затушил в пепельнице окурок.
— Ага, это я заметил, — кивнул я, — Но, насколько я понимаю, Охранка подчинялась вам не полностью?
— Именно так. Политический департамент управляется напрямую Императором, так было еще со времен Павла Вечного. И так осталось и при Павле Стальном. Ну и Летучий Полк, который вы положили у Петропавловки — их я тоже не контролировал…
— Вы в курсе, кто сейчас назначен новым Шефом Охранки? — перебил я.
— Нет. А кто? Меньшиков?
— Алёна Оборотнич, вот кто.
— Что? — Соколов выглядел искренне шокированным, — Быть не может…
— Может. Где Алёна Оборотнич взяла свои сверхсилы?
— Я не знаю, барон. Клянусь честью АРИСТО! Слово магократа, я не знаю. Это какие-то орденские дела. Она же была еще и рыцарем Мальтийского Ордена, пока Павел Стальной их не разогнал. Я знал, что эта девушка талантлива, я поэтому и использовал её в операции ШЕРПУНЬ… Но я и подумать не мог, что она станет настоящей богиней. Тем более, что она сбросит меня с моей должности.
— Ну да, Алёну вы недооценили. А когда у неё появились эти сверхсилы?
— Ну… Я узнал о них около месяца назад. В августе, да. Но у меня есть подозрения, что она их от меня скрывала, а МОЩЬ получила гораздо раньше. И её МОЩЬ растет. Вы же заметили?
— Трудно было не заметить, когда она нокаутировала дриаду у Петропавловки, а потом еще и пережила столкновение с колокольней, отломав при это шпиль, — хмыкнул я, — Она стала богиней, вот что.
Я не мгновение задумался. Спросить что ли у Соколова, знает ли он, что Алёнка беременна от меня? Поразмыслив, я решил, что делать этого не стоит. Не знает — и хорошо.
— Ладно. Кто может дать информацию об Алёнке? Её клан? Оборотничи?
— Вот эти точно нет, — Соколов мотнул головой, — Со своим кланом она поссорилась, еще год назад. Её отец вроде пропал, он копал какие-то древние курганы на севере. Старшим Оборотничей стал её брат, он хотел выдать Алёнку замуж за какого-то влиятельного, но уже пожилого АРИСТО, вроде за Меченосцева. Алёнка, разумеется, отказалась, возникла ссора. Официально из клана её не изгоняли, но ни с кем из Оборотничей она с тех пор не общалась. Но могу точно сказать вам одно, ибо я наводил справки. Алёна Оборотнич была в детстве и юности самой обычной магичкой. И никаких сверхсил у неё не было. Их она обрела лишь недавно. Не знаю как, но без Ордена тут не обошлось.
— Что вы вообще можете рассказать мне про Мальтийский Орден?
— Почти ничего, барон. Это была личная структура Павла Вечного. Занималась всем подряд. Охранке совать нос в дела Ордена было в любом случае строжайше запрещено.
— Понятно… — я вздохнул.
На некоторое время повисло молчание. Я раздумывал, Соколов закурил еще одну папиросу.
— Что со мной будет, барон? — спросил он наконец.
— Ну… Павел Стальной сказал, что вы ему больше не нужны. Но вы нужны мне, вижу, что вы станете хорошим советником. Кроме того, меня очень интересуют ваши связи в Охранке и особенно — с Османским султаном. Из этого может выйти хорошая игра. Но вы свободный человек, граф. Так что если хотите уйти — я вас ни в коем случае не задерживаю.
— Хм… Ну а если я останусь и соглашусь поступить к вам на службу? Я тогда смогу рассчитывать, что вы когда-нибудь вернете мне мою должность Шефа Охранного Отделения?
— Я над этим подумаю, — пообещал я, — Но если вы готовы работать на меня — то прямо сейчас вам придется поехать в Желтороссию.
— В Желтороссию?
— Именно, граф, — кивнул я, — Видите ли, Павел Стальной фактически дал мне полную свободу касательно производства пилюль. Потенциально я теперь самый богатый человек на планете. Но нужны ингредиенты. А для их производства — нужны культиваторы. Так что я рассчитываю, что мы с вами продолжим вашу операцию ШЕРПУНЬ и найдем даосов. Вот только уже не для Османского султана, а для меня…
Глава 171 — Пленники Рюриковича
В компании Таисии Кабаневич и Соколова я прошёл по селу к длинному хлеву, принадлежавшему старосте Курузанты. Сам староста — маленький карел с белой бородой а-ля Дедушка Мороз уже ждал меня.
Вместе с ним торчали двое вооруженных финских наёмников, они сторожили пленников, которых мы держали в хлеву. На дверях хлева висела парочка подавляющих магию амулетов, которые прислал из своих запасов артефактов герцог Кабаневич. Амулеты, естественно, были нужны, чтобы пленники не вздумали быковать.
Тая глядела на Соколова с явной неприязнью. Когда мы уже подошли к хлеву, из которого раздавалось коровье мычание, девушка не выдержала:
— Вот этот что тут делает, Нагибин?
— Он не «вот этот», — пояснил я, — Это мой ближайший советник граф Соколов. Так что прошу обращаться к нему со всем почтением, как и положено юной леди. А сейчас тащи мне сюда Павла Павловича, девица-синяя косица.
— Какого Павла Павловича? Моего родича?
— Нет, — отверг я это предположение, — Не родича, а наследника. Багатур-Буланова!
Соколов поглядел на меня с интересом, но ничего не сказал. Впрочем, я был уверен, что он был в курсе о том, что Павла Павловича держали в казематах Петропавловки.
— Ну и зачем тебе сейчас наследник? — буркнула Тая, — Он не слон в цирке, чтобы показывать его толпе народа.
Оно и понятно. Герцог Кабаневич, судя по всему, уже проинструктировал Таю, что Павла Павловича нужно держать подальше от чужих глаз. А то и убить, как только представится случай. Кабаневич все еще поддерживал претензии изменника Михаила на трон и поддерживал их, как было понятно, весьма агрессивно. Так и до беды недалеко…
— Тай, я тебе приказ отдал, — холодно напомнил я, — Так что тащи сюда Павла Павловича. Если что-то не нравится — звони герцогу. Номер своего деда знаешь. А с тобой я обсуждать мои ПРИКАЗЫ не готов, прости…
Тая еще побухтела для вида, но ушла за Павлом Павловичем.
— Давайте, открывайте хлев, — приказал я наёмникам, — Тащите всех коровок наружу.
Хлев открыли, коровы и правда замычали — громко и обеспокоенно. Из хлева извлекли троих связанных мужиков в ошметках синих мундиров, у одного даже можно было рассмотреть эмблему с крылатым сапогом на шевроне. Ростом мужики все были больше двух метров, а в плечах были таковы, что было непонятно, как они вообще влезают в двери. Руки у всех троих силачей-магов были связаны за спиной. Судя по всему, передо мною сейчас было всё, что осталось от знаменитого Летучего Полка Охранного Отделения.
Следом за пленными магами из хлева появился поп, этот был не связан и шествовал гордо. Увидев меня, поп тут же перекрестил меня:
— Приветствую наследника Рюрика, истинного Государя!
