Весь первый год чиновники Девятого отделения вели свои поиски словно вслепую. Успехи были невелики: нашли двух слабосильных магнетизеров, одну ясновидящую, чей дар проявлялся слишком редко, а также колдуна, который умер у них на руках, не успев раскрыть свою тайну. Кроме того, одно из губернских жандармских управлений доложило про человека, якобы умевшего передвигать предметы одним только взглядом, без помощи рук. Тихон Миронович даже придумал для этого феномена название - психокинез. Впрочем, с самим феноменом встретиться так и не удалось, поскольку психокинетик бесследно исчез. И тогда Барбашин предложил использовать старый добрый прием - провокацию, благодаря которой полиция довольно успешно отлавливала политических смутьянов. "Нам не придется охотиться за феноменами - эти рыбки сами приплывут в нашу сеть",- сказал тогда поручик. Так возник Эзотерический клуб, быстро ставший местом сбора любителей всего необычайного, загадочного, непостижимого. Конечно, большинство посетителей приходили только, чтобы послушать "страшные" истории о привидениях и вурдалаках, а потом похвастаться в обществе подобных же светских бездельников: дескать, давеча в клубе у Сабурова такого говорили... Однако, время от времени появлялись гости, которые сами могли рассказать про таинственные события или про людей, одаренных сверхъестественными качествами. Архив IX отделения стал наполняться сообщениями о феноменах гораздо быстрее. Пришлось даже завести специальную картотеку и придумывать классификацию чудесных явлений.

Тамила, безусловно, понимала, что ей учинили проверку, однако ничем не проявила недовольства, и спокойно взяла руку незнакомца. - Образованный ты человек, сударь,- произнесла цыганка низким хриплым голосом.- Только дела твои неважно идут, бедствуешь, родимый... "Ну, об этом любой давно догадался бы по его одежде,- подумал Лапушев.По-прежнему нет никаких доказательств ее астрального чутья". - ...Моряком ты был,- продолжала Тамила.- В дальних странах побывал, с японцами дрался... По лицу одетого в штатское мичмана мелькнула неуловимая гримаса, и гадалка повторила уже совсем уверенно: - Да, золотой мой, теперь ясно вижу - был ты на японской войне... "Тоже не трудно угадать! - профессор утратил всякий интерес к этой шарлатанке.- Что моряк - походка вразвалку выдает, что побывал в тропиках - на то загар указывает. А коли моряк вернулся из тропиков - легко предположить, что участвовал в войне. Сейчас она еще скажет, что он в плену был..." Словно прочитав мысли Лапушева, цыганка поспешила сказать: - Может быть, даже в плен попал, много бед, сердечный, испытал... А сам ты не из князей родом. Небось, батюшка твой всю жизнь в канцеляриях прослужил...- вдруг ее голос дрогнул.- Только вижу, брильянтовый мой, коснулось тебя клеймо темных сил...- цыганка поежилась.- С черным волшебством ты столкнулся, что от камня исходит... Даже не камень то был, а каменное дерево, что на морском дне растет... Нет, боюсь дальше в твою судьбу заглядывать. Тамила резко отбросила его руку и, громко дыша, ушла к выходу быстрым шагом, расталкивая посетителей. Тихон Миронович был обескуражен. Профессора совершенно не тронули ее пророчества - мало ли каких ужасов наговорит гадалка, в расчете поразить клиента. Но Тамила даже не заикнулась о плате за сеанс, что было совершенно не похоже на старую хитрую цыганку. ...А сконфуженного общим вниманием моряка энергично штурмовали гости клуба, бурно требовавшие поведать о встрече с чародейством загадочного "каменного дерева". Он пытался что-то ответить, однако его голос тонул в шквальном потоке вопросов. - Надо спасать мичмана,- решительно заявил подоспевший из "карточного" кабинета Барбашин.- И сразу - к нам, на Фонтанку. - Так и поступим,- согласился князь. Пробившись сквозь толпу, Сабуров замахал руками, угомонил любопытствующих, после чего поинтересовался личностью морского офицера. - Зовут меня Садков Антон Петрович,- сообщил тот.- Мичман по званию, был в Цусиме на крейсере "Аврора". После сражения отряд крейсеров избежал плена, прорвавшись в Манилу. Когда заключили мир, американские власти разрешили кораблям вернуться в Россию, но я, как на грех, заболел тропической лихорадкой. Так что... Его повествование грозило растянуться, как авантюрный роман с продолжениями из тех, что печатают некоторые дешевые газетенки. Поэтому Сабуров поспешил прервать словоохотливого моряка: - Господа, прошу прощения, но время позднее, пора закрывать клуб. Мы попросим уважаемого Антона Петровича посетить наше заведение на следующей неделе, и он обязательно расскажет свою замечательную историю. Примерно через полчаса разочарованные посетители, допив шампанское, все-таки разошлись. Служители загасили свечи, оставив только электрическую лампочку, в тусклом свете которой занялись уборкой зала. Тем временем в задней комнате Садков рассказывал, как филиппинский шаман за десять северо-американских долларов изгнал из него злого духа, однако никакими каменными деревьями не пользовался. - Вы не поверите, господа,- возбужденно говорил мичман,- но этот старик просто засунул руку мне сквозь кожу внутрь туловища, пошевелил пальцами под ребрами, а затем извлек из моих внутренностей какой-то кровавый комок. Самое удивительное, что на коже не осталось никаких следов! - И вы поправились? - недоверчиво спросил князь. - Так точно, на другой день упала температура, хотя до того врачи целый месяц без толку кормили меня хинином...- подумав немного, мичман добавил: - Впрочем, изредка приступы повторяются. Офицеры вопрошающе смотрели на Лапушева, и профессор подтвердил, что слышал много чудесных историй о мастерстве филиппинских знахарей. - Впрочем, нас интересует, не случалось ли с вами чего-нибудь более сверхъестественного,- сказал Тихон Миронович.- Мы подозреваем, что вы каким-то образом связаны с важными мистическими происшествиями. - Разве что потом, когда я возвращался с этих островов,- неуверенно промямлил мичман.- В Америке... ...Деньги у Садкова были, но пароходы из Манилы ходили только в дальневосточные порты, а излечившийся моряк хотел попасть прямо в Санкт-Петербург без нудной езды по железной дороге. Подвернулся удачный случай - ему удалось наняться электромехаником на американского "купца", который отправлялся в Мексику. Там все-таки пришлось немного проехать по суше от тихоокеанского побережья до атлантического, где Садков сел на пассажирский пароход, доставивший его прямо в родную столицу. Вот на этом-то сухопутном отрезке пути из Масатлана в Тампико произошла очередная встреча с тайной. Дорога привела его в храм древнего ацтекского божества по имени Тецкатлипока - Дымящееся Зеркало. Жрецы, весьма любезно встретившие гостя из далекой северной страны, поведали немало любопытных историй. Мичман был искренне удивлен, узнав, что многие народы Центральной Америки передают из поколения в поколение предания о сверхъестественных существах, похожих одновременно и на человека, и на змею. Ацтеки называли этих монстров Кетцалькоатль, а индейцы майя - Кукулкан, причем оба имени означают "оперенная змея". Как ни странно, барельефы на стенах храма изображали этих змей в виде длиннобородых стариков белой расы. О таких же бледнокожих старцах помнили колумбийские индейцы чибча (они звали человека-змею Бочика) и перуанские инки, называвшие его имени Виракоча. Все эти легендарные персонажи обучили индейцев ремеслам, после чего то ли вернулись на небо, то ли уплыли за море. Некоторые из жрецов проговорились, что в подземных катакомбах храма скрывается то самое Дымящееся Зеркало, изредка показывающее странные картины, однако взглянуть на эту реликвию Садкову не удалось... - Оперенная змея - это очень занятно,- процедил Сабуров.- Где-то мы уже видели подобных тварей, причем опять-таки в диких горах... Вы знали об этой легенде, Тихон Миронович? - Увы, нет,- профессор развел руками.- До Южной Америки я не добрался. Не понимавший, о чем идет речь, моряк удивленно водил взглядом по лицам собеседников. И тут взорвался Барбашин, которому не терпелось раскрыть тайну появления Садкова в феерическом свечении бхаги. Поручик проговорил вкрадчиво: - Не происходил ли с вами, Антон Петрович, некий казус? Вы стояли на мостике корабля во время морского сражения и вдруг закричали, будто видите за бортом русалку. Мичман привстал с кресла, и они увидели, как дрожат пальцы Садкова. Моряк прошептал: - Откуда вы знаете? - Было такое, или нет? - рявкнул Сабуров. Утерев внезапно вспотевшее лицо, Садков сказал: - Боюсь, господа, вы не совсем верно осведомлены. Я увидел вовсе не голую девку с рыбьим хвостом, но броненосец "Русалка". Так и сказал: мол, это "Русалка". Разочарование оказалось ужасным, поскольку трое основателей Девятого отделения искренне надеялись, что мичман с "Авроры" выведет их на след морского чудовища. Досадливо махнув рукой, Тихон Миронович проговорил упавшим голосом: - Стало быть, никакого волшебства там не было. - Ошибаетесь, господин профессор,- тихо возразил Садков.- Я видел "Русалку" во время Гулльского инцидента осенью четвертого года. К вашему сведению, этот корабль потонул десятилетием раньше - осенью девяносто третьего...